Η ζήτηση για αργό παραμένει και θα εξακολουθήσει να κινείται έντονα ανοδικά και φέτος, σύμφωνα με προβλέψεις του Παγκόσμιου Οργανισμού Ενέργειας (ΙΕΑ) (εδώ) γεγονός που ισχυροποιεί τις ταμειακές ροές πολλών πετρελαϊκών εταιρειών και δη εκείνων που δραστηριοποιούνται στην Βόρεια Θάλασσα. Ήδη από το πρωί, η καμπύλη των τιμών του Brent, του διεθνούς benchmark, διαγράφει ποσοστιαία άνοδο της τάξης του 0,04%, στα 83,76 δολάρια το βαρέλι.
(Εβδομαδιαία διακύμανση τιμών Brent. Πηγή: Ft.com)
Πιο συγκεκριμένα, οι εταιρείες που διαχειρίζονται τα κοιτάσματα της περιοχής αναμένεται να εγγράψουν ταμειακές ροές ύψους 17 δισ. δολαρίων το 2021 και τουλάχιστον 18 δισ. δολαρίων το 2022, σύμφωνα με ανάλυση της WoodMac. Οι μαζικές περικοπές κόστους κατά τη διάρκεια των δύο πιο πρόσφατων υφέσεων, σε συνάρτηση με τον παρόν υψηλό επίπεδο των τιμών των εμπορευμάτων θα ενισχύσουν το ρεύμα της δημιουργίας εύρωστων ταμειακών ροών των εταιρειών, σε επίπεδα που είχαν παρατηρηθεί για τελευταία φορά, πριν από την κρίση του 2008, υποστηρίζει η Wood Mackenzie.
Οι επιχειρήσεις υδρογονανθράκων του Ηνωμένου Βασιλείου βαίνουν να εγγράψουν νέα ρεκόρ κερδοφορίας και περιθωρίων ρευστότητας αυτό το χρόνο, καθώς οι υψηλές τιμές του πετρελαίου ευνοούν την επιμήκυνση της διάρκειας ζωής των κοιτασμάτων, όπως εκτιμά η Wood Mackenzie. Όλα τούτα συμβαίνουν παρά την αβεβαιότητα που γεννά αφενός η αποεπένδυση σε νέα κοιτάσματα και αφετέρου η δυναμική προώθηση των στόχων για μια οικονομία με μηδενικό αποτύπωμα άνθρακα έως το 2050, που προϋποθέτει την επιβολή υψηλής φορολογίας στις εταιρείες υδρογονανθράκων για τις δραστηριότητές τους στην Βόρεια Θάλασσα.
Εξαιτίας του κλίματος αβεβαιότητας που επικρατεί, οι εταιρείες σπεύδουν να εξασφαλίσουν εγκρίσεις τουλάχιστον 12 νέων projects πετρελαίου και φυσικού αερίου από την κυβέρνηση, για το τρέχον έτος, επειδή θεωρούν ότι τους ανοίγεται, ενδεχομένως για τελευταία φορά, ένα τέτοιο παράθυρο ευκαιριών για νέες επενδύσεις στην περιοχή, ιδίως καθώς η χώρα πασχίζει ακόμη να ξεφύγει από τη μέγγενη της ενεργειακής κρίσης που ξέσπασε το 2021. Είναι ενδεικτικό του κλίματος που επικρατεί στο πολιτικό σκηνικό της χώρας το γεγονός ότι η μείζων αντιπολίτευση, ήτοι, το Εργατικό Κόμμα, πρότεινε να επιβληθεί εφάπαξ έκτακτος φόρος στα κέρδη των πετρελαϊκών εταιρειών της Βόρειας Θάλασσας προκειμένου, με τα έσοδα που θα αποκομίσει το βρετανικό δημόσιο, να αμβλυνθούν οι επιπτώσεις της κρίσης στην οικονομία και τους καταναλωτές.
