ώστε η βιομηχανία του κλάδου να εκμεταλλευτεί τις αυξανόμενες τιμές και τις πολιτικές που στοχεύουν στη μείωση της εξάρτησης των ΗΠΑ από τις ρωσικές εισαγωγές.
Όπως αναφέρουν σε σχετικό τους άρθρο οι Financial Times, τουλάχιστον πέντε εισηγμένοι στο χρηματιστήριο των ΗΠΑ παραγωγοί ανοίγουν εκ νέου ορυχεία ουρανίου στο Τέξας, το Ουαϊόμινγκ, την Αριζόνα και τη Γιούτα, και τα οποία παρέμειναν σε αδράνεια μετά την κατάρρευση της αγοράς που προκλήθηκε από το πυρηνικό ατύχημα της Φουκουσίμα στην Ιαπωνία το 2011.
Μια δράκα εταιρείες ερευνών αναζητούν νέα κοιτάσματα ουρανίου. Η τιμή του μετάλλου έχει τριπλασιαστεί από τις αρχές του 2021 λόγω της αναζωπύρωσης του ενδιαφέροντος για την πυρηνική ενέργεια. «Βρισκόμαστε σε κατάσταση αναστολής λειτουργίας για πάρα πολύ καιρό και τώρα ενεργοποιούμαστε ξανά», δήλωσε ο Melbye, ο οποίος είναι επίσης ανώτερο στέλεχος στην Uranium Energy Corp, μια εταιρεία με έδρα το Τέξας που ανοίγει εκ νέου ορυχεία στο Ουαϊόμινγκ και στο Τέξας. «Υπάρχει η ευρεία δικομματική υποστήριξη για την πυρηνική ενέργεια, ο ρόλος που διαδραματίζει στην πράσινη μετάβαση και φυσικά η σύρραξη Ουκρανίας-Ρωσίας έχει αναδείξει την ανάγκη να διασφαλίσουμε την ενεργειακή μας ανεξαρτησία», όπως τονίζει.
Η επανεκκίνηση της παραγωγής στις ΗΠΑ έρχεται εν μέσω μιας «αναγέννησης» της βιομηχανίας ουρανίου σε όλο τον κόσμο, με παραγωγούς στην Αυστραλία, τον Καναδά και άλλες χώρες να επιδιώκουν να αυξήσουν την παραγωγή τους. Η τάση αυτή ακολουθεί το εκρηκτικό ράλι στις τιμές του ουρανίου, το οποίο έφτασε σε υψηλό 16 ετών ξεπερνώντας τα 100 δολάρια η λίβρα τον Ιανουάριο, ενώ και σήμερα παραμένει υψηλά, στα 92 δολάρια η λίβρα. Η άνοδος οφείλεται στο ανανεωμένο ενδιαφέρον των κυβερνήσεων για την πυρηνική ενέργεια, μια πηγή ενέργειας χωρίς εκπομπές και της οποίας οι υποστηρικτές θεωρούν ότι θα παίξει βασικό ρόλο στην ενεργειακή μετάβαση.
Περίπου 60 πυρηνικοί σταθμοί βρίσκονται υπό κατασκευή, ενώ προγραμματίζεται η κατασκευή άλλων 110, σύμφωνα με την Παγκόσμια Ένωση Πυρηνικής Ενέργειας (World Nuclear Association), η οποία προβλέπει ότι η ζήτηση για ουράνιο θα διπλασιαστεί στους 130.000 τόνους έως το 2040.
Σύμφωνα με τους FT, μια πιο άμεση ώθηση στη ζήτηση έχει δώσει η παράταση της διάρκειας ζωής των αντιδραστήρων αυτή τη στιγμή που βρίσκονται σήμερα σε παραγωγή. Πέρυσι η ζήτηση ουρανίου ήταν 65.650 τόνοι και προβλέπεται να ανέλθει στους 83.840 τόνους έως το 2030. Οι τιμές έχουν επίσης αυξηθεί λόγω της περιορισμένης προσφοράς, μετά από μια μεγάλη έλλειψη επενδύσεων σε νέα έργα τη δεκαετία του 2010.
Η παγκόσμια παραγωγή ουρανίου μειώθηκε κατά ένα τέταρτο στους 47.731 τόνους από το 2016 έως το 2020 μετά το «κραχ» της αγοράς μετά τη Φουκουσίμα.
Τα σχέδια επέκτασης του μεγαλύτερου παραγωγού στον κόσμο, της Kazatomprom - που αντιπροσωπεύει το 23% της παγκόσμιας παραγωγής - έχουν σταματήσει λόγω των ελλείψεων θειικού οξέος, το οποίο χρησιμοποιείται στις επιχειρήσεις έκπλυσης των εξορύξεων στο Καζακστάν. «Αντιμετωπίζουν κάποια προβλήματα», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Ur-Energy Inc, John Cash, η οποία επανεκκινεί την παραγωγή σε δύο ορυχεία στο Wyoming.
Όπως τονίζει, μιλώντας στους FT, η γεωπολιτική οδηγεί τις τιμές υψηλότερα λόγω των ανησυχιών ότι η κύρια οδός εξαγωγής ουρανίου από το Καζακστάν και το Ουζμπεκιστάν με προορισμό τις ΗΠΑ διασχίζει τη Ρωσία και το λιμάνι της Αγίας Πετρούπολης. Το 2022 το Καζακστάν, το Ουζμπεκιστάν και η Ρωσία παρείχαν λίγο λιγότερο από το ήμισυ του συνόλου του ουρανίου που αγόρασαν οι πυρηνικοί σταθμοί των ΗΠΑ, σύμφωνα με στοιχεία της αμερικανικής κυβέρνησης.
