που επί μακρόν θεωρούνταν γεωπολιτικά αδρανής, είναι έτοιμη για ανταγωνισμό μεγάλων δυνάμεων.
Η δήλωση της Κίνας τον Μάρτιο ότι θα κατασκευάσει έναν νέο πολικό σταθμό στην Ανταρκτική συνέπεσε με την ανακοινωθείσα πρόθεση της Ρωσίας να κατασκευάσει έναν νέο σταθμό, να αποκαταστήσει έναν εδώ και καιρό κλειστό, και να κατασκευάσει ένα αεροδρόμιο. Ο νεότερος σταθμός του Πεκίνου θα είναι ο έκτος στην Ανταρκτική, μαζί με το αεροδρόμιο που άρχισε να κατασκευάζει το 2018. Η Ρωσία διατηρεί έξι ενεργούς σταθμούς, ενώ άλλοι πέντε είναι επί του παρόντος κλειστοί- η πρόσφατη ανακοίνωσή της ακολουθεί τη δήλωση του Ρώσου Προέδρου Βλαντίμιρ Πούτιν τον Ιανουάριο του 2024 ότι ο σταθμός Βοστόκ κοντά στον νότιο πόλο εκσυγχρονίστηκε με επιτυχία.
Η κατασκευή και ο εκσυγχρονισμός των σταθμών της Ανταρκτικής δεν είναι απλώς θέμα συμβολικού ανταγωνισμού ή εθνικού γοήτρου. Σε μια ήπειρο της οποίας το κλίμα καθιστά αδύνατη τη μόνιμη κατοίκηση, οι ερευνητικοί σταθμοί είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο οι χώρες μπορούν να διατηρούν την παρουσία τους, να προβάλλουν εδαφικές διεκδικήσεις, και (παρά τους αυστηρούς περιορισμούς που επιβάλλει η Συνθήκη της Ανταρκτικής του 1959) να συμμετέχουν σε στρατιωτικές δραστηριότητες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες απολαμβάνουν εδώ και καιρό τα προνόμια ενός σταθμού στο νότιο πόλο, παρέχοντας μοναδική πρόσβαση για επιστημονική έρευνα, αλλά και εδραιώνοντας την ηγετική θέση της Ουάσιγκτον στην τήρηση της Συνθήκης της Ανταρκτικής και του σημερινού ευνοϊκού καθεστώτος που διέπει την ήπειρο.
Η ηγεσία των ΗΠΑ στην Ανταρκτική, ωστόσο, γίνεται όλο και πιο επισφαλής. Ο στόχος της Συνθήκης της Ανταρκτικής, όπως συνοψίστηκε από τον τότε υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ John Foster Dulles κατά τη δημιουργία της, ήταν να αποτραπεί η εξάπλωση του ανταγωνισμού της εποχής του Ψυχρού Πολέμου στην Ανταρκτική. Τις τελευταίες δεκαετίες, η Κίνα προσπάθησε να ωθήσει, και σε ορισμένες περιπτώσεις να υπερβεί, τα όρια της συνθήκης. Το προσωπικό του PLA ήταν ιδιαίτερα ενεργό στο κινεζικό πρόγραμμα της Ανταρκτικής και, κατά ευθεία παραβίαση της συνθήκης, το Πεκίνο δεν ανέφερε την παρουσία του στους εταίρους που υπέγραψαν τη συνθήκη. Ομοίως δεν αναφέρθηκε ότι το προσωπικό του PLA κατασκεύασε μονάδα ραντάρ στο σταθμό Zhongshan της Κίνας, η οποία, σύμφωνα με πληροφορίες, θα μπορούσε να παρεμβαίνει στους πολικούς δορυφόρους των ΗΠΑ. Ο νεότερος σταθμός της Κίνας, ο Qinling, βρίσκεται κοντά στο σταθμό McMurdo των Ηνωμένων Πολιτειών και είναι εξοπλισμένος με προηγμένο εξοπλισμό επικοινωνιών και επίγειους δορυφορικούς σταθμούς που θα μπορούσαν δυνητικά να παρέχουν συλλογή πληροφοριών σημάτων και παρακολούθηση δορυφορικών εκτοξεύσεων.
