Σύμφωνα με όσα αναφέρει το Reuters, κάποιοι μετέφεραν στον Eckard την πληροφορία ότι τα εργοστάσιά τους θα μπορούσαν να παραμείνουν αδρανή μέχρι τα μέσα Ιουλίου χωρίς εφεδρικές προμήθειες μαγνητών. «Ολόκληρη η αυτοκινητοβιομηχανία βρίσκεται σε πλήρη πανικό», δήλωσε ο Εκαρντ, Διευθύνων Σύμβουλος της Magnosphere, με έδρα το Troisdorf της Γερμανίας. «Είναι πρόθυμοι να πληρώσουν οποιοδήποτε τίμημα».
Στελέχη της αυτοκινητοβιομηχανίας οδηγήθηκαν για άλλη μια φορά στα «θαλάμους πολέμου» τους, ανησυχώντας ότι οι αυστηροί έλεγχοι εξαγωγών μαγνητών σπάνιων γαιών από την Κίνα - που είναι απαραίτητοι για την κατασκευή αυτοκινήτων - θα μπορούσαν να παραλύσουν την παραγωγή. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, δήλωσε την Παρασκευή ότι ο Κινέζος πρόεδρος, Σι Τζινπίνγκ, συμφώνησε να επιτρέψει την εισαγωγή ορυκτών σπάνιων γαιών και μαγνητών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μια αμερικανική εμπορική ομάδα έχει προγραμματίσει να συναντηθεί με Κινέζους ομολόγους της για συνομιλίες στο Λονδίνο τη Δευτέρα.
Η βιομηχανία ανησυχεί ότι η κατάσταση με τις σπάνιες γαίες θα μπορούσε να οδηγήσει στο τρίτο τεράστιο σοκ της εφοδιαστικής αλυσίδας μέσα σε πέντε χρόνια. Μια έλλειψη ημιαγωγών εξαφάνισε εκατομμύρια αυτοκίνητα από τα σχέδια παραγωγής των αυτοκινητοβιομηχανιών, από περίπου το 2021 έως το 2023. Πριν από αυτό, η πανδημία του κορονοϊού το 2020 έκλεισε εργοστάσια για εβδομάδες.
Αυτές οι κρίσεις ώθησαν τον κλάδο να ενισχύσει τις στρατηγικές του στην εφοδιαστική αλυσίδα. Τα στελέχη έχουν δώσει προτεραιότητα στις εφεδρικές προμήθειες για βασικά εξαρτήματα και έχουν επανεξετάσει τη χρήση αποθεμάτων just-in-time, τα οποία εξοικονομούν χρήματα αλλά μπορούν να τους αφήσουν χωρίς αποθέματα όταν ξεσπάσει μια κρίση.
Κρίνοντας όμως από τις εισερχόμενες κλήσεις του Έκαρντ, «κανείς δεν έχει μάθει από το παρελθόν», είπε.
Αυτή τη φορά, καθώς το εμπόδιο στις σπάνιες γαίες στενεύει, η βιομηχανία έχει λίγες καλές επιλογές, δεδομένου του βαθμού στον οποίο η Κίνα κυριαρχεί στην αγορά. Η τύχη των γραμμών συναρμολόγησης των αυτοκινητοβιομηχανιών έχει αφεθεί σε μια μικρή ομάδα Κινέζων γραφειοκρατών, καθώς εξετάζει εκατοντάδες αιτήσεις για άδειες εξαγωγής.
Αρκετά εργοστάσια προμηθευτών αυτοκινήτων στην Ευρώπη έχουν ήδη κλείσει, ενώ αναμένονται περισσότερες διακοπές, δήλωσε η ένωση προμηθευτών αυτοκινήτων της περιοχής, CLEPA.
«Αργά ή γρήγορα, αυτό θα φέρει αντιμέτωπους τους πάντες», δήλωσε ο Γενικός Γραμματέας της CLEPA, Μπέντζαμιν Κρίγκερ.
Τα αυτοκίνητα σήμερα χρησιμοποιούν κινητήρες που βασίζονται σε σπάνιες γαίες σε δεκάδες εξαρτήματα - πλευρικούς καθρέφτες, στερεοφωνικά ηχεία, αντλίες λαδιού, υαλοκαθαριστήρες και αισθητήρες για διαρροές καυσίμου και αισθητήρες φρένων.
Η Κίνα ελέγχει έως και το 70% της παγκόσμιας εξόρυξης σπάνιων γαιών, το 85% της δυναμικότητας διύλισης και περίπου το 90% της παραγωγής κραμάτων και μαγνητών σπάνιων γαιών, ανέφερε η εταιρεία συμβούλων AlixPartners. Ένα μέσο ηλεκτρικό όχημα χρησιμοποιεί περίπου 0,5 κιλά σπάνιων γαιών και ένα αυτοκίνητο που λειτουργεί με ορυκτά καύσιμα χρησιμοποιεί μόνο το μισό από αυτό, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας.
Η Κίνα έχει επιβάλει αυστηροποίηση στο παρελθόν, συμπεριλαμβανομένης μιας διαμάχης με την Ιαπωνία το 2010, κατά την οποία περιόρισε τις εξαγωγές σπάνιων γαιών. Η Ιαπωνία έπρεπε να βρει εναλλακτικούς προμηθευτές και μέχρι το 2018, η Κίνα αντιπροσώπευε μόνο το 58% των εισαγωγών σπάνιων γαιών.
«Η Κίνα είχε ένα χαρτί σπάνιων γαιών να παίξει όποτε ήθελε», δήλωσε ο Μαρκ Σμιθ, διευθύνων σύμβουλος της μεταλλευτικής εταιρείας NioCorp, η οποία αναπτύσσει ένα έργο σπάνιων γαιών στη Νεμπράσκα, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει την παραγωγή εντός τριών ετών.
