Εν τω μεταξύ, η προσφορά χαλκού από μεγάλους παραγωγούς, ανάμεσα στις οποίες η Χιλή και η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, περιορίζεται από την έλλειψη επενδύσεων σε νέα ορυχεία, γεγονός που προοιωνίζεται μια παρατεταμένη περίοδο υψηλών τιμών.
Σύμφωνα με το Reuters, ορισμένοι αναλυτές προβλέπουν ότι οι τιμές του χαλκού θα φτάσουν σε επίπεδα-ρεκόρ, πάνω από 12.000 δολάρια ανά τόνο, πριν από το τέλος της δεκαετίας, μια αύξηση 23% σε σχέση με τα τρέχοντα επίπεδα των περίπου 9.700 δολαρίων ανά τόνο.
Οι καταναλωτές διερευνούν εναλλακτικές λύσεις, αλλά η ανώτερη αγωγιμότητα, η ανθεκτικότητα και η ευελιξία του χαλκού έχουν καταστήσει δύσκολη την υποκατάστασή του. Μόνο οι επενδύσεις σε δίκτυα προβλέπεται να ξεπεράσουν τα 400 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος, έχοντας ήδη σημειώσει ρεκόρ, στα 390 δισεκατομμύρια δολάρια το 2024, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας.
«Ο χαλκός είναι συχνά ένα εξαιρετικά υποτιμημένο μέρος της υποδομής του δικτύου. Οι άνθρωποι αναγνωρίζουν την ανάγκη επέκτασης του δικτύου, αλλά συχνά υποτιμούν τον τεράστιο όγκο χαλκού που θα απαιτηθεί», δήλωσε ο Michael Finch, επικεφαλής στρατηγικών πρωτοβουλιών στην εταιρεία συμβούλων Benchmark Mineral Intelligence (BMI), επισημαίνοντας τις επενδύσεις που απαιτούνται ειδικότερα στις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Κίνα.
Η BMI αναμένει ότι η ζήτηση χαλκού για την αναβάθμιση των δικτύων παραγωγής και μεταφοράς ενέργειας παγκοσμίως θα αυξηθεί σε 14,87 εκατομμύρια μετρικούς τόνους έως το 2030, από 12,52 εκατομμύρια τόνους φέτος, σύμφωνα με νέα στοιχεία που δόθηκαν στο Reuters.
Data center και ηλεκτροκίνηση δίνουν ώθηση στη ζήτηση
Ο αναλυτής της Bank of America, Michael Widmer, προβλέπει ότι η παγκόσμια ζήτηση χαλκού θα αυξηθεί κατά 10% το 2030 σε σχέση με εφέτος, φτάνοντας στα 30,32 εκατομμύρια τόνους. Ο Widmer αναμένει ότι το έλλειμμα της παγκόσμιας αγοράς χαλκού θα φτάσει τα 1,84 εκατομμύρια τόνους το 2030.
Η ανάγκη για ανθεκτικά δίκτυα είναι ιδιαίτερα έντονη σε περιοχές που βιώνουν ταχεία ανάπτυξη κέντρων δεδομένων που τροφοδοτούν την τεχνητή νοημοσύνη και τη μηχανική μάθηση. «Τα κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης και μηχανικής μάθησης χρειάζονται μεγαλύτερα, καλύτερα και ταχύτερα κομπιούτερ», και αυτό σημαίνει περισσότερη ηλεκτρική ισχύ, δήλωσε ο Peter Charland, Παγκόσμιος Επικεφαλής Τεχνολογίας Πληροφοριών και Επικοινωνιών στην AECOM, μια διεθνή εταιρεία συμβούλων υποδομών.
Η εταιρεία συμβούλων CRU δήλωσε στο Reuters ότι αναμένει ότι η ζήτηση χαλκού από τα κέντρα δεδομένων θα φτάσει τους 260.000 τόνους φέτος, από 78.000 τόνους το 2020 και θα ξεπεράσει τους 650.000 τόνους μέχρι το 2030. «Οι υποδομές του ηλεκτρικού δικτύου αποτελούν σημείο συμφόρησης και δεν περιορίζονται στην εφαρμογή των κέντρων δεδομένων. Επεκτείνονται στη χερσαία και υπεράκτια αιολική ενέργεια, την ηλιακή ενέργεια και τα ηλεκτρικά οχήματα», δήλωσε ο Egest Balla, αναλυτής έρευνας καλωδίων και καλωδίων στην εταιρεία συμβούλων CRU.