Οι Κινέζοι στρατηγοί έδωσαν μια ανταρκτική τροπή στο γνωστό τους δόγμα της «κοινωνικής- στρατιωτικής συγχώνευσης» το 2020, με την έκδοση του κινεζικού στρατιωτικού εγχειριδίου Science of Military Strategy να υποστηρίζει ότι «η ανάμειξη στρατιωτικού-πολιτικού είναι ο κύριος τρόπος για τις μεγάλες δυνάμεις να επιτύχουν μια πολική στρατιωτική παρουσία». Ο PLA, σύμφωνα με την προσφιλή παράδοση του Πεκίνου να χρησιμοποιεί τη χαρτογραφία για να σηματοδοτεί στρατηγικούς στόχους, έχει υιοθετήσει έναν χάρτη που τοποθετεί σε πιο περίοπτη θέση την Ανταρκτική και συμβάλλει στη διασαφήνιση της άποψης του Πεκίνου για τη νότια ήπειρο ως γεωπολιτικό σημείο περιστροφής. Ο ίδιος ο Πρόεδρος Xi Jinping ήταν σαφής σχετικά με τη σημασία της Ανταρκτικής, δηλώνοντας το 2014 ότι το Πεκίνο θα επιδιώξει να «κατανοήσει, να προστατεύσει, και να εκμεταλλευτεί» την Ανταρκτική. Ο Qu Tanzhou, διευθυντής της κινεζικής διοίκησης Αρκτικής και Ανταρκτικής, έχει δηλώσει ότι η διεθνής κοινότητα χρειάζεται χρόνο για να «κάνει μια ψυχολογική προσαρμογή» ώστε να αποδεχθεί τη νέα δύναμη της Κίνας στις πολικές υποθέσεις, ενώ σχετικά με την Ανταρκτική, εξήγησε ότι «είμαστε εδώ για το δυναμικό των πόρων και για το πώς να χρησιμοποιήσουμε αυτούς τους πόρους».
Πράγματι, η αυξανόμενη αποφασιστικότητα της Κίνας, συχνά συνοδευόμενη από τη Ρωσία, να αναδιαμορφώσει τους κανόνες και τις νόρμες που διέπουν τη συμπεριφορά στην Ανταρκτική είναι αυτή που θα πρέπει να επιβάλει μια στρατηγική επανεκτίμηση στην Ουάσιγκτον και αλλού. Σύμφωνα με τους όρους του Πρωτοκόλλου της Μαδρίτης στη Συνθήκη της Ανταρκτικής, η εξερεύνηση και η εξόρυξη ενέργειας και ορυκτών απαγορεύονται μόνιμα στην ήπειρο. Μια παράξενη θεωρία που κερδίζει έδαφος στους κινεζικούς ακαδημαϊκούς κύκλους υποστηρίζει ότι το πρωτόκολλο θα λήξει το 2048 (όταν, στην πραγματικότητα, απλώς θα έρθει προς αναθεώρηση) και ότι οι εξορυκτικές δραστηριότητες μπορούν τότε να ξεκινήσουν, ωστόσο κανένας άλλος διεθνολόγος δεν έχει υποστηρίξει μια τέτοια θέση. Η Μόσχα και το Πεκίνο συνεργάστηκαν τα τελευταία χρόνια για να απορρίψουν τη δημιουργία νέων θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών κατά μήκος των ακτών της Ανταρκτικής από την Επιτροπή για τη Διατήρηση των Θαλάσσιων Ζωντανών Πόρων της Ανταρκτικής, μια άλλη προσπάθεια υπονόμευσης των διεθνών θεσμών εκ των έσω.
Η κοινότητα των στρατηγικών μελετών του Πεκίνου είναι γεμάτη από εικασίες σχετικά με τις πιθανές ευκαιρίες εκμετάλλευσης που υπάρχουν στην Ανταρκτική και στον περιβάλλοντα Νότιο Ωκεανό, ο οποίος πιστεύεται ότι περιέχει εξαιρετικά αποθέματα ενέργειας, ορυκτών, και ψαριών. Η Anne-Marie Brady, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Canterbury της Νέας Ζηλανδίας και η κατεξοχήν δυτική μελετήτρια των κινεζικών φιλοδοξιών στην Ανταρκτική, έχει σημειώσει ότι η διευρυνόμενη πολική παρουσία της Κίνας εξηγείται στο κινεζικό κοινό ως «μέρος των προσπαθειών της Κίνας να εξασφαλίσει μερίδιο των πολικών πόρων». Ο Guo Peiqing, καθηγητής στο Ocean University of China, έχει καταστήσει σαφή τη μακροπρόθεσμη προσέγγιση του Πεκίνου στην ήπειρο: «Η εξερεύνηση της ηπείρου από την Κίνα είναι σαν να παίζει σκάκι. Είναι σημαντικό να έχουμε μια θέση στο παγκόσμιο παιχνίδι. Δεν ξέρουμε πότε θα γίνει το παιχνίδι, αλλά είναι απαραίτητο να έχουμε ένα στήριγμα.» Η ‘Επιστήμη της Στρατιωτικής Στρατηγικής’, που δημοσιεύθηκε από το Πανεπιστήμιο Εθνικής Άμυνας του Πεκίνου το 2020, αναφέρει ότι «οι πολικές περιοχές έχουν γίνει μια σημαντική κατεύθυνση για τα συμφέροντα της χώρας μας να επεκταθούν στο εξωτερικό και στα μακρινά σύνορα, και έχει επίσης προτείνει νέα ζητήματα και καθήκοντα για τη χρήση της στρατιωτικής ισχύος της χώρας μας».
