στην επιτάχυνση των μεταρρυθμίσεων. Ωστόσο, αν εμβαθύνει κάποιος σε αυτόν, η πραγματικότητα δεν είναι καθόλου έτσι.
Αντί να πρόκειται για μια τεχνοκρατική βελτίωση ή μια απλή γενεαλογική αλλαγή, η κίνηση είναι σαφώς η συνεχής ενοποίηση της οικονομικής, χρηματοπιστωτικής και στρατηγικής εξουσίας στα χέρια του πρίγκιπα διαδόχου Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν (MBS). Προωθείται επίσης σε μια στιγμή που τα δημοσιονομικά περιθώρια ελιγμών του Βασιλείου στενεύουν. Ταυτόχρονα, οι μεγάλες φιλοδοξίες του, όπως παρουσιάζονταν εδώ και χρόνια στο πλαίσιο του Σαουδαραβικού Οράματος 2030, συγκρούονται τώρα με μια πιο δύσκολη οικονομική πραγματικότητα.
Από το 2016, το Saudi Vision 2030, το οποίο είναι το στρατηγικό σχέδιο οικονομικής διαφοροποίησης που προωθείται από τον MBS, έχει πωληθεί ως μια ιστορία απεριόριστου μετασχηματισμού. Περιλάμβανε γιγαντιαία έργα όπως το NEOM και το Qiddya, δύναμη κρατικού πλούτου για τη στόχευση και την αναμόρφωση των παγκόσμιων αγορών, κόμβους υδρογόνου, φουτουριστικές πόλεις και ένα φιλόδοξο σχέδιο για τη δημιουργία διαδρόμων logistics που συνδέουν τρεις ηπείρους. Η συνολική αφήγηση, μέχρι τώρα, βασιζόταν πάντα σε μια απλή υπόθεση: τα έσοδα από το πετρέλαιο θα παρέχουν μετρητά και υποστήριξη για όλα αυτά. Βασίστηκε επίσης στην υπόθεση ότι τα έσοδα από το πετρέλαιο θα παρέμεναν επαρκώς υψηλά, σταθερά και επεκτάσιμα για τη χρηματοδότηση έργων και πειραματισμών σε κλίμακα.
Κοιτάζοντας την πραγματικότητα αυτή τη στιγμή, ειδικά δεδομένων των εξελίξεων στην παγκόσμια αγορά πετρελαίου, των τιμών του αργού πετρελαίου, της αυξημένης μεταβλητότητας, ακόμη και της ώθησης του Βασιλείου εντός του OPEC+, αυτή η υπόθεση δεν ισχύει πλέον με άνεση.
Επί χρόνια, οι τιμές του πετρελαίου έχουν αποδειχθεί διαρθρωτικά ασταθείς. Ταυτόχρονα, ακόμη και αν οι τιμές του πετρελαίου εξακολουθούν να κυμαίνονται γύρω από άνετα επίπεδα ή δεν παρουσιάζουν πραγματικά σημαντική πτώση, η πραγματικότητα για το Βασίλειο είναι ότι τα breakeven του προϋπολογισμού αυξάνονται δραματικά. Λαμβάνοντας υπόψη όλες τις επενδύσεις που απαιτούνται τώρα και τα επόμενα χρόνια, έχει καταστεί σαφές ότι η τιμή δημοσιονομικού breakeven της Σαουδικής Αραβίας βρίσκεται σημαντικά πάνω από τους άνετους μακροπρόθεσμους μέσους όρους. Το Βασίλειο έχει επίσης θέσει αυστηρούς περιορισμούς στην ευελιξία του όγκου αργού πετρελαίου λόγω της πολιτικής παραγωγής του στο πλαίσιο της πειθαρχίας του ΟΠΕΚ+. Το Ριάντ επιλέγει σαφώς την τιμή έναντι του όγκου και τη σταθερότητα έναντι του μεριδίου αγοράς. Θα πρέπει, ωστόσο, να σημειωθεί ότι αυτή η στρατηγική συνεπάγεται κόστος, καθώς οποιαδήποτε μεγάλης κλίμακας περικοπή θα περιορίσει τον δημοσιονομικό χώρο.
Λαμβάνοντας υπόψη την παραπάνω κατάσταση, η τωρινή κυβέρνηση και ο ανασχηματισμός εξουσίας μοιάζουν λιγότερο με ανανέωση και περισσότερο με διαχείριση του άγχους.