«Κανείς δεν ξέρει πραγματικά πώς ο Βλαντιμίρ Πούτιν θα προσπαθήσει να παρέμβει σε αυτές τις χώρες στο μέλλον. Έτσι, η διαφοροποίηση τώρα είναι το βασικό στο όλο παιχνίδι», σημειώνει ο Cash, προσθέτοντας ότι οι εταιρείες κοινής ωφέλειας των ΗΠΑ και της Ευρώπης υπογράφουν περισσότερα συμβόλαια με την Ur-Energy μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία.
Την ίδια στιγμή, το Κογκρέσο των ΗΠΑ εξετάζει το ενδεχόμενο απαγόρευσης των εισαγωγών ρωσικού ουρανίου σε μια κίνηση που αναμένεται να ταρακουνήσει περαιτέρω τον κλάδο. Οι περισσότεροι αναλυτές προβλέπουν ότι η παραγωγή του Καζακστάν θα στραφεί όλο και περισσότερο στη Ρωσία και την Κίνα στο μέλλον λόγω του υψηλού κόστους υλικοτεχνικής υποστήριξης για τη μεταφορά ουρανίου μέσω εναλλακτικών οδών που αποφεύγουν τη Ρωσία, όπως η Κασπία Θάλασσα, και της αύξησης των μακροπρόθεσμων συμφωνιών για την προμήθεια της Κίνας.
Σύμφωνα με τον Melbye, η ανάπτυξη του πυρηνικό τομέα και η αυξημένη εστίαση των δυτικών χωρών στην ενεργειακή ασφάλεια άνοιξε μια ευκαιρία για τις εταιρείες παραγωγής ουρανίου των ΗΠΑ. Εάν οι συνθήκες παραμείνουν ευνοϊκές, η εγχώρια βιομηχανία θα μπορούσε να αυξήσει την ετήσια παραγωγή σε πάνω από 20 εκατομμύρια λίρες, όπως αναφέρει. Η UEC έχει ξοδέψει σχεδόν 600 εκατομμύρια δολάρια για την απόκτηση περιουσιακών στοιχείων ουρανίου τα τελευταία τρία χρόνια στις ΗΠΑ και τον Καναδά, συμπεριλαμβανομένου ενός ορυχείου στο Wyoming που ανήκε στο παρελθόν στον ρωσικό ενεργειακό κολοσσό Rosatom. Σχεδιάζει να επανεκκινήσει τη λειτουργία του τον Αύγουστο και έχει υποβάλει αίτηση για άδεια για την αύξηση της ετήσιας δυναμικότητας της σχετικής μονάδας επεξεργασίας σε 4 εκατ. λίβρες, από 2,5 εκατ. λίβρες.
«Έχουμε ένα αρκετά σημαντικό διαρθρωτικό έλλειμμα που πρέπει να κλείσει τα επόμενα χρόνια», δήλωσε ο Melbye, ο οποίος αναγνώρισε ότι οι παραγωγοί των ΗΠΑ θα αντιμετωπίσουν τον ανταγωνισμό από ανταγωνιστές όπως ο Καναδάς και η Αυστραλία.
Η Cameco, ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο, ανακοίνωσε ότι θα παράγει σε πλήρη δυναμικότητα φέτος στις επιχειρήσεις McArthur River και Cigar Lake στο Saskatchewan. Τα τρία ορυχεία του στις ΗΠΑ, που βρίσκονται σε αναστολή λειτουργίας, είναι σε χαμηλότερης προτεραιότητα από την επέκταση του McArthur River, αλλά «μην αποκλείσετε ούτε αυτά, επειδή βρίσκονται κάτω στη λίστα στη σειρά των αποθεμάτων μας», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος Timothy Gitzel κατά την ανακοίνωση των ετήσιων αποτελεσμάτων της εταιρείας, τον περασμένο μήνα.
Πολλοί ειδικοί είναι επιφυλακτικοί σχετικά με τις μακροπρόθεσμες προοπτικές της παραγωγής ουρανίου των ΗΠΑ λόγω των δραστηριοτήτων μικρότερης κλίμακας και της υψηλότερης βάσης κόστους σε σχέση με τους ανταγωνιστές παραγωγούς.
Μια πρόσφατη ανάλυση των προβλεπόμενων εκτιμήσεων κόστους πολλών προτεινόμενων έργων ουρανίου στις ΗΠΑ, τον Καναδά και τη Ναμίμπια από το TradeTech και το uranium.info διαπίστωσε ότι το κόστος εξόρυξης είναι υψηλότερο στις επιχειρήσεις στις ΗΠΑ.
Ο επικεφαλής στρατηγικής εμπορευμάτων της Liberum, Τομ Πράις, δήλωσε ότι το γεγονός ότι η Ουάσιγκτον επιθυμεί να προσθέσει εγχώριες πηγές ουρανίου πιθανότατα θα στηρίξει ορισμένες από τις νέες επιχειρήσεις εξόρυξης στις ΗΠΑ. Αλλά οι αγοραστές των ΗΠΑ θα επιδιώξουν να έχουν πρόσβαση σε φθηνότερες πηγές ουρανίου σε χώρες όπως ο Καναδάς και η Αυστραλία. «Καθώς η παγκόσμια παραγωγή αυξάνεται και οι τιμές πέφτουν σε επίπεδα περίπου 70 δολαρίων ανά λίβρα, τότε νομίζω ότι θα καταλαγιάσει εν πολλοίς ο ντόρος στην αμερικανική βιομηχανία και λιγότερα έργα θα μπουν σε εμπορική χρήση», επισημαίνει ο Πράις.