Η Exxon Mobil Επενδύει σε Φιλόδοξο Σχέδιο για Βιοκαύσιμα

Η Exxon Mobil ανακοίνωσε την Τρίτη ότι θα επενδύσει 600 εκατ. δολάρια για την παραγωγή καυσίμου από την άλγη, οργανισμούς που ζουν στο νερό και ποικίλλουν από μικρόβια μέχρι φύκια. Η απόφαση αυτή στοιχειοθετεί μια αλλαγή στην πορεία της εταιρείας που κατά τα άλλα διστάζει να παραδεχτεί το φαινόμενο της κλιματικής αλλαγής και μέχρι πρότινος δεν είχε δείξει ενδιαφέρον για εναλλακτικές πηγές ενέργειας.

Η συγκεκριμένη προσπάθεια θα πραγματοποιηθεί σε συνεργασία με την Synthetic Genomics, μια εταιρεία βιοτεχνολογίας που δημιούργησε ο J. Craig Venter, γνωστός για την εργασία του στην αποκρυπτογράφηση του ανθρώπινου γονιδιώματος.

Παρά τη δήλωση του διευθύνοντα συμβούλου της Exxon, Rex Tillerson στο παρελθόν που είχε χαρακτηρίσει την αιθανόλη ως «σεληνόφως», η εταιρεία έχει προχωρήσει σε έρευνες τα τελευταία χρόνια σε μια προσπάθεια να καταλήξουν στον πιο αποδοτικό τρόπο παραγωγής ενέργειας από εναλλακτικές πηγές.

«Πραγματικά μελετήσαμε κάθε πιθανή επιλογή με αρκετές παραμέτρους υπόψη», σχολίασε ο Emil Jacobs, αντιπρόεδρος του τμήματος έρευνας και ανάπτυξης. Πρόσθεσε πως «η κλίμακα ήταν η πιο σημαντική. Για τα καύσιμα, αν δεν ξέρεις κατά πόσο θα μπορέσεις να αυξήσεις την κλίμακα μιας τεχνολογίας, τότε πρέπει να αναρωτηθείς αν αξίζει να επενδύσεις σε αυτή».

Ο δρ. Jacobs πάντως τόνισε πως το σχέδιο δεν θα είναι εύκολο και πιθανότατα θα περάσουν 5-10 χρόνια μέχρι τη λειτουργία των πρώτων μεγάλων εγκαταστάσεων.

Το κατά πόσο η επένδυση αυτή αποτελεί μια ειλικρινή προσπάθεια εκ μέρους της Exxon είναι κάτι που θα αμφισβητηθεί έντονα από τους «πράσινους» ακτιβιστές, ειδικά από τη στιγμή που τα κέρδη της την προηγούμενη χρονιά ανήλθαν στο ποσό-ρεκόρ των 45,22 δις δολαρίων λόγω της τιμής του πετρελαίου.

Ο Kert Davies της Greenpeace σχολίασε σχετικά:

«Η έρευνα είναι καλή, αλλά θέλουμε να δούμε νέα προϊόντα στην αγορά. Το ερώτημα είναι κατά πόσο οι εταιρείες αυτές απλά δημιουργούν εντυπώσεις ή αν στηρίζουν πραγματικά τις προσπάθειες αυτές».

Αυτή τη στιγμή στις ΗΠΑ το 9% της παραγωγής υγρών καυσίμων γίνεται από βιοκαύσιμα, τα περισσότερα με βάση την αιθανόλη από καλαμπόκι. Το Κογκρέσο έχει ζητήσει η παραγωγή αυτή να αυξηθεί στα 36 δις γαλόνια κατά έτος.

Γενικότερα τα βιοκαύσιμα από καλαμπόκι έχουν αντιμετωπίσει κριτική, καθώς έχουν χαμηλό ενεργειακό περιεχόμενο και αμφισβητούμενη συμβολή στο περιβάλλον.

Η Exxon πρεσβεύει ότι η άλγη μπορεί να αποδώσει μέχρι και 2.000 γαλόνια ανά 0,4 εκτάρια, τη στιγμή που το καλαμπόκι αποδίδει μόλις 250, το ζαχαροκάλαμο 450 και το φοινικόδεντρο 650.

Ο δρ. Venter της Synthetic Genomics δήλωσε πως «η άλγη είναι το υπέρτατο βιολογικό σύστημα που χρησιμοποιεί το ηλιακό φως για να αιχμαλωτίσει και να μετατρέψει το διοξείδιο του άνθρακα σε καύσιμο». Συγκεκριμένα, η άλγη μετατρέπει το διοξείδιο σε κυτταρικά έλαια ή λιπίδια τα οποία στη συνέχεια γίνονται καύσιμο μέσα από χημικές διαδικασίες διύλισης.

Γίνεται φανερό πως η χρησιμοποίηση της άλγης ή «πετρελάλγης» όπως την ονομάζουν πολλοί, είναι μια πολλά υποσχόμενη καινοτομία. Πρόσφατα οι Continental Airlines πραγματοποίησαν μια δοκιμαστική πτήση με καύσιμο αποτελούμενο εν μέρει από βιοκαύσιμο άλγης.

Εκτός από την αυξημένη απόδοση σε καύσιμο, η άλγη έχει πλεονεκτήματα και στον τομέα της καλλιέργειας σε σχέση με άλλα βιοκαύσιμα. Μπορεί να αναπτυχθεί σε περιοχές που δεν ευδοκιμούν άλλα φυτά, όπως λίμνες η και το θαλασσινό νερό. Η κοινοπραξία της Exxon με τη Synthetic Genome φιλοδοξεί να τροποποιήσει γενετικά την άλγη δίνοντάς της τη δυνατότητα να απορροφά ακόμα μεγαλύτερες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα, συμβάλλοντας έτσι στην αντιμετώπιση του φαινομένου του θερμοκηπίου.

Είναι η πρώτη φορά που μεγάλη αμερικανική εταιρεία προχωρά σε μια τέτοια επένδυση, καθώς μέχρι τώρα τα ηνία κρατούσαν οι ευρωπαϊκές πετρελαϊκές όπως η BP και η Royal Dutch Shell. Ο δρ. Venter τονίζει ότι η συμμετοχή της Exxon είναι κρίσιμη για την ευρεία χρήση εναλλακτικών καυσίμων στις ΗΠΑ καθώς «οι αλλαγές αυτές δεν μπορούν να γίνουν χωρίς τη συμμετοχή του ηγέτη της αγοράς καυσίμων».

Αξίζει να σημειωθεί ότι πρόταση για την παραγωγή βιοντήζελ από την άλγη είχε διατυπώσει στο βιβλίο του “A Declaration of Energy Independence”, που παρουσίασε πρόσφατα το energia.gr, και ο Jay Hakes, επικεφαλής της Υπηρεσίας Ενεργειακών Πληροφοριών (ΕΙΑ) στο αμερικανικό Υπουργείο Ενέργειας καθ’ όλη την διάρκεια της διακυβέρνησης Κλίντον (1993-2000). Ο Hakes, μάλιστα, υποστηρίζει στο βιβλίο αυτό ότι αν υπάρξει παραγωγή άλγης σε επαρκείς ποσότητες, μπορεί να αλλάξει όλος ο κόσμος των μεταφορών, χωρίς πλέον οι ΗΠΑ να εξαρτώνται ενεργειακά από τις χώρες του Περσικού Κόλπου, αλλά και να επιβαρύνουν την ατμόσφαιρα.