Κάποιοι δεν έχουν ακόμη εξετάσει τη συνολική εικόνα. Ωστόσο, φαίνεται ολοένα και πιο σαφές ότι η απομάκρυνση και η επανατοποθέτηση βασικών προσωπικοτήτων, ιδίως των προσώπων εξουσίας που ιστορικά συνδέονταν με την ημιαυτόνομη τεχνοκρατική εξουσία, αποτελεί ένδειξη ότι τα ανεξάρτητα οικονομικά κέντρα ενσωματώνονται πιο στενά στη βάση εξουσίας του Πρίγκιπα Διαδόχου. Τα τελευταία χρόνια, η μεγαλύτερη εξουσία σε έργα κατείχαν τα υπουργεία της Σαουδικής Αραβίας, αλλά τώρα έχει μετατοπιστεί στο Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων (PIF). Με βάση τις κινήσεις που παρουσιάστηκαν τις τελευταίες ημέρες, το PIF δεν είναι πλέον απλώς ένα επενδυτικό μέσο, αλλά έχει γίνει ο κύριος βιομηχανικός σχεδιαστής, το γεωπολιτικό όργανο και, σίγουρα, ο δημοσιονομικός απορροφητής κραδασμών του Βασιλείου.
Αυτή η μετατόπιση και ο μετασχηματισμός στην πολιτική ισχύος της Σαουδικής Αραβίας δεν πρέπει να υποτιμάται. Αυτός είναι ο κρίσιμος μετασχηματισμός. Το Βασίλειο έχει ουσιαστικά συγχωνεύσει τη στρατηγική του για τον κυρίαρχο πλούτο με την κρατική οικονομική διακυβέρνηση. Για τους Σαουδάραβες, είναι πλέον σαφές ότι οι υπουργοί ενδέχεται να αλλάξουν και τα χαρτοφυλάκια να εναλλάσσονται. Ωστόσο, το κέντρο της πραγματικής λήψης οικονομικών αποφάσεων είναι πλέον συγκεντρωμένο σε ένα δίκτυο ευθυγραμμισμένο με το PIF και τη Βασιλική Αυλή.
Από την οπτική γωνία της ηγεσίας της Σαουδικής Αραβίας, αυτή η ενοποίηση προσφέρει πλεονεκτήματα, αλλά εγείρει επίσης ανησυχίες σχετικά με τον αυξημένο συστημικό κίνδυνο και τη μειωμένη θεσμική ανθεκτικότητα σε περίπτωση στρατηγικών λανθασμένων υπολογισμών.
Ταυτόχρονα, και στο μυαλό των περισσότερων μη Σαουδαράβων, ποιο είναι το υποκείμενο αποτέλεσμα; Θα πρέπει να ερμηνεύσουμε τον ανασχηματισμό με βάση τα αυξανόμενα ερωτήματα σχετικά με τη βιωσιμότητα των γιγαντιαίων έργων. Την περίοδο 2016-2022, γιγα-έργα όπως το NEOM, το Έργο Ερυθράς Θάλασσας, το Qiddiya και άλλα σχεδιάστηκαν σε μια περίοδο αφθονίας κεφαλαίου και γεωπολιτικής αισιοδοξίας. Αυτό, ωστόσο, έχει αλλάξει δραματικά, με αποτέλεσμα μια κατάσταση στην οποία το παγκόσμιο κεφάλαιο είναι πιο επιφυλακτικό, το κόστος δανεισμού είναι δομικά υψηλότερο από ό,τι στην εποχή πριν από το 2022 και, το σημαντικότερο, οι διεθνείς επενδυτές έχουν γίνει πιο επιλεκτικοί.
Μέσα στο Ριάντ, αυτό έχει ήδη οδηγήσει σε αθόρυβη σταδιακή υλοποίηση έργων, κλιμάκωση χρονοδιαγραμμάτων και αναθεώρηση των προσδοκιών. Ακόμη και τα μηνύματα από το Ριάντ, ειδικά από την ηγεσία του, εξακολουθούν να θριαμβεύουν. Ωστόσο, η οικονομική πειθαρχία υπερισχύει πλέον. Οι εργολάβοι αναφέρουν αναπροσαρμογές πληρωμών καθώς προσαρμόζονται τα πεδία εφαρμογής των μεγάλων έργων. Οι προτεραιότητες περιορίζονται.
