Οι επενδύσεις στη χημική βιομηχανία στην Ευρώπη μειώθηκαν κατά 80% πέρυσι, σύμφωνα με δημοσίευμα των Financial Times τον περασμένο μήνα, επικαλούμενο στοιχεία από το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Χημικής Βιομηχανίας (Cefic). Η ομάδα του κλάδου προειδοποίησε ότι τα κλεισίματα παραγωγικών μονάδων σε ολόκληρη την ΕΕ έχουν εξαπλασιαστεί από το 2022 και έχουν φτάσει (σε παραγωγή) συνολικά τους 37 εκατομμύρια τόνους το 2025, ποσό που αντιπροσωπεύει το 9% της συνολικής παραγωγικής ικανότητας. Τα κλεισίματα οδήγησαν επίσης σε περικοπές 20.000 θέσεων εργασίας και συνοδεύτηκαν από πτώση των νέων επενδύσεων που έφερε τη βιομηχανία πιο κοντά σε ένα σημείο καμπής.
«Ο τομέας βρίσκεται υπό σοβαρή πίεση και σε κατάσταση κατάρρευσης. Ο ρυθμός κλεισίματος έχει διπλασιαστεί σε ένα χρόνο και, ακόμη χειρότερα, οι ετήσιες επενδύσεις είναι στο μισό και σχεδόν μηδενικές. Χρειαζόμαστε αποφασιστική δράση φέτος, με αντίκτυπο σε επίπεδο εργοστασίου», δήλωσε ο επικεφαλής της Cefic, Μάρκο Μένσινκ.
Η χημική βιομηχανία είναι μία από τις μεγαλύτερες στην Ευρώπη και βασικός προμηθευτής αγαθών και υλικών σε μια σειρά από άλλες βασικές βιομηχανίες για την ήπειρο γενικότερα, και την ΕΕ ειδικότερα. Η βιομηχανία κατέγραψε πωλήσεις άνω των 600 δισεκατομμυρίων ευρώ για το 2024, σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία που δημοσίευσε η Cefic. Αυτό ακούγεται υγιές, αλλά όσον αφορά το μερίδιο αγοράς, οι ευρωπαϊκές χημικές εταιρείες έχουν δει το βάρος τους στην παγκόσμια αγορά να μειώνεται από πάνω από 27% το 2004 σε μόλις 12,6% από το 2024.
Φυσικά, η επιταχυνόμενη συρρίκνωση της ευρωπαϊκής χημικής βιομηχανίας δεν συνέπεσε μόνο με τις κυρώσεις της ΕΕ κατά της Ρωσίας και την απώλεια φθηνού φυσικού αερίου από αγωγούς από την Ανατολή. Οι φθηνές ενεργειακές εισροές -και συγκεκριμένα το φυσικό αέριο- είναι απαραίτητες για την ανταγωνιστικότητα μιας βιομηχανίας, η οποία χρησιμοποιεί πρώτες ύλες πετρελαίου για το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής της, ιδίως φυσικό αέριο, και αυτό προστίθεται στις σημαντικές ενεργειακές της ανάγκες.
Το υπερβολικά υψηλό κόστος ενέργειας πλήττει κάθε ευρωπαϊκή βιομηχανία, αλλά οι πιο ενεργοβόρες μεταξύ αυτών υφίστανται αναλογικά σοβαρό πλήγμα. Υπάρχουν επίσης όλοι οι σχετικοί με το κλίμα κανονισμοί που η ηγεσία της Ευρωπαϊκής Ένωσης έχει συσσωρεύσει σε επιχειρήσεις με έδρα το μπλοκ, καθώς επανειλημμένα σηματοδοτεί ότι η πρώτη της προτεραιότητα δεν είναι η ανταγωνιστικότητα, αλλά η μείωση των εκπομπών με κάθε κόστος.