Η αντίδραση των εταιρειών υπήρξε άμεση. Η Oil & Gas UK (OGUK) η ένωση των εταιρειών που απαρτίζουν την υπεράκτια βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου του Ηνωμένου Βασιλείου κατακεραύνωσε την πρόταση των Εργατικών, λέγοντας ότι «οι προτάσεις για έκτακτο φόρο προσφέρουν ψεύτικες ελπίδες στους καταναλωτές και ενέχουν κίνδυνο επιφοράς πραγματικής ζημιάς στη βρετανική βιομηχανία.»
Η Oil &Gas UK αντιτείνει ότι οι αυξήσεις αποτελούν παγκόσμιο πρόβλημα και αναδεικνύουν το πόσο σημαντικό είναι να προστατευτεί η βρετανική βιομηχανία αντί να τιμωρηθεί. Επιπλέον, η ένωση προειδοποίησε ότι οι ενεργειακές εταιρείες θα γίνουν όλο και πιο απρόθυμες να προβούν σε μακροπρόθεσμες επενδύσεις πολλών δισεκατομμυρίων λιρών που απαιτούνται για να εξορυχθούν οι υδρογονάνθρακες της Βόρειας Θάλασσας, εφόσον συνεχίσουν να απειλούνται με νέους έκτακτους φόρους κάθε φορά που οι τιμές ανεβαίνουν. «Μακροπρόθεσμα, ένας έκτακτος φόρος θα ήταν, επίσης, επαχής και για τους καταναλωτές, επειδή θα έβλαπτε την ανταγωνιστικότητα και θα αποθάρρυνε τις ενεργειακές εταιρείες από το να επενδύσουν στο Ηνωμένο Βασίλειο», είπε χαρακτηριστικά υψηλόβαθμο στέλεχος της OGUK. «Μια παρόμοια εξέλιξη θα μείωνε την ενεργειακή ασφάλεια της χώρας και θα την καθιστούσε υποχείρια στις εισαγωγές από την Ρωσία και την Μέση Ανατολή», τόνισε για να προσθέσει:
«Οι ελλείψεις φυσικού αερίου στην ηπειρωτική Ευρώπη μας υπενθυμίζουν γιατί το Ηνωμένο Βασίλειο πρέπει να διασφαλίσει τον υπεράκτιο τομέα έρευνας και εκμετάλλευσης πετρελαίου και φυσικού αερίου και η χρηματοπιστωτική σταθερότητα αποτελεί ουσιαστικό μέρος αυτού του εγχειρήματος».
Η βρετανική κυβέρνηση δεν φέρεται διατεθειμένη να βάλει λουκέτο σε ένα τομέα που παρέχει, σήμερα, το 73% της ενέργειας του Ηνωμένου Βασιλείου και καλύπτει το 47% της ζήτησης φυσικού αερίου. Παρά ταύτα, οι βρετανικές αρχές πρότειναν πρόσφατα ότι όλες οι νέες αναπτύξεις έργων πετρελαίου και φ. αερίου να υποβάλλονται στο λεγόμενο «τεστ συμβατότητας με το καθαρό μηδέν.» Το Ηνωμένο Βασίλειο θα εξακολουθήσει να επιτρέπει την ανάπτυξη νέων κοιτασμάτων πετρελαίου και φυσικού αερίου στην Βόρεια Θάλασσα, εφόσον οι εταιρείες θα περνούν με επιτυχία αυτό το τέστ, δήλωσαν μέλη της κυβέρνησης τον περασμένο Δεκέμβριο.
«Είναι ζωτικής σημασίας αυτός ο έλεγχος να είναι αδιάβλητος και να διασφαλίζει ότι οι μελλοντικοί κύκλοι αδειοδότησης θα είναι συμβατοί με τις φιλοδοξίες του Ηνωμένου Βασιλείου για την κλιματική αλλαγή, διατηρώντας παράλληλα την εμπιστοσύνη των επενδυτών στην ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα μας», ανέφερε στέλεχος της OGUK.