Η εταιρεία έλαβε άδεια από την Επιτροπή Πυρηνικής Ρύθμισης των ΗΠΑ για εμπλουτισμό ουρανίου έως και 10% U-235 τον Σεπτέμβριο. Η Urenco USA στοχεύει να παράγει εμπορικές ποσότητες για πελάτες από τα «μέσα του 2026».
Ο John Kirkpatrick, διευθύνων σύμβουλος της Urenco USA, δήλωσε: «Το 2025, έχουμε υλοποιήσει τα σχέδιά μας για την έναρξη μιας νέας δυναμικότητας προηγμένων καυσίμων και την εγκατάσταση νέας παραγωγικής ικανότητας, αποδεικνύοντας τη δέσμευση της Urenco USA να υποστηρίξει τις μελλοντικές ανάγκες των πελατών μας και της πυρηνικής βιομηχανίας των ΗΠΑ, καθώς η χώρα βασίζεται ολοένα και περισσότερο στην πυρηνική ενέργεια».
«Οι προσπάθειες των εργαζομένων μας φέτος θα διασφαλίσουν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα συνεχίσουν να έχουν έναν αξιόπιστο εγχώριο προμηθευτή εμπλουτισμένου ουρανίου για τον τρέχοντα στόλο αντιδραστήρων μας και για τους προηγμένους αντιδραστήρες που προετοιμάζονται για ανάπτυξη τα επόμενα χρόνια».
Ο κύκλος του πυρηνικού καυσίμου
Το μη εμπλουτισμένο, ή φυσικό, ουράνιο περιέχει περίπου 0,7% του σχάσιμου ισοτόπου ουρανίου-235 (U-235). («Σχάσιμο» σημαίνει ότι είναι ικανό να υποστεί τη διαδικασία σχάσης με την οποία παράγεται ενέργεια σε έναν πυρηνικό αντιδραστήρα). Το υπόλοιπο είναι το μη σχάσιμο ισότοπο ουρανίου-238. Οι περισσότεροι πυρηνικοί αντιδραστήρες χρειάζονται καύσιμο που περιέχει μεταξύ 3,5% και 5% U-235. Αυτό είναι επίσης γνωστό ως ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού ή LEU. Τα προηγμένα σχέδια αντιδραστήρων που αναπτύσσονται τώρα - και πολλοί μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες - θα απαιτούν ακόμη υψηλότερους εμπλουτισμούς. Αυτό το υλικό, που περιέχει μεταξύ 5% και 10% U-235 - είναι γνωστό ως LEU+, με αυτό από 10% έως 20% U-235 γνωστό ως ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού υψηλής ανάλυσης ή HALEU.
Ο εμπλουτισμός αυξάνει τη συγκέντρωση του σχάσιμου ισοτόπου διοχετεύοντας το αέριο UF6 (εξαφθοριούχο ουράνιο) μέσω αεριοφυγοκεντρητών, στους οποίους ένας ταχέως περιστρεφόμενος ρότορας μέσα σε ένα περίβλημα κενού χρησιμοποιεί την πολύ μικρή διαφορά μάζας μεταξύ των σχάσιμων και των μη σχάσιμων ισοτόπων για να τα διαχωρίσει. Καθώς ο ρότορας περιστρέφεται, η συγκέντρωση μορίων που περιέχουν βαρύτερα, μη σχάσιμα ισότοπα κοντά στο εξωτερικό τοίχωμα του κυλίνδρου αυξάνεται, με αντίστοιχη αύξηση της συγκέντρωσης μορίων που περιέχουν το ελαφρύτερο ισότοπο U-235 προς το κέντρο.
Το εμπλουτισμένο ουράνιο στη συνέχεια μετατρέπεται από φθόριο σε οξείδιο - σκόνη - για την κατασκευή συγκροτημάτων πυρηνικού καυσίμου.
Η νέα χωρητικότητα
Σε ένα ακόμη «ορόσημο του Δεκεμβρίου», η εταιρεία ανακοίνωσε ότι η τρίτη νέα σειρά φυγοκεντρητών φέτος ξεκίνησε την παραγωγή LEU στις 16 Δεκεμβρίου.
Οι νέες καταρράκτες φυγοκεντρητών αποτελούν μέρος ενός προγράμματος εγκατάστασης 700.000 μονάδων διαχωρισμού εργασίας (SWU) χωρητικότητας έως το 2027 στο εργοστάσιο εμπλουτισμού ουρανίου της Urenco USA στο Νέο Μεξικό.
Η Urenco USA αναφέρει ότι «είναι η μόνη εταιρεία που έχει χορηγήσει άδεια, κατασκευάσει, λειτουργήσει και επεκτείνει μια εμπορική μονάδα εμπλουτισμού ουρανίου στις Ηνωμένες Πολιτείες» και αναφέρει ότι η νέα δυναμικότητα είναι απαραίτητη για να καλύψει την αυξανόμενη ζήτηση στη χώρα και να τερματίσει την εξάρτηση από τις ρωσικές εισαγωγές.