Ωστόσο, το κόστος αυτής της μείωσης των εκπομπών αρχίζει να αναγνωρίζεται ως πιθανώς υπερβολικά υψηλό, με κορυφαίους αξιωματούχους της ΕΕ να δηλώνουν ότι θα δώσουν προτεραιότητα στην ανταγωνιστικότητα μαζί με τις εκπομπές. Για λόγους ανταγωνιστικότητας, η Επιτροπή επινόησε τον μηχανισμό προσαρμογής των συνόρων για τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, ή CBAM, για να φορολογεί τις φθηνότερες εισαγωγές προϊόντων που παράγονται σε περιοχές με χαλαρότερους κανονισμούς για τις εκπομπές και άφθονη, φθηνή ενέργεια από φυσικό αέριο και άνθρακα. Η μεγαλύτερη τέτοια περιοχή είναι, φυσικά, η Κίνα, η οποία καταλαμβάνει γρήγορα το μερίδιο της ευρωπαϊκής αγοράς των χημικών προϊόντων.
Η Wall Street Journal σημείωσε τον κινεζικό ανταγωνισμό σε πρόσφατο άρθρο σχετικά με τα χημικά προβλήματα της Ευρώπης, επισημαίνοντας ότι σε ορισμένες περιπτώσεις, οι κινεζικές εταιρείες δημιούργησαν μεγαλύτερη παραγωγική ικανότητα από ό,τι υπάρχει ζήτηση, όπως στην μονοαιθυλενογλυκόλη, ένα συστατικό του πολυεστέρα. Αυτή η παραγωγική ικανότητα, ακόμη και αν δεν αξιοποιείται στο 100%, προσθέτει πίεση στους Ευρωπαίους παραγωγούς υψηλού κόστους, οι οποίοι τώρα πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν τον ανταγωνισμό χαμηλού κόστους από τις ΗΠΑ μετά την εμπορική συμφωνία που υπέγραψαν πέρυσι ο Πρόεδρος Τραμπ και η επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν.
Η WSJ σκιαγραφεί μια εικόνα τόσο ζοφερή όσο αυτή που παρουσίασαν οι Financial Times. Η Saudi SABIC έχει εκποιήσει τα περιουσιακά της στοιχεία στην Ευρώπη. Η Dow σχεδιάζει να κλείσει πολλά εργοστάσια στη Γερμανία, λέγοντας ότι αναγκάστηκε λόγω του υψηλού κόστους ενέργειας, του υψηλού κόστους εκπομπών CO2 και της χαμηλής ζήτησης. Η Exxon φέρεται να επιδιώκει να κάνει το ίδιο με την SABIC και να αποχωρήσει εντελώς από τον ευρωπαϊκό χημικό τομέα. Δύο παραγωγοί χημικών, ανέφερε η WSJ στο δημοσίευμά της, υπέβαλαν πρόσφατα αίτηση πτώχευσης για αρκετές από τις θυγατρικές τους.
Η ευρωπαϊκή χημική βιομηχανία αντιμετωπίζει δυσκολίες. Αυτό είναι ένα αρκετά μεγάλο πρόβλημα, ακόμη και αν η βιομηχανία ήταν αυτοτελής. Αλλά δεν υπάρχει τέτοια βιομηχανία και τα χημικά είναι απαραίτητα για άλλους τομείς, ιδίως την αυτοκινητοβιομηχανία και τη νέα αγαπημένη βιομηχανία της ΕΕ: την άμυνα.
«Αν θέλετε έναν αμυντικό τομέα...ή τον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανία , εξαρτάστε πλήρως από τις χημικές ουσίες. Αυτό είναι απλώς ένα ασφυκτικό όπλο που έχει στρέψει ο υπόλοιπος κόσμος στην Ευρώπη», δήλωσε ο Μάρκο Μένσινκ της Cefic, όπως αναφέρθηκε από τους FT. Συνέχισε χαρακτηρίζοντας τις χημικές ουσίες «τη μητέρα όλων των βιομηχανιών» και προειδοποίησε ότι «καταρρέει αυτή τη στιγμή».
Τα προβλήματα φαίνονται ανυπέρβλητα, εκτός εάν υπάρξει πλήρης αντιστροφή των προτεραιοτήτων για τους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων στους πολιτικούς κύκλους. Τίποτα λιγότερο από την αφαίρεση της μείωσης των εκπομπών από την πρώτη θέση θα έδινε στον τομέα των χημικών στην Ευρώπη την ευκαιρία που χρειάζεται ολοένα και πιο απεγνωσμένα.