της σύγχρονης ζωής: στηρίζουν τις κρίσιμες υποδομές, τις αλυσίδες εφοδιασμού άμυνας και τη μετάβαση στην καθαρή ενέργεια. Χωρίς αυτά, δεν υπάρχουν ημιαγωγοί, ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, στρατιωτικός εξοπλισμός ή τεχνητή νοημοσύνη. Η οικονομική κυριαρχία, η βιομηχανική ανταγωνιστικότητα και η ασφάλεια της Ευρώπης εξαρτώνται όχι μόνο από την πρόσβαση σε ορυκτά, αλλά κυρίως από την ικανότητα τήξης και επεξεργασίας τους σε μέταλλα.
Μέταλλα όπως το γερμάνιο, το γάλλιο και το αντιμόνιο είναι ζωτικής σημασίας για τις εφαρμογές άμυνας και υψηλής τεχνολογίας. Η ζήτηση για γερμάνιο στην ΕΕ, για παράδειγμα, αναμένεται να αυξηθεί κατά 30% την επόμενη δεκαετία, σύμφωνα με εκτιμήσεις της συμβουλευτικής εταιρείας Cru Group, ωστόσο το μπλοκ εξαρτάται εξ ολοκλήρου από τις εισαγωγές για πρωτογενή εφοδιασμό. Αυτά τα μέταλλα παράγονται μόνο σε μικρές ποσότητες, αλλά είναι ζωτικής σημασίας, δύσκολο να αντικατασταθούν και συνήθως εξάγονται ως υποπροϊόντα βασικών μετάλλων όπως ο ψευδάργυρος, ο μόλυβδος και το αλουμίνιο.
Αυτή η πρόκληση εκτυλίσσεται καθώς η παγκόσμια οικονομία γίνεται όλο και πιο κατακερματισμένη και λιγότερο παγκοσμιοποιημένη. Η υπόθεση ότι οι ελεύθερες αγορές προσφέρουν πάντα βέλτιστα αποτελέσματα δεν ισχύει πλέον. Υπάρχει πλέον μια πραγματική αξία «εθνικής ασφάλειας» για αυτά τα μέταλλα - μια αξία που ο ιδιωτικός τομέας δεν μπορεί να τιμολογήσει. Έχουμε ήδη δει τις σπάνιες γαίες να γίνονται όπλα στις εντάσεις μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας. Οι ίδιοι κίνδυνοι υπάρχουν για τα κρίσιμα μέταλλα. Η Κίνα ελέγχει πλέον μεγάλο μέρος της παγκόσμιας ικανότητας επεξεργασίας για βασικά βιομηχανικά μέταλλα και σπάνιες γαίες. Αναγνώρισε νωρίς τη στρατηγική φύση των μετάλλων και επένδυσε σε ικανότητα διύλισης και τήξης για να εξασφαλίσει τον εφοδιασμό. Η Ευρώπη, αντίθετα, δεν έχει κατασκευάσει νέο χυτήριο σε αναξιοποίητη περιοχή από τη δεκαετία του 1990 και σχεδόν το ένα τρίτο των χυτηρίων βασικών μετάλλων της έχουν κλείσει ή περιοριστεί την τελευταία δεκαετία. Το μόνο μέταλλο με αυξημένη ευρωπαϊκή παραγωγή κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου είναι ο χαλκός - που προέρχεται σε μεγάλο βαθμό από το χυτήριο Bor στη Σερβία, το οποίο ελέγχεται από μια κινεζική εταιρεία.
Οι λόγοι για τα κλεισίματα είναι σαφείς. Το πεισματικά υψηλό κόστος ενέργειας σε συνδυασμό με τα ιστορικά χαμηλά τέλη επεξεργασίας και διύλισης σημαίνουν ότι ουσιαστικά κανένα χυτήριο δεν είναι κερδοφόρο. Θα πρέπει να γνωρίζουμε: Η Trafigura κατέχει τέσσερα χυτήρια ψευδαργύρου και μολύβδου στην Ευρώπη και τρία άλλα στις ΗΠΑ και την Αυστραλία, τα οποία λειτουργούν από τη θυγατρική μας Nyrstar. Από το 2019, μέσω της Nyrstar, έχουμε επενδύσει περισσότερα από 680 εκατομμύρια ευρώ στα ευρωπαϊκά χυτήρια μας, υποστηρίζοντας περισσότερες από 1.700 άμεσες θέσεις εργασίας και χιλιάδες άλλες στην οικονομία. Υπάρχουν όμως όρια σε ό,τι μπορούν να κάνουν οι εταιρείες μόνες τους όταν αντιμετωπίζουν διαρκείς απώλειες.
