Στο πλαίσιο αυτό αναπτύσσει τεχνολογίες για την ανάκτηση των υφιστάμενων αποθεμάτων, μέσω της ανακύκλωσης προϊόντων που φθάνουν στο τέλος της διάρκειας ζωής τους.
Σύμφωνα με το αμερικανικό γεωλογικό ινστιτούτο, η Κίνα είχε υπό τον έλεγχό της το 69% της παραγωγής ορυχείων σπάνιων γαιών το 2024 και σχεδόν το ήμισυ των παγκόσμιων αποθεμάτων. Τον Σεπτέμβριο του 2024 το υπουργείο Αμυνας των ΗΠΑ επένδυσε 4,2 εκατ. δολάρια στη Rare Earth Salts, μια νεοσύστατη επιχείρηση που στοχεύει στην εξαγωγή των οξειδίων από εγχώρια ανακυκλωμένα προϊόντα, όπως λαμπτήρες φθορισμού. Η ιαπωνική Toyota έχει επίσης επενδύσει σε τεχνολογίες για τη μείωση της χρήσης στοιχείων σπάνιων γαιών.
«Δεν μπορείτε να κατασκευάσετε ένα σύγχρονο αυτοκίνητο χωρίς σπάνιες γαίες», δήλωσε η εταιρεία συμβούλων AlixPartners, για να δείξει την αναγκαιότητα εξεύρεσης λύσεων. Οι αναλυτές της AlixPartners εκτιμούν ότι ένα τυπικό ηλεκτρικό όχημα με μπαταρία ενός κινητήρα περιλαμβάνει περίπου 550 γραμμάρια εξαρτημάτων που περιέχουν σπάνιες γαίες, σε αντίθεση με τα βενζινοκίνητα αυτοκίνητα τα οποία χρησιμοποιούν μόνο 140 γραμμάρια σπάνιων γαιών. Οι κινεζικές εταιρείες που διαχειρίζονται τα μέταλλα πρέπει να λάβουν κυβερνητική έγκριση για να τα πουλήσουν στο εξωτερικό. Το κινεζικό επιχειρηματικό ειδησεογραφικό πρακτορείο Caixin ανέφερε στις 15 Μαΐου, μόλις λίγες ημέρες μετά την εμπορική εκεχειρία ΗΠΑ – Κίνας, ότι τρεις κορυφαίες κινεζικές εταιρείες μαγνητικών σπάνιων γαιών έλαβαν άδειες εξαγωγής από το υπουργείο Εμπορίου για να τις στείλουν στη Βόρεια Αμερική και στην Ευρώπη.
Το ανησυχητικό για τις διεθνείς επιχειρήσεις είναι ότι δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου εναλλακτικές λύσεις στην Κίνα για την απόκτηση των σπάνιων γαιών. Τα ορυχεία μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να λάβουν έγκριση λειτουργίας, ενώ οι μονάδες επεξεργασίας χρειάζονται επίσης χρόνο και τεχνογνωσία για να δημιουργηθούν.
«Σήμερα η Κίνα ελέγχει πάνω από το 90% της παγκόσμιας προμήθειας των τεσσάρων μαγνητικών σπάνιων γαιών (Nd, Pr, Dy, Tb), οι οποίες χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μόνιμων μαγνητών στους κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων», αναφέρει σε ανακοίνωσή του ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας.
Η εναλλακτική της ανακύκλωσης, ωστόσο, παραμένει δύσκολη, ενεργοβόρος και χρονοβόρος. Ακόμη και αν η υιοθέτηση των ηλεκτρικών αυτοκινήτων στις ΗΠΑ επιβραδυνθεί, τα ορυκτά χρησιμοποιούνται σε πολύ μεγαλύτερες ποσότητες στην άμυνα.
Για παράδειγμα, το μαχητικό αεροσκάφος F-35 περιέχει πάνω από 400 κιλά σπάνιων γαιών, σύμφωνα με το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών στην Ουάσιγκτον.
Τα τελευταία δύο χρόνια η Κίνα έχει αυξήσει τον έλεγχό της σε μια ευρύτερη κατηγορία μετάλλων, γνωστή ως κρίσιμα ορυκτά. Το καλοκαίρι του 2023 η Κίνα δήλωσε ότι θα περιορίσει τις εξαγωγές του γαλλίου και του γερμανίου, που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή τσιπ. Περίπου ένα χρόνο αργότερα ανακοίνωσε περιορισμούς στο αντιμόνιο, που χρησιμοποιείται για την ενίσχυση άλλων μετάλλων και αποτελεί σημαντικό συστατικό σε σφαίρες, στην παραγωγή πυρηνικών όπλων και σε μπαταρίες μολύβδου-οξέος.
Το κρατικό συμβούλιο, το ανώτατο εκτελεστικό όργανο της χώρας, δημοσίευσε τον Οκτώβριο μια ολόκληρη πολιτική για την ενίσχυση των ελέγχων των εξαγωγών, συμπεριλαμβανομένων των ορυκτών, που ενδέχεται να έχουν ιδιότητες διπλής χρήσης ή/και στρατιωτικούς σκοπούς. Ενας περιορισμός που αιφνιδίασε πολλούς στον κλάδο αφορούσε το βολφράμιο, ένα ορυκτό που έχει χαρακτηριστεί από τις ΗΠΑ κρίσιμο ορυκτό, αλλά δεν εντάσσεται στις σπάνιες γαίες. Το εξαιρετικά σκληρό μέταλλο χρησιμοποιείται σε όπλα, εργαλεία κοπής, ημιαγωγούς και μπαταρίες αυτοκινήτων.
Η Κίνα παρήγαγε περίπου το 80% της παγκόσμιας προσφοράς βολφραμίου το 2024 και οι ΗΠΑ εισάγουν το 27% του βολφραμίου από την Κίνα, όπως έδειξαν τα στοιχεία της Αμερικανικής Γεωλογικής Υπηρεσίας.
Περίπου 2 κιλά βολφραμίου χρησιμοποιούνται συνήθως σε κάθε μπαταρία ηλεκτρικού αυτοκινήτου, δήλωσε ο Michael Dornhofer, ιδρυτής της εταιρείας συμβούλων μετάλλων Independent Supply Business Partner. Επισήμανε ότι μετά τη συγκεκριμένη χρήση του δεν είναι σε θέση να επιστρέψει στην αλυσίδα ανακύκλωσης για τουλάχιστον επτά χρόνια, ενώ τα χαμηλά επίπεδα χρήσης μπορεί να μην το καθιστούν καν επαναχρησιμοποιήσιμο.
«Το 50% του παγκόσμιου βολφραμίου καταναλώνεται από την Κίνα, οπότε έχουν business as usual», δήλωσε ο Λιούις Μπλακ, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας εξόρυξης βολφραμίου Almonty. Είπε ότι όταν ένα σχεδιαζόμενο ορυχείο βολφραμίου της εταιρείας στη Νότια Κορέα ανοίξει ξανά φέτος, αυτό θα σημαίνει ότι θα υπάρχει αρκετή προμήθεια του μετάλλου εκτός Κίνας για να ικανοποιήσει τις ανάγκες των ΗΠΑ, της Ευρώπης και της Νότιας Κορέας για την άμυνα.
Τόνισε, πάντως, ότι δεν υπάρχει αρκετό απόθεμα για τα αυτοκίνητα, την ιατρική και την αεροδιαστημική.
(από την εφημερίδα "ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ")