Οι τρέχουσες δυτικές κυρώσεις, αν και έχουν αντίκτυπο, δεν ήταν αρκετά ...χειρουργικές. Η πολεμική προσπάθεια της Ρωσίας παραμένει οικονομικά ανθεκτική όχι επειδή οι κυρώσεις έχουν αποτύχει εντελώς, αλλά επειδή έχουν αφήσει σε μεγάλο βαθμό άθικτη την πιο ζωτική πηγή εσόδων της Ρωσίας: τις εξαγωγές πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Οι πωλήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου χρηματοδοτούν σχεδόν το ένα τέταρτο του πολέμου του Κρεμλίνου. Το 2024 μόνο τα έσοδα από το πετρέλαιο αυξήθηκαν κατά πάνω από 25% σε περισσότερα από 108 δισεκατομμύρια δολάρια παρά τις κυρώσεις. Από το 2023, η Κίνα, η Ινδία και η Τουρκία έχουν γίνει η ραχοκοκαλιά των ρωσικών εξαγωγών πετρελαίου, αγοράζοντας συλλογικά ρωσικό αργό πετρέλαιο αξίας περίπου 380 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό δίνει στον Πούτιν μια σανίδα σωτηρίας για να χρηματοδοτήσει τον πόλεμο με κόστος περίπου 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων την ημέρα.
Το ανώτατο όριο τιμών αργού πετρελαίου της G7, που εισήχθη στα 60 δολάρια ανά βαρέλι στα τέλη του 2022, είχε ως στόχο να περιορίσει τα κέρδη της Μόσχας, διατηρώντας παράλληλα σταθερό το παγκόσμιο απόθεμα. Ωστόσο, το σύστημα έχει διαβρωθεί υπό το βάρος της μη συμμόρφωσης και της αδύναμης εφαρμογής. Παρά την πρόσφατη μείωση του ανώτατου ορίου τιμών από την ΕΕ και το Ηνωμένο Βασίλειο στα 47,60 δολάρια, η Ρωσία έχει χρησιμοποιήσει έναν «σκιώδη στόλο» παλαιών δεξαμενόπλοιων, άγνωστων ασφαλιστών και εικονικών εταιρειών για να καλύψει την ιδιοκτησία, παρακάμπτοντας τις κυρώσεις και πωλώντας το μεγαλύτερο μέρος του αργού πετρελαίου της πάνω από το όριο. Εκτιμάται ότι έως και το 75% του αργού πετρελαίου της Ρωσίας ταξιδεύει πλέον εκτός των συστημάτων ασφάλισης και παρακολούθησης της G7.
Η συνεχιζόμενη εξάρτηση της Ευρώπης από το ρωσικό υγροποιημένο φυσικό αέριο έχει γίνει μια ακόμη σανίδα σωτηρίας για τον Πούτιν. Από τον Φεβρουάριο του 2022, η ΕΕ έχει εισαγάγει πάνω από 122 δισεκατομμύρια δολάρια ρωσικού LNG, καθιστώντας την έναν από τους μεγαλύτερους πελάτες ορυκτών καυσίμων της Ρωσίας. Αυτή η συνεχιζόμενη εξάρτηση από τη ρωσική ενέργεια υπογραμμίζει την επείγουσα ανάγκη για μια πιο ολοκληρωμένη και συντονισμένη προσέγγιση στις κυρώσεις.
Πώς μπορεί η Δύση να διακόψει αυτή τη σανίδα σωτηρίας πιο αποτελεσματικά; Η απάντηση έγκειται στην τιμωρία των διυλιστηρίων που επεξεργάζονται τη μερίδα του λέοντος του ρωσικού αργού πετρελαίου, η οποία συγκεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό σε μόλις οκτώ εγκαταστάσεις σε όλη την Κίνα, την Ινδία και την Τουρκία. Διυλιστήρια όπως το Jamnagar και το Vadinar στην Ινδία, τα εργοστάσια Star και Tüpraş της Τουρκίας, καθώς και μεγάλα κινεζικά διυλιστήρια διαχειρίζονται την πλειονότητα των ανακατευθυνόμενων ρωσικών ροών. Μερικά, όπως το συγκρότημα Jamnagar της Reliance Industries, επεξεργάζονται εκατοντάδες χιλιάδες βαρέλια την ημέρα. Άλλα, όπως η εγκατάσταση Vadinar που ανήκει στην Nayara Energy, η οποία ανήκει εν μέρει στη ρωσική Rosneft, εξαρτώνται πλέον σχεδόν εξ ολοκλήρου από το ρωσικό αργό πετρέλαιο.