Αλλά καθώς ο ανταγωνισμός των μεγάλων δυνάμεων έρχεται στην Ανταρκτική, η Ουάσιγκτον έχει επανειλημμένα αποφύγει να ενισχύσει τα δικά της χέρια σε αυτή την κρίσιμη περιοχή. Η κυβέρνηση Biden δεν διαμαρτυρήθηκε συγκεκριμένα για την παράξενη ερμηνεία του Πρωτοκόλλου της Μαδρίτης από το Πεκίνο ή για τις προσπάθειές του να παρεμποδίσει τη θαλάσσια προστασία στον Νότιο Ωκεανό. Είναι ανησυχητικό ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν πραγματοποιήσει απροειδοποίητη επιθεώρηση, όπως επιτρέπει η Συνθήκη της Ανταρκτικής, σε κανέναν κινεζικό, ρωσικό, ή άλλο μη αμερικανικό σταθμό από το 2020. Δυστυχώς, λόγω υλικοτεχνικών περιορισμών, η επιθεώρηση του 2020 δεν έφθασε στους πιο ανησυχητικούς σταθμούς του Πεκίνου Zhongshan και Kunlun στο Dome A, το υψηλότερο σημείο πάγου της ηπείρου. Οι γεωγραφικές θέσεις αυτών των σταθμών τους καθιστούν μοναδικά κατάλληλους για τη συλλογή σημάτων ή για δραστηριότητες διαστημικού πολέμου.
Η μακρόχρονη επανεστίαση των Ηνωμένων Πολιτειών στην Αρκτική και τον Υψηλό Βορρά δεν οδήγησε σε πρόσθετους πόρους για την Ανταρκτική. Το πρόγραμμα Polar Security Cutter, η προσπάθεια της αμερικανικής ακτοφυλακής να αναζωογονήσει το ετοιμοθάνατο πρόγραμμα παγοθραυστικών της, παρουσίασε σημαντικές καθυστερήσεις, αφήνοντας μόνο ένα βαρύ παγοθραυστικό σε υπηρεσία επί του παρόντος. Για τον τακτικό ανεφοδιασμό της Ανταρκτικής απαιτούνται επιπλέον αεροσκάφη C-130J με πολικές ικανότητες. Και, αντί για το γαλαντόμο Μνημόνιο Εθνικής Ασφάλειας της κυβέρνησης Biden του 2024 σχετικά με την πολιτική των Ηνωμένων Πολιτειών στην περιοχή της Ανταρκτικής, η κυβέρνηση Trump θα πρέπει να εξετάσει μια ολοκληρωμένη στρατηγική των ΗΠΑ για την Ανταρκτική, παρόμοια με τη στρατηγική για την Αρκτική, η οποία ανακοινώθηκε κατά την πρώτη θητεία του Αμερικανού Προέδρου Donald Trump.
Μια ολιστική αμερικανική στρατηγική για την Ανταρκτική θα υποστήριζε μια ενισχυμένη αμερικανική παρουσία στην ήπειρο, συμπεριλαμβανομένης της χρηματοδότησης των υφιστάμενων αμερικανικών σταθμών και του εκσυγχρονισμού τους, καθώς και της κατασκευής πρόσθετων σταθμών για την προβολή της αμερικανικής επιρροής σε ολόκληρη την Ανταρκτική. Αυτή η παρουσία θα απαιτούσε πλήρως εξοπλισμένα εναέρια και θαλάσσια μέσα για τον ανεφοδιασμό, εκτός από τη διενέργεια επιθεωρήσεων των κινεζικών και ρωσικών σταθμών, όπως επιτρέπεται από τη Συνθήκη της Ανταρκτικής. Μια τέτοια στρατηγική θα καθιστούσε επίσης σαφές ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες, σε συνεργασία με εταίρους όπως η Αυστραλία και η Νέα Ζηλανδία, θα απορρίψουν τις προσπάθειες της Κίνας και της Ρωσίας να ανατρέψουν το υφιστάμενο διεθνές νομικό πλαίσιο που διέπει την ήπειρο.