Λαμβάνοντας όλα αυτά υπόψη, θα γίνει σαφές ότι σε αυτό το πλαίσιο, η αντικατάσταση ή η αναδιάταξη υπουργών δεν είναι πλέον απλώς αισθητική. Το πλήθος των αρμοδιοτήτων του MBS φαίνεται να σηματοδοτεί στις εγχώριες ελίτ ότι η εποχή των απεριόριστων δαπανών έχει τελειώσει. Αυτό δεν σημαίνει ότι το Σαουδαραβικό Όραμα 2030 εγκαταλείπεται. Απλώς ορθολογικοποιείται.
Ωστόσο, η ορθολογικοποίηση, όπως πάντα, θα έχει πολιτικές συνέπειες.
Η νομιμότητα και η θέση εξουσίας του πρίγκιπα διαδόχου Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν εξαρτώνται πλήρως από την υλοποίηση. Η τελευταία συνεπάγεται όχι μόνο οικονομική διαφοροποίηση, αλλά και θέσεις εργασίας για έναν νεαρό πληθυσμό (τη μελλοντική του βάση εξουσίας), χωρίς να ξεχνάμε την άνοδο του βιοτικού επιπέδου και το εθνικό κύρος. Ένα αντιληπτό σοκ ή επιβράδυνση στη δυναμική του γιγα-έργου, ακόμη και αν είναι οικονομικά συνετό, κινδυνεύει να υπονομεύσει την ψυχολογική αφήγηση του ασταμάτητου μετασχηματισμού της Σαουδικής Αραβίας (και του MBS). Προς το παρόν, ο απροσδόκητος και πολύ ισχυρός ανασχηματισμός θα πρέπει επομένως να ερμηνευτεί ως προληπτική διαχείριση της λογοδοσίας. Όπως πάντα, η χαμηλή απόδοση μπορεί να αποδοθεί σε άτομα, αλλά η στρατηγική παραμένει ανέγγιχτη.
Όταν εξετάζουμε την εξωτερική κατάσταση του Βασιλείου, ο ανασχηματισμός συμπίπτει, όπως ήταν αναμενόμενο, με ένα πιο σύνθετο γεωπολιτικό περιβάλλον. Το Βασίλειο συνεχίζει να ισορροπεί μεταξύ Ουάσιγκτον, Πεκίνου και Μόσχας. Ταυτόχρονα, το Ριάντ εξακολουθεί να αναπροσαρμόζει τις σχέσεις του με το Ιράν, κάτι που δεν είναι εύκολο επί του παρόντος. Η πετρελαϊκή διπλωματία έχει γίνει πιο ευαίσθητη, όπως φαίνεται εντός του ΟΠΕΚ και με τον ΟΠΕΚ+, τις ΗΠΑ, ακόμη και την Κίνα. Η κυβέρνηση MBS πρέπει επίσης να προσαρμοστεί στην κατάσταση όπου οι σχέσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι πλέον δομικά εγγυημένες. Αυτό συμβαίνει ιδίως επειδή η εξελισσόμενη ενεργειακή ανεξαρτησία και η εγχώρια πολιτική αστάθεια της Ουάσινγκτον θα διαδραματίσουν μεγαλύτερο ρόλο στο μέλλον.
Εν τω μεταξύ, το Ριάντ θα πρέπει να αντιμετωπίσει μια πιο επιθετική Κίνα. Το Πεκίνο παραμένει ο μεγαλύτερος πελάτης αργού πετρελαίου της Σαουδικής Αραβίας, αλλά οι Κινέζοι σαφώς κάνουν σκληρές συμφωνίες και δίνουν προτεραιότητα στη μακροπρόθεσμη σταθερότητα των τιμών. Η Ρωσία είναι ένα άλλο δύσκολο θέμα για το Ριάντ, καθώς η Μόσχα, μέσω του ΟΠΕΚ+, είναι ταυτόχρονα εταίρος και ανταγωνιστής. Ο MBS πρέπει τώρα να δημιουργήσει πειθαρχημένο συντονισμό στο εσωτερικό για να αντιμετωπίσει αυτό το τρίγωνο. Αναμφίβολα, μια πιο κατακερματισμένη οικονομική ηγεσία θα περιέπλεκε αυτή την εξισορρόπηση.
