πολλούς πολίτες, καθώς οι τιμές ενέργειας βρίσκονται σε ανοδική πορεία.
Μέχρι πρόσφατα ένας στάσιμος κλάδος που βασιζόταν στη σταθερή ζήτηση, οι υπηρεσίες κοινής ωφέλειας, και ιδιαίτερα οι πάροχοι ενέργειας έχουν ξαφνικά αναδειχθεί σε έναν νέο καυτό κλάδο. Ο λόγος είναι η προσδοκία των αγορών πως η ανάπτυξη της Τεχνητής Νοημοσύνης στις ΗΠΑ θα σημαίνει εκτίναξη της ζήτησης ενέργειας, αποφέροντας μεγάλα κέρδη σε αυτές τις επιχειρήσεις. Πέραν των προοπτικών ανάπτυξης, οι πάροχοι ενέργειας λειτουργούν συχνά μονοπωλιακά, με μία ή δύο εταιρείες να κυριαρχούν σε κάθε πολιτεία, έχοντας εκατομμύρια πελάτες. Και δεδομένου πως τα data centers όπου θα στεγάζονται οι υπολογιστές ΑΙ θα καταναλώνουν αντίστοιχη ενέργεια με μία μικρή πόλη, η σύνδεσή τους στο δίκτυο ισούται με πολλαπλασιασμό της ζήτησης.
Η Blackstone, μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων, εξαγόρασε πρόσφατα την πάροχο ενέργειας TXNM Energy που δραστηριοποιείται στις πολιτείες Νέο Μεξικό και Τέξας για 11,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Η BlackRock, ο αδιαμφισβήτητος επενδυτικός κολοσσός, εξαγόρασε πέρσι την εταιρεία ενέργειας Allete, που μεταξύ άλλων ελέγχει τη Minnesota Power που δραστηριοποιείται στην πολιτεία Μινεσότα και τη Superior Water, Light and Power στο Γουϊνσκόνσιν για 6,2 δισεκατομμύρια. Παράλληλα, η BlackRock βρίσκεται στα τελικά στάδια διαπραγματεύσεων για την αγορά της AES, ενός ομίλου που διαχειρίζεται παρόχους ενέργειας σε ΗΠΑ, Νότια Αμερική, Ευρώπη, και Ασία, για 38 δισεκατομμύρια δολάρια.
Οι συμφωνίες αυτές μπορεί να έχουν “ζεστάνει” το ενδιαφέρον των επενδυτών, έχουν όμως ανησυχήσει τους καταναλωτές. Τα ιδιωτικά κεφάλαια έχουν αποκτήσει ιδιαίτερα αρνητική φήμη στις ΗΠΑ, έχοντας προκαλέσει τεράστιες αυξήσεις στην αγορά ακινήτων, ενώ έχουν συμβάλει στο κλείσιμο αρκετών γνωστών επιχειρήσεων εξαιτίας της έκρηξης των χρεών τους. Οι κάτοικοι της Μινεσότα προειδοποίησαν πως η Allete μπορεί να εγκλωβιστεί σε μία παρόμοια παγίδα χρέους καθώς η BlackRock πλήρωσε 19% άνω της πραγματικής αξίας της επιχείρησης. Το χρέος αυτός θα μετακυλιστεί στους πελάτες των θυγατρικών της, φουσκώνοντας τους ήδη αυξημένους λογαριασμούς.
Στην πραγματικότητα, οι ελπίδες για ταχύτατη ανάπτυξη της ΑΙ στις ΗΠΑ έχουν ήδη αλλάξει την αγορά ενέργειας. Οι κατασκευαστές data centers υποβάλλουν αιτήσεις για τη σύνδεση των υποδομών τους στο δίκτυο, ωστόσο οι περισσότερες πολιτείες δεν διαθέτουν ακόμα την πλεονάζουσα παραγωγή και τα αναβαθμισμένα δίκτυα ώστε να εξυπηρετήσουν αυτή τη ζήτηση. Ως εκ τούτου, αναγκάζονται να αυξήσουν τα τιμολόγιά τους προς τα νοικοκυριά και τις άλλες επιχειρήσεις προκειμένου να επενδύσουν σε νέες μονάδες παραγωγής και νέες υποδομές. Έτσι, οι τιμές ενέργειας στις ΗΠΑ βρίσκονται σε συνεχή ανοδική πορεία, με τις ρυθμιστικές αρχές να μην θέτουν όρια σε αυτές τις ανατιμήσεις προς το παρόν. Χαρακτηριστικά, το κόστος ενέργειας έχει αυξηθεί 13% μεταξύ 2022-2025, πολύ γρηγορότερα από τον γενικό πληθωρισμό.
Από την άλλη, οι άνθρωποι της αγοράς πανηγυρίζουν. Η ζήτηση ενέργειας στις ΗΠΑ βρισκόταν στα ίδια επίπεδα για δύο περίπου δεκαετίες. Εντούτοις, οι προσδοκίες για την ΑΙ, καθώς και η μετακίνηση πληθυσμών προς συγκεκριμένες πολιτείες, θεωρούνται εξαιρετικές ευκαιρίες για τους επενδυτές. Ακόμα και αν τελικά η ΑΙ αποδειχθεί φούσκα— όπως προβλέπουν όλο και περισσότεροι αναλυτές— οι ιδιοκτήτες των παρόχων ενέργειας θα έχουν εξασφαλίσει πολύ ελκυστικές συμφωνίες. Όσο για τον τελικό “λογαριασμό”, αυτός φυσικά θα πάει στους καταναλωτές.