Ενώ οποιαδήποτε αμερικανική στρατηγική για την Ανταρκτική θα πρέπει να ενισχύσει την υποστήριξη της Ουάσιγκτον προς τη συνθήκη και τις συναφείς συμφωνίες, όπως το Πρωτόκολλο της Μαδρίτης, θα πρέπει επίσης να αρχίσει να προετοιμάζει το έδαφος για τα χειρότερα σενάρια. Όπως έχει δείξει το Πεκίνο σε διεθνείς οργανισμούς τόσο διαφορετικούς όσο ο Παγκόσμιος Οργανισμός Διανοητικής Ιδιοκτησίας και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας, επιδιώκει να καταστρέψει τους παγκόσμιους κανόνες εκ των έσω. Η Ουάσιγκτον πρέπει να προετοιμαστεί για έναν κόσμο στον οποίο οι ενέργειες του Πεκίνου και της Μόσχας καθιστούν τη Συνθήκη της Ανταρκτικής και το Πρωτόκολλο της Μαδρίτης παρωχημένες, ακόμη και αν τεχνικά παραμένουν σε ισχύ, ανοίγοντας την Ανταρκτική σε σημαντικές γεωπολιτικές εντάσεις.
Σε ένα τέτοιο περιβάλλον, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να είναι έτοιμες να αναβαθμίσουν γρήγορα τους σταθμούς τους και να κατασκευάσουν πρόσθετες στρατηγικές τοποθεσίες σε όλη την ήπειρο. Η κατά προτεραιότητα κατασκευή παγοθραυστικών, συμπεριλαμβανομένων των πυρηνικών, θα είναι κρίσιμης σημασίας, όπως και η χρήση μη επανδρωμένων εναέριων και υποβρύχιων οχημάτων από το Πολεμικό Ναυτικό και την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ για την προστασία των αμερικανικών συμφερόντων στον Νότιο Ωκεανό. Οι εξειδικευμένες μονάδες του αμερικανικού στρατού και του σώματος πεζοναυτών που έχουν εκπαιδευτεί για τον πόλεμο στην Αρκτική θα μπορούσαν να λάβουν πρόσθετη εκπαίδευση για τις μοναδικές συνθήκες της Ανταρκτικής.
Σε περίπτωση που το Πρωτόκολλο της Μαδρίτης καταρρεύσει, κάτι που φαίνεται πιθανό, δεδομένων των δραστηριοτήτων και των δηλωμένων προθέσεων του Πεκίνου, η Ουάσιγκτον θα πρέπει να είναι προετοιμασμένη να αναλάβει σεισμικές χαρτογραφήσεις, γεωλογικές έρευνες και ωκεανογραφικές εξερευνήσεις, διατηρώντας παράλληλα το δικαίωμα να διεκδικήσει έγκαιρα τους εντοπισμένους πόρους. Οι διεκδικήσεις αυτές θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν ακόμη και την ανακήρυξη αποκλειστικών οικονομικών ζωνών γύρω από τους αμερικανικούς σταθμούς. Τέλος, σε έναν κόσμο μετά τη Συνθήκη της Ανταρκτικής και το Πρωτόκολλο της Μαδρίτης, οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να αρχίσουν να δημιουργούν έναν συνασπισμό ομοϊδεατών κρατών, συμπεριλαμβανομένης της Αργεντινής, της Αυστραλίας, της Χιλής, και της Νέας Ζηλανδίας, που θα μπορούσαν να αναπτύξουν και να εφαρμόσουν κανόνες οδικής συμπεριφοράς στις αντίστοιχες ζώνες της Ανταρκτικής.
Ο Trump έχει ήδη αναπροσανατολίσει την προσοχή στα βασικά στρατηγικά συμφέροντα στη Γροιλανδία, την Αρκτική και το δυτικό ημισφαίριο ευρύτερα. Η κυβέρνησή του έχει επικαλεστεί τακτικά τις ανησυχίες για τις κινεζικές και ρωσικές δραστηριότητες εκεί για τον αναπροσανατολισμό της στάσης των Ηνωμένων Πολιτειών προς αυτές τις περιοχές. Καθώς η διοίκηση εξετάζει το τρέχον περιβάλλον ασφαλείας στο πλαίσιο της προετοιμασίας για την επικείμενη έκδοση της Εθνικής Αμυντικής Στρατηγικής, θα ήταν καλό να εξετάσει την Ανταρκτική ως έναν άλλο πρωταρχικό υποψήφιο για την προσοχή των ΗΠΑ. Με την Κίνα και τη Ρωσία να γίνονται όλο και πιο διεκδικητικές και τα παλαιά πλαίσια να καταρρέουν παγκοσμίως, είναι καιρός για μια προσέγγιση «Πρώτα η Αμερική» στην Ανταρκτική.
*Ο Alexander B. Gray είναι ανώτερος συνεργάτης σε θέματα εθνικής ασφάλειας στο Αμερικανικό Συμβούλιο Εξωτερικής Πολιτικής και πρώην αναπληρωτής βοηθός του Προέδρου και Προσωπάρχης του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας κατά την πρώτη διακυβέρνηση Trump.