Ταυτόχρονα, η Σαουδική Αραβία πρέπει να αντιμετωπίσει ένα μεταβαλλόμενο διεθνές περιβάλλον για την κυρίαρχη διάσταση του πλούτου της στο εξωτερικό. Οι παγκόσμιες εξαγορές της PIF, ιδίως οι αθλητικές, τεχνολογικές, υποδομές και τα περιουσιακά της στοιχεία για την ενεργειακή μετάβαση, δεν σχεδιάστηκαν μόνο για να δημιουργήσουν έσοδα αλλά και για να ασκήσουν επιρροή. Η τελευταία υπάρχει, αλλά τώρα αντιμετωπίζει το γεγονός ότι ο διεθνής έλεγχος των κεφαλαίων του Κόλπου έχει ενταθεί. Το Ριάντ και οι σύμβουλοί του πρέπει τώρα να αντιμετωπίσουν πιθανή πολιτική αντίσταση στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς οι τελευταίες δεν είναι πλέον ευχαριστημένες με τις στρατηγικές ξένες επενδύσεις. Το Ριάντ και η PIF θα πρέπει να κατανοήσουν ότι το κεφάλαιο δεν είναι πλέον καθολικά ευπρόσδεκτο.
Ο ανασχηματισμός του Ριάντ θα πρέπει τώρα να θεωρηθεί ως αμυντική κίνηση. Η συγκέντρωση της εξουσίας επιτρέπει στο Ριάντ να αναπροσαρμόσει γρήγορα τις εξωτερικές επενδυτικές ροές, ειδικά εάν αλλάξουν οι γεωπολιτικοί άνεμοι.
Όταν ο κόσμος μιλάει για τη Σαουδική Αραβία, τις περισσότερες φορές πρόκειται για το πετρέλαιο. Ο τελευταίος ανασχηματισμός πρέπει επίσης να ερμηνεύεται λαμβάνοντας υπόψη την αναμενόμενη μεσοπρόθεσμη ενεργειακή αβεβαιότητα. Είναι γεγονός, παρά τις επίμονες αφηγήσεις περί αιχμής της ζήτησης, ότι οι παγκόσμιες επενδύσεις σε ανοδικά ρεύματα παραμένουν ανεπαρκείς σε σχέση με τον ρυθμό μείωσης. Εξετάζοντας την τρέχουσα κατάσταση και τις μελλοντικές ανάγκες, εάν οι αγορές πετρελαίου σφίξουν διαρθρωτικά αργότερα αυτή τη δεκαετία (πιθανότατα νωρίτερα), η Σαουδική Αραβία θα βρεθεί και πάλι σε θέση ισχύος. Θα πρέπει, ωστόσο, να γίνει κατανοητό ότι η ανοδική πορεία είναι ενδεχόμενη, όχι εγγυημένη.
Συνολικά, το Βασίλειο πλέον κάνει σαφώς μια αντιστάθμιση κινδύνου, συνεχίζοντας να επενδύει σε μεγάλο βαθμό στην ικανότητα άντλησης υδρογονανθράκων, ενώ παράλληλα ασπάζεται δημόσια τη ρητορική περί ενεργειακής μετάβασης. Η Σαουδική Αραβία συνεχίζει να επεκτείνει την ενσωμάτωσή της στην Ασία και να προωθεί αφηγήσεις περί υδρογόνου στην Ευρώπη. Με αυτόν τον τρόπο, σαφώς τοποθετείται ως απαραίτητη τόσο στο μέλλον των ορυκτών όσο και στο μέλλον μετά τα ορυκτά καύσιμα. Αυτή η δυαδικότητα, ωστόσο, χρειάζεται απόλυτη εσωτερική ευθυγράμμιση. Οποιοσδήποτε υπουργός που θεωρείται ότι αποκλίνει από αυτή την βαθμονομημένη ασάφεια διατρέχει τον κίνδυνο περιθωριοποίησης.
Τώρα, θέτουμε το ερώτημα: υπάρχει αγώνας εξουσίας εντός του Βασιλείου; Η πραγματικότητα λέει ξεκάθαρα όχι, ειδικά όχι με την παραδοσιακή φραξιονιστική έννοια, που ήταν ο κανόνας πριν από τον MBS. Η εποχή της ορατής βασιλικής αντιπαλότητας έχει κλείσει από προηγούμενες ενοποιήσεις. Ο τρέχων ανασχηματισμός θα πρέπει να θεωρηθεί ως η ωρίμανση ενός εξαιρετικά συγκεντρωτικού μοντέλου, στο οποίο η εξουσία δεν αμφισβητείται πλέον ανοιχτά, αλλά εξορθολογίζεται.