Τα ηλεκτρικά οχήματα απαιτούν επίσης σημαντικά μεγαλύτερες ποσότητες χαλκού σε σύγκριση με τα παραδοσιακά οχήματα με κινητήρα εσωτερικής καύσης.
Η BMI προβλέπει ότι η ζήτηση χαλκού για ηλεκτρικά οχήματα θα αυξηθεί σε 2,2 εκατομμύρια τόνους το 2030, σε σύγκριση με 1,2 εκατομμύρια τόνους το 2025, έναντι μόλις 204.000 τόνους το 2020. «Μεταβαίνουμε από τη ζήτηση χαλκού που ήταν κυκλική σε μια ζήτηση που είναι πιο διαρθρωτική», δήλωσε η Maria Cristina Bifulco, επικεφαλής για θέματα βιωσιμότητας και σχέσεων με επενδυτές στην ιταλική εταιρεία παραγωγής καλωδίων Prysmian, τον μεγαλύτερο αγοραστή χαλκού στον κόσμο. Η Prysmian αγοράζει το 2%-3% της παγκόσμιας παραγωγής εξευγενισμένου χαλκού.
Αλουμίνιο και καλώδια οπτικών ινών
Οι επικείμενες ελλείψεις και οι τιμές-ρεκόρ έχουν πυροδοτήσει ένα κύμα καινοτομίας, συμπεριλαμβανομένης της υποκατάστασης και της ανακύκλωσης σε κλάδους όπως οι κατασκευές και η μεταποίηση, όπου το κόστος του χαλκού αποτελεί μεγάλο ποσοστό του συνολικού κόστους παραγωγής.
Ενώ το αλουμίνιο θεωρείται εδώ και καιρό μια φθηνότερη εναλλακτική λύση, με περίπου το ένα τρίτο του κόστους του χαλκού, η χρήση του σε κέντρα δεδομένων για καλωδιώσεις έχει σε μεγάλο βαθμό εγκαταλειφθεί. «Υπήρξε μια χρονική περίοδος κατά την οποία ο χαλκός αντιμετώπιζε προβλήματα στην κάλυψη της ζήτησης, κατά την οποία ορισμένοι έπαιρναν καλώδια αλουμινίου και τα επένδυαν με χαλκό», δήλωσε ο Charland της AECOM. «Αυτό ήταν πολύ βραχύβιο δεδομένων των προβλημάτων απόδοσης».
Η ανακύκλωση θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίτευξη των στόχων βιωσιμότητας, καθώς η παραγωγή εξευγενισμένου ή δευτερογενούς χαλκού από σκραπ μπορεί να χρησιμοποιήσει 65% λιγότερη ενέργεια σε σύγκριση με την πρωτογενή παραγωγή.
Οι αναλυτές εκτιμούν ότι οι ποσότητες χαλκού από σκραπ θα αυξηθούν σε 11 εκατομμύρια τόνους το 2030 από περίπου 10 εκατομμύρια τόνους φέτος.
Ο χαλκός έχει ήδη εκτοπιστεί στον τομέα της μετάδοσης δεδομένων από καλώδια οπτικών ινών, τα οποία έχουν ανώτερο εύρος ζώνης και απόδοση και είναι ουσιαστικά γυαλί κατασκευασμένο από πυρίτιο από άμμο. «Είναι πολύ φθηνότερο να παράγεις γυαλί από ό,τι να εξορύξεις χαλκό», δήλωσε ο Matt Miller, επικεφαλής παγκόσμιων δικτύων στην AECOM. «Το πυρίτιο είναι απίστευτα άφθονο, μπορείτε να κατεβείτε στην παραλία και να πάρετε όσο θέλετε», επισημαίνει χαρακτηριστικά.
Οι πιθανές λύσεις φαίνεται απίθανο να γεφυρώσουν την έλλειψη εφοδιασμού χαλκού σύντομα, σύμφωνα με τους αναλυτές, ειδικά όσον αφορά τα διαρθρωτικά έργα στα οποία οι κυβερνήσεις στηρίζουν τις μελλοντικές προοπτικές οικονομικής ανάπτυξης. «Μπορείτε να κάνετε όλα όσα αφορούν την πράσινη ενέργεια, αλλά αν δεν έχετε ένα σύστημα δικτύου για να τα υποστηρίξετε, αυτό θα είναι πρόκληση», δήλωσε ο Balla της CRU.