Τους τελευταίους μήνες έχουν γραφεί πολλές αναλύσεις για το αδιαμφισβήτητο πλεονέκτημα της Κίνας στον τρέχον εμπορικό πόλεμο χάρη στο ουσιαστικό μονοπώλιο που διαθέτει σε μία σειρά σημαντικών εξαγωγών. Μία χαρακτηριστική περίπτωση που απασχολεί αρκετά αυτές τις ημέρες είναι οι μαγνήτες σπάνιων γαιών, ένα κομμάτι εξοπλισμού που απαιτείται για την κατασκευή πολλών προϊόντων, από τους σκληρούς δίσκους υπολογιστών μέχρι τα μαχητικά F-35. Γνωρίζοντας τη σημασία των μαγνητών για πολλές βαριές βιομηχανίες της Δύσης, η Κίνα επέβαλε αυστηρούς περιορισμούς στις εξαγωγές, διαμορφώνοντας μία δαιδαλώδη διαδικασία έγκρισης για τους ξένους αγοραστές. Με τους Κινέζους παραγωγούς να ελέγχουν το 90% των παγκόσμιων προμηθειών μαγνητών, οι εφοδιαστικές αλυσίδες δεν μπορούν να παρακάμψουν το Πεκίνο.
Η Ουάσιγκτον φαίνεται να ακολουθεί την κινεζική προσέγγιση, προτιμώντας τους περιορισμούς στις εξαγωγές παρά την επιβολή νέων δασμών προς το παρόν. Και ο κρυφός άσσος των Αμερικάνων δεν είναι άλλος από το αιθάνιο, ένας υδρογονάνθρακας που παράγεται από τη διύλιση πετρελαίου ή φυσικού αερίου. Το αιθάνιο εξάγεται και επεξεργάζεται περαιτέρω ώστε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή διαφόρων πετρελαιοειδών, με βασικότερο τα πλαστικά. Οι ΗΠΑ αποτελούν τον μεγαλύτερο παραγωγό αιθανίου από το 2015 χάρη στη σχιστολιθική επανάσταση.
Η Κίνα συνιστά τον μεγαλύτεροαγοραστή του αερίου, με 46% των συνολικών εξαγωγών από τις ΗΠΑ για το 2024. Όμως η κυριαρχία των ΗΠΑ στις κινεζικές εισαγωγές είναι πολύ πιο κρίσιμη, ελέγχοντας πάνω από το 90% της αγοράς. Μάλιστα, οι περισσότερες μονάδες επεξεργασίας αιθανίου στην Κίνα έχουν κατασκευαστεί ώστε να λειτουργούν με αμερικανικό αιθάνιο.
Πλέον, το αμερικανικό Υπουργείο Εμπορίου έχει επιβάλει εξονυχιστικούς ελέγχους στις εξαγωγές αιθανίου προς την Κίνα, προκαλώντας καθυστερήσεις και ανησυχίες στους ανθρώπους της αγοράς. Φυσικά, οι περιορισμοί αυτοί δεν επηρεάζουν αποκλειστικά τις κινεζικές επιχειρήσεις, αλλά και τις αμερικανικές που εξειδικεύονται στον συγκεκριμένο κλάδο. Για παράδειγμα, η αμερικανική Energy Transfer και η κινεζική Satellite συνδιαχειρίζονται το τερματικό εξαγωγών αιθανίου στον Κόλπο του Μεξικού, το οποίο τροφοδοτεί τα ειδικά πλοία που μεταφέρουν το αέριο. Επί του παρόντος υπάρχουν περίπου 30 τέτοια πλοία και συνήθως ταξιδεύουν μεταξύ ΗΠΑ-Κίνας, με τους ιδιοκτήτες τους να μην γνωρίζουν πώς θα εξελιχθεί αυτή η κόντρα των δύο εμπορικών γιγάντων.
Ευρύτερα, η εργαλειοποίηση των εφοδιαστικών αλυσίδων για τους γεωπολιτικούς ανταγωνισμούς αναδεικνύει την τρωτότητα του διεθνούς εμπορίου. Πλέον, το διεθνές εμπόριο δεν απειλείται μόνο από κάποιες φυσικές καταστροφές, όπως η πανδημία, ή κάποιους μη κρατικούς δρώντες, όπως οι Χούθι, αλλά από τις ίδιες τις κυβερνήσεις.