Αυτές οι εγκαταστάσεις και πολλές άλλες σε όλη την Ευρώπη αποτελούν στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία. Μπορούν να προστατευτούν μέσω ενός συνδυασμού άμεσων επιδοτήσεων, ανταγωνιστικής τιμολόγησης ηλεκτρικής ενέργειας και χαμηλότερων τελών σύνδεσης στο δίκτυο. Τέτοιες στοχευμένες παρεμβάσεις δεν θα εκτοπίσουν το ιδιωτικό κεφάλαιο, αλλά θα το προσελκύσουν, ενισχύοντας νέες επενδύσεις.
Με βάση πρόσφατες ανακαινίσεις, εκτιμούμε ότι θα απαιτηθούν μεταξύ 75 δισεκατομμυρίων ευρώ και 150 δισεκατομμυρίων ευρώ για τον πλήρη εκσυγχρονισμό του στόλου χυτηρίων της Ευρώπης. Ενώ αυτό μπορεί να ακούγεται πολύ, χρειάζεται κάποιο πλαίσιο. Οι βιομηχανίες που καταναλώνουν μέταλλο στην Ευρώπη, όπως η αυτοκινητοβιομηχανία, η άμυνα και οι υποδομές, είναι τεράστιες. Εκτιμούμε ότι το κόστος της αναμόρφωσης ολόκληρου του στόλου χύτευσης της Ευρώπης θα μπορούσε να αντισταθμιστεί από το ισοδύναμο μόλις μίας ή δύο εβδομάδων παραγωγής από τέτοιες βιομηχανίες.
Για τον εκσυγχρονισμό των υφιστάμενων χυτηρίων και την αύξηση της ανάκτησης κρίσιμων υποπροϊόντων όπως το γάλλιο, το γερμάνιο και το αντιμόνιο, η Ευρώπη θα πρέπει να προσθέσει νέα εργαλεία στο οπλοστάσιο πολιτικής της και να χρησιμοποιήσει καλύτερα τα υπάρχοντα: κατώτατες τιμές, συμφωνίες στρατηγικής απορρόφησης, αποθέματα κρίσιμων υλικών — και καλύτερη χρήση των εμπορικών περιορισμών.
Η Ευρώπη θα μπορούσε επίσης να στραφεί σε άλλους: η Αυστραλία και οι ΗΠΑ έχουν αναγνωρίσει τη σημασία της διατήρησης της κυρίαρχης ικανότητας επεξεργασίας. Μόλις χαθεί, είναι εξαιρετικά δύσκολο να ανακάμψει. Το πρόσφατα υπογεγραμμένο Πλαίσιο ΗΠΑ-Αυστραλίας για τα Κρίσιμα Ορυκτά και τις Σπάνιες Γαίες δείχνει πώς τα έθνη με παρόμοιο τρόπο σκέψης μπορούν να επιταχύνουν τις προσπάθειες για την οικοδόμηση ισχυρότερων, πιο ανθεκτικών αλυσίδων εφοδιασμού.
Η Ευρώπη διαθέτει τη βιομηχανική βάση, την τεχνική εμπειρογνωμοσύνη, τις διπλωματικές σχέσεις και τους οικονομικούς πόρους για να εξασφαλίσει τον εφοδιασμό της με μέταλλα. Το σχέδιο δράσης REPowerEU της ΕΕ απέσυρε με επιτυχία το μπλοκ από το ρωσικό φυσικό αέριο, αναπτύσσοντας χρηματοδότηση και επιτρέποντας την ταχεία μεταρρύθμιση για την οικοδόμηση ενός πιο ανθεκτικού και διαφοροποιημένου ενεργειακού συστήματος. Τώρα χρειαζόμαστε την ίδια επείγουσα ανάγκη για τα μέταλλα μέσω της παρόμοιας πρωτοβουλίας RESourceEU. Η Ευρώπη πρέπει να δράσει γρήγορα ή να αποδεχτεί τη μόνιμη εξάρτηση από άλλους για κρίσιμα μέταλλα.
*Από του Financial Times