Οι γνώστες του θέματος ξέρουν καλά πως το παγκόσμιο οικοσύστημα της ΑΙ βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στους ημιαγωγούς της Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ευρύτερα γνωστής ως TSMC, της εταιρείας που κατασκευάζει τα τσιπς που απαιτούνται για τα data centers και εδρεύει στην Ταϊβάν. Η κρισιμότητα της TSMC είναι τόσο υψηλή ώστε η συνεχιζόμενη παρουσία της στο νησί αποτελεί ένα από τα θεμέλια της στρατηγικής ασφαλείας της Ταϊπέι. Όμως, αυτή η κρισιμότητα δεν είναι αποκλειστικό προνόμιο της ταϊβανέζικης οικονομίας. Αντιθέτως, η κινεζική οικονομία έχει καταφέρει να κυριαρχήσει σε αντίστοιχα υψηλό βαθμό στην εφοδιαστική αλυσίδα της ΑΙ, διατηρώντας μία πιο διακριτική παρουσία.
Οι κινεζικές επιχειρήσεις παρέχουν την πλειοψηφία του εξειδικευμένου εξοπλισμού που χρειάζεται για την κατασκευή των data centers όπου αναπτύσσονται τα μοντέλα ΑΙ, εντός και εκτός Κίνας. Από τις μπαταρίες, τους μετασχηματιστές, τους οπτικούς πομποδέκτες, και τις πλακέτες τυπωμένων κυκλωμάτων, οι κινεζικές εξαγωγές κυριαρχούν στις εφοδιαστικές αλυσίδες για την ανάπτυξη της ΑΙ, ειδικά στον μεγαλύτερο ανταγωνιστή και παίκτη παγκοσμίως, τις ΗΠΑ. Όπως επισημαίνουν ορισμένοι αναλυτές, η Κίνα δεν αποτελεί μόνο την ατμομηχανή της κινεζικής αγοράς ΑΙ, αλλά της διεθνούς αγοράς ευρύτερα.
Παραδόξως, η επιτυχία αυτή δεν έχει μέχρι στιγμής επηρεαστεί από τις προσπάθειες της Ουάσιγκτον να αποσυνδέσει την αμερικανική οικονομία από την κινεζική. Με τον ανταγωνισμό εντός Κίνας να είναι καταστροφικά έντονος, οι κατασκευαστές προτιμούν να εξάγουν την παραγωγή τους, ακόμα και αν αυτή υπόκειται σε δασμούς. Μάλιστα, τα περιθώρια κέρδους εντός και εκτός Κίνας είναι τόσο ασύμμετρα, ώστε η επιβολή των δασμών δεν έχει καταφέρει να πλήξει την κερδοφορία των εταιρειών αυτών. Για παράδειγμα, η πώληση ενός μετασχηματιστή κινεζικής κατασκευής έχει περιθώριο κέρδους στην εγχώρια αγορά είναι 10-20%, ενώ στην αμερικανική ή ευρωπαϊκή αγορά αγγίζει και το 40-50%.
Από την άλλη πλευρά, οι Αμερικανοί εισαγωγείς έχουν τα δικά τους επιχειρήματα για την προτίμηση στον κινεζικό εξοπλισμό. Η Κίνα προσφέρει φθηνό αλλά ποιοτικό εξοπλισμό, και πιο σημαντικά ο εξοπλισμός αυτός έχει ελάχιστο χρόνο αναμονής συγκριτικά με άλλους παραγωγούς. Με δεδομένο πως ο ανταγωνισμός για την ΑΙ είναι ένας αγώνας ταχύτητας, το πόσο γρήγορα μπορούν να κατασκευαστούν τα data centers είναι κομβικής σημασίας.
Το ζήτημα της ταχύτητας, όμως, δεν αφορά μόνο τον εξοπλισμό εντός των data centers. Επί του παρόντος, το βασικό πρόβλημα για την ανάπτυξη της ΑΙ είναι η διασφάλιση σταθερής και προσιτής ενεργειακής παροχής. Με το αμερικανικό ηλεκτρικό δίκτυο να αντιμετωπίζει πολλές σοβαρές προκλήσεις, από την παραγωγή μέχρι τη μεταφορά, αρκετοί διαχειριστές data centers στρέφονται στα λεγόμενα «μικροδίκτυα». Τα συστήματα αυτά επιτρέπουν στις ψηφιακές μονάδες να έχουν πρόσβαση στα ηλεκτρικά φορτία που χρειάζονται χωρίς να συνδεθούν στα τοπικά δίκτυα που τροφοδοτούν τα αστικά κέντρα και τις υπόλοιπες επιχειρήσεις. Αυτό δεν επιταχύνει απλώς τη λειτουργία των data centers, αλλά αμβλύνει και την πίεση προς τα υφιστάμενα δίκτυα, τόσο σε τεχνικό, όσο και σε οικονομικό επίπεδο.
Οι κινεζικές μπαταρίες Li-ion αποτελούν την πλειοψηφία των αμερικανικών εισαγωγών. Πηγή: Financial Times.
Μολαταύτα, η αμερικανική ηγεσία εμφανίζεται αποφασισμένη να εντείνει την πίεση στα προϊόντα κινεζικής κατασκευής. Οι αναλυτές προβλέπουν πως ο Λευκός Οίκος σκοπεύει να αυξήσει τους δασμούς στον κινεζικό τεχνολογικό και ενεργειακό εξοπλισμό, παρά τις όποιες συμφωνίες επιτευχθούν με το Πεκίνο. Εξάλλου, η αμερικανική κυριαρχία στον κλάδο της ΑΙ συνιστά μία από τις πιο ρητές δεσμεύσεις του Ντόναλντ Τραμπ. Η ανησυχία για το μέλλον των εφοδιαστικών αλυσίδων έχει οδηγήσει αρκετούς διαχειριστές data centers στις ΗΠΑ να δημιουργήσουν αποθέματα εξοπλισμού ΑΙ κατά τη διάρκεια του 2025. Μόνο οι εισαγωγές κινεζικών μπαταριών κατά το διάστημα Ιανουάριος- Σεπτέμβριος 2025 ήταν τριπλάσιας αξίας σε σχέση με ολόκληρο το 2020.