Ωστόσο, υπάρχει διαρθρωτικός κίνδυνος: η συγκέντρωση εξουσίας δεν μπορεί να τον εξαλείψει· τον αναδιανέμει προς τα πάνω. Εάν οι τιμές του πετρελαίου αποδυναμωθούν σημαντικά για μεγάλο χρονικό διάστημα, το Ριάντ θα αντιμετωπίσει δημοσιονομικά αποθέματα που παραμένουν σημαντικά, αλλά διαβρώνονται ταχύτερα από ό,τι πριν. Αυτό είναι εμφανές από το γεγονός ότι η έκδοση χρέους έχει αυξηθεί σε σύγκριση με μια δεκαετία πριν. Η κύρια αδυναμία της Σαουδικής Αραβίας είναι ότι ο εγχώριος ιδιωτικός τομέας παραμένει σε μεγάλο βαθμό συνδεδεμένος με το κράτος, αφήνοντας την πραγματική διαφοροποίηση ατελή.
Ο ανασχηματισμός, επομένως, δεν συνδέεται με το ποιος φεύγει ή ποιος εισέρχεται, αλλά με το σε ποια φάση εισέρχεται η Σαουδική Αραβία. Φαίνεται ότι το 2026, η εποχή του εκτεταμένου πειραματισμού δίνει τη θέση της στην πειθαρχημένη εκτέλεση. Το Ριάντ αναμένει τώρα ότι ακόμη και τα έργα κύρους πρέπει να δικαιολογούν τις αποδόσεις. Καθίσταται επίσης σαφές ότι πλέον υποστηρίζει την άποψη ότι οι διεθνείς επενδύσεις πρέπει να ευθυγραμμίζονται με τους στρατηγικούς στόχους. Όσον αφορά την εσωτερική πολιτική, η τελευταία θα πρέπει να εξισορροπήσει τη φιλοδοξία με τη δημοσιονομική βιωσιμότητα.
Αυτές οι αλλαγές δεν υποδηλώνουν υποχώρηση από τον MBS ή τους υποστηρικτές του Vision 2030. Το Βασίλειο παραμένει ένα από τα πιο στρατηγικά σημαντικά κράτη στην παγκόσμια ενέργεια και γεωπολιτική. Ακόμα και σε μια εποχή βιωσιμότητας και πράσινης ενέργειας ή ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, η ικανότητα του Βασιλείου να διαμορφώνει τις αγορές πετρελαίου, να επηρεάζει τις ροές κεφαλαίων και να αναβαθμονομεί τις περιφερειακές συμμαχίες παραμένει τρομερή. Η μόνη πραγματική αλλαγή είναι ότι το περιθώριο σφάλματος έχει μειωθεί.
Για τους μη Σαουδάραβες επιχειρηματίες, επενδυτές και πολιτικούς, το μήνυμα είναι διακριτικό αλλά σημαντικό. Η Σαουδική Αραβία δεν αποδυναμώνεται. Το Ριάντ εδραιώνεται. Το Βασίλειο προετοιμάζεται επί του παρόντος για μια πιο ασταθή δεκαετία, στην οποία το πετρέλαιο, η γεωπολιτική, η δημοσιονομική πολιτική και η βιομηχανική στρατηγική θα διασταυρώνονται με απρόβλεπτους τρόπους.
Ο ανασχηματισμός δεν αποτελεί ένδειξη αστάθειας, αλλά προσαρμογής υπό περιορισμούς.
Για τους επικριτές της Σαουδικής Αραβίας ή του MBS, θα πρέπει να είναι σαφές ότι ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν έχει ενισχύσει την κυριαρχία του. Το ερώτημα είναι εάν η υπερ-συγκεντρωτική διακυβέρνηση μπορεί να διατηρήσει την κλίμακα του μετασχηματισμού που υποσχέθηκε το Όραμα 2030. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα κατά την αντιμετώπιση της αστάθειας της αγοράς πετρελαίου, του γεωπολιτικού κατακερματισμού και των εγχώριων προσδοκιών.
Το Βασίλειο δεν διαχειρίζεται πλέον μόνο μια μετάβαση αλλά και την έκθεσή του. Και αυτό απαιτεί έλεγχο.
*Γεωπολιτικός στρατηγικός σύμβουλος με έντονη εξειδίκευση σε εμπορεύματα, γεωπολιτική και ασφάλεια στην περιοχή MENA.