Η Δύση θα πρέπει να θέσει ένα σαφές τελεσίγραφο: οποιοδήποτε διυλιστήριο επεξεργάζεται ρωσικό πετρέλαιο - είτε για εξαγωγή είτε για εγχώρια πώληση - πρέπει να επιλέξει. Μπορεί είτε να διακόψει τους ενεργειακούς του δεσμούς με τη Ρωσία είτε, εάν συνεχίσει να αγοράζει ρωσικό αργό πετρέλαιο, να αντιμετωπίσει ολοκληρωμένες απαγορεύσεις από τη δυτική ναυτιλία, τη χρηματοδότηση και τις ασφαλιστικές εταιρείες. Αυτό δεν είναι ένα κάλεσμα για τιμωρία της Ινδίας ή της Τουρκίας, αλλά μια απλή κίνηση για να διευκρινιστεί ότι η νόμιμη συμμετοχή στο παγκόσμιο εμπόριο δεν μπορεί να συνυπάρχει με το ξέπλυμα χρημάτων από τα πολεμικά έσοδα της Ρωσίας.
Οι ΗΠΑ, παρά τις άμεσες κυρώσεις που περιορίζουν τα έσοδα του Ιράν από το πετρέλαιο, δεν έχουν σταματήσει τις εξαγωγές προς την Κίνα, η οποία τώρα αγοράζει περισσότερα από 1,4 εκατομμύρια βαρέλια ιρανικού αργού πετρελαίου την ημέρα, κυρίως μέσω αδιαφανών μεσαζόντων και μάλιστα με μεγάλες εκπτώσεις. Αυτό υπογραμμίζει ένα βασικό μάθημα: οι κυρώσεις δεν πρέπει να στοχεύουν μόνο τον παραγωγό αλλά και τους μεγάλους καταναλωτές και τα δίκτυα που τους επιτρέπουν. Οι ΗΠΑ και η ΕΕ θα πρέπει να επεκτείνουν τις δευτερεύουσες κυρώσεις ώστε να καλύπτουν τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα και τις ναυτιλιακές εταιρείες που επιτρέπουν το παράνομο ρωσικό ενεργειακό εμπόριο, αντικατοπτρίζοντας τη δευτερεύουσα προσέγγιση που χρησιμοποιήθηκε κατά του Ιράν.
Οι κυρώσεις της ΕΕ του 2025 έχουν αντίκτυπο, απαγορεύοντας τις εισαγωγές από διυλιστήρια που χρησιμοποιούν ρωσικές πρώτες ύλες, ανεξάρτητα από το πού αναμειγνύονται ή επανασημαίνονται τα προϊόντα. Η ινδική Nayara Energy, για παράδειγμα, έχει αποκοπεί από τους μεγάλους προμηθευτές του Κόλπου και αυξάνει την εξάρτησή της από ρωσικά βαρέλια με έκπτωση, ένα σημάδι της αρχικής επιτυχίας των κυρώσεων.
Αλλά ακριβώς αυτό το αποτέλεσμα - η μείωση των νόμιμων αγοραστών και η συρρίκνωση των περιθωρίων κέρδους για το Κρεμλίνο - θα πρέπει να επιταχυνθεί. Με αυτά τα μέτρα, το ρωσικό πετρέλαιο θα εξαναγκαστεί περαιτέρω σε αγοραστές της μαύρης αγοράς με οδυνηρές εκπτώσεις: 20 έως 30 δολάρια ανά βαρέλι αντί για πάνω από 60 δολάρια. Αυτό θα μπορούσε να μειώσει τα έσοδα της Ρωσίας από το πετρέλαιο κατά τα τρία τέταρτα, παρέχοντας στρατηγική μόχλευση αρκετά ισχυρή ώστε να αναγκάσει τον Πούτιν να οδηγηθεί στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων.
Το κόστος ανασυγκρότησης της Ουκρανίας μετά τον πόλεμο προβλέπεται να ξεπεράσει το μισό τρισεκατομμύριο δολάρια. Η χρηματοδότηση αυτής της προσπάθειας απαιτεί να διασφαλιστεί ότι ούτε ένα δολάριο, ρουπία ή γιουάν δεν θα συνεχίσει να τροφοδοτεί την πολεμική μηχανή του Κρεμλίνου. Οι Δυτικοί ηγέτες πρέπει να επιστρατεύσουν το θάρρος για να υλοποιήσουν αυτή τη στρατηγική. Το αργό πετρέλαιο, τα προϊόντα διύλισης και το LNG παραμένουν οι αρτηρίες του καθεστώτος του Πούτιν. Η μείωσή τους δεν είναι απλώς ο πιο σαφής τρόπος για να τερματιστεί ο πόλεμος της Ρωσίας. Μπορεί να είναι και ο μόνος.
*CEO of Hermitage Capital / Financial Times