Σε ολόκληρο τον κλάδο, οι αυτοκινητοβιομηχανίες προσπαθούν να απομακρυνθούν από την Κίνα για μαγνήτες σπάνιων γαιών ή ακόμα και να αναπτύξουν μαγνήτες που δεν χρειάζονται αυτά τα στοιχεία. Ωστόσο, οι περισσότερες προσπάθειες απέχουν χρόνια από την απαιτούμενη κλίμακα.
«Πρόκειται πραγματικά για τον εντοπισμό... και την εύρεση εναλλακτικών λύσεων» εκτός Κίνας, δήλωσε ο Joseph Palmieri, επικεφαλής της διαχείρισης της εφοδιαστικής αλυσίδας στον προμηθευτή Aptiv, σε συνέδριο στο Ντιτρόιτ την περασμένη εβδομάδα.
Αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η General Motors και η BMW, καθώς και μεγάλοι προμηθευτές όπως η ZF και η BorgWarner, εργάζονται πάνω σε κινητήρες με χαμηλή έως μηδενική περιεκτικότητα σε σπάνιες γαίες. Αλλά λίγοι έχουν καταφέρει να κλιμακώσουν την παραγωγή αρκετά ώστε να μειώσουν το κόστος.
Η ΕΕ έχει ξεκινήσει πρωτοβουλίες, συμπεριλαμβανομένου του Νόμου για τις Κρίσιμες Πρώτες Ύλες, για την ενίσχυση των ευρωπαϊκών πηγών σπάνιων γαιών. Ωστόσο, δεν έχει κινηθεί αρκετά γρήγορα, δήλωσε ο Νόα Μπάρκιν, ανώτερος σύμβουλος στο Rhodium Group, ένα αμερικανικό think tank με επίκεντρο την Κίνα.
Ακόμη και οι παίκτες που έχουν αναπτύξει εμπορεύσιμα προϊόντα δυσκολεύονται να ανταγωνιστούν τους Κινέζους παραγωγούς σε επίπεδο τιμών.
Ο Ντέιβιντ Μπέντερ, συν-επικεφαλής της επιχείρησης ανακύκλωσης μαγνητών της γερμανικής εταιρείας Heraeus, η οποία ειδικεύεται στα μέταλλα, δήλωσε ότι η εταιρεία λειτουργεί μόνο με 1% της δυναμικότητάς της και θα πρέπει να κλείσει του χρόνου εάν οι πωλήσεις δεν αυξηθούν.
Η Niron (φωτό), με έδρα τη Μινεάπολη, έχει αναπτύξει μαγνήτες χωρίς σπάνιες γαίες και έχει συγκεντρώσει περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές, όπως η GM, η Stellantis ( STLA ) και ο προμηθευτής αυτοκινήτων Magna ( MGA ).
«Έχουμε δει μια ριζική αλλαγή στο ενδιαφέρον των επενδυτών και των πελατών» από τότε που τέθηκαν σε ισχύ οι έλεγχοι εξαγωγών της Κίνας, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος Jonathan Rowntree. Σχεδιάζει ένα εργοστάσιο αξίας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει την παραγωγή το 2029.
Η Warwick Acoustics, με έδρα την Αγγλία, έχει αναπτύξει ηχεία χωρίς σπάνιες γαίες, τα οποία αναμένεται να εμφανιστούν σε πολυτελή αυτοκίνητα αργότερα φέτος. Ο διευθύνων σύμβουλος Mike Grant δήλωσε ότι η εταιρεία βρίσκεται σε συνομιλίες με άλλες δώδεκα αυτοκινητοβιομηχανίες, αν και τα ηχεία δεν αναμένεται να είναι διαθέσιμα σε mainstream μοντέλα για περίπου πέντε χρόνια.
Καθώς οι αυτοκινητοβιομηχανίες αναζητούν μακροπρόθεσμες λύσεις, αγωνίζονται να αποτρέψουν το επικείμενο κλείσιμο εργοστασίων.
Οι αυτοκινητοβιομηχανίες πρέπει να καταλάβουν ποιοι από τους προμηθευτές τους - και οι μικρότεροι κρίκοι στην αλυσίδα εφοδιασμού - χρειάζονται άδειες εξαγωγής. Η Mercedes-Benz, για παράδειγμα, συνομιλεί με προμηθευτές σχετικά με τη δημιουργία αποθεμάτων σπάνιων γαιών.
Οι αναλυτές ανέφεραν ότι οι περιορισμοί θα μπορούσαν να αναγκάσουν τις αυτοκινητοβιομηχανίες να κατασκευάζουν αυτοκίνητα χωρίς ορισμένα ανταλλακτικά και να τα παρκάρουν μέχρι να γίνουν διαθέσιμα, όπως έκαναν η GM και άλλοι κατά τη διάρκεια της κρίσης των ημιαγωγών.
Η εξάρτηση των αυτοκινητοβιομηχανιών από την Κίνα δεν τελειώνει μόνο στα στοιχεία σπάνιων γαιών. Μια έκθεση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής του 2024 ανέφερε ότι η Κίνα ελέγχει περισσότερο από το 50% της παγκόσμιας προσφοράς 19 βασικών πρώτων υλών, συμπεριλαμβανομένου του μαγγανίου, του γραφίτη και του αλουμινίου.
Ο Άντι Λέιλαντ, συνιδρυτής της SC Insights, εταιρείας που ειδικεύεται στην εφοδιαστική αλυσίδα, δήλωσε ότι οποιοδήποτε από αυτά τα στοιχεία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως μοχλός πίεσης από την Κίνα. «Αυτή είναι απλώς μια προειδοποιητική βολή», είπε.