Ο δείκτης αναφοράς, που διαπραγματεύεται στο Intercontinental Exchange, υποχώρησε έως και 2,5% στα 30,15 ευρώ ανά μεγαβατώρα την Πέμπτη, παρά τις χειμερινές συνθήκες που έχουν σαρώσει όλη την Ευρώπη αυτή την εβδομάδα. Παραμένει επίσης σημαντικά χαμηλότερα από την ίδια περίοδο πέρυσι, όταν διαπραγματευόταν περίπου στα 70€/MWh. «Δεν θα ήταν τόσο τολμηρή δήλωση να πούμε ότι ο χειμώνας τελείωσε στην αγορά φυσικού αερίου επειδή οι αποθήκες είναι τόσο γεμάτες», όπως επισήμανε ένας trader φυσικού αερίου. Άλλος trader είπε ότι ορισμένοι έχουν ήδη αρχίσει να στρέφουν την προσοχή τους στον επόμενο χειμώνα.
Τα επίπεδα αποθήκευσης για την Ευρώπη έχουν βρεθεί στο επίκεντρο της προσοχής των trader μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, οπότε και ξεκίνησε η μείωση των προμηθειών μέσω αγωγών στις οποίες βασιζόταν ιστορικά η ΕΕ. Σε απάντηση, οι χώρες-μέλη αύξησαν τα αποθέματα φυσικού αερίου ώστε να αντεπεξέλθουν στις καιρικές συνθήκες του χειμώνα, αποθηκεύοντας, μάλιστα, κάποιες από ποσότητες που περισσεύαν στην Ουκρανία.
Σε χαμηλότερα επίπεδα κινούνται αυτό το χειμώνα οι τιμές του φυσικού αερίου στην Ευρώπη (πηγή: Financial Times)
Παρά τις συνεχείς προειδοποιήσεις του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας ότι η Ευρώπη θα μπορούσε να δυσκολευτεί να αναπληρώσει τα αποθέματά της, η ΕΕ βρέθηκε σε άνετη θέση για διαδοχικούς χειμώνες. Οι αποθηκευτικοί της χώροι ήταν πλήρεις κατά 83% τη Δευτέρα, σύμφωνα με τον βιομηχανικό οργανισμό Gas Infrastructure Europe (GIE), το δεύτερο υψηλότερο επίπεδο πληρότητας τουλάχιστον από το 2011, οπότε και υπάρχουν διαθέσιμα δεδομένα. «Η κατανάλωση φυσικού αερίου έχει παραμείνει πολύ κάτω από τα κανονικά επίπεδα, γεγονός που σε συνδυασμό με την υγιή παροχή LNG και αγωγών, σημαίνει ότι τα αποθέματα αποθήκευσης είναι πολύ πάνω από τα κανονικά για την εποχή του χρόνου για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά», δήλωσε ο Tom Marzec-Manser, επικεφαλής του τομέα ανάλυσης αερίου. στη συμβουλευτική εταιρεία ICIS. Τ
Τα υψηλά επίπεδα οφείλονται στον ήπιο χειμερινό καιρό που επικρατεί μέχρι στιγμής, ενώ οι εκτεταμένες εισαγωγές υγροποιημένου φυσικού αερίου το περασμένο καλοκαίρι συνέβαλαν επίσης στην αναπλήρωση των αποθηκών της ΕΕ με πρωτοφανή ρυθμό. Οι χώρες της ΕΕ εισήγαγαν σχεδόν 100 εκατομμύρια τόνους LNG το 2023, αύξηση 5% συγκριτικά με το ρεκόρ του 2022, σύμφωνα με τον πάροχο δεδομένων Kpler. «Αυτό όχι μόνο βοηθά στην αποφυγή οποιουδήποτε σοκ προσφοράς ή ζήτησης για το υπόλοιπο του χειμώνα, αλλά σημαίνει επίσης ότι θα υπάρξει λιγότερη πρόσθετη ζήτηση για αναπλήρωση αυτών των δεξαμενών κατά τη διάρκεια του ερχόμενου καλοκαιριού», δήλωσε ο Marzec-Manser.
Επιπλέον, το κρύο σε όλη την Ευρώπη δεν αναμένεται να διαρκέσει για μεγάλο χρονικό διάστημα, με «το μεγαλύτερο μέρος της ηπειρωτικής Ευρώπης να προβλέπεται ότι θα έχει θερμοκρασίες υψηλότερες από το κανονικό την επόμενη εβδομάδα», σύμφωνα με την αμερικανική εταιρεία μετεωρολογικών δεδομένων DTN.
Πολύ πάνω από τα επίπεδα της προηγούμενης πενταετίας τα επίπεδα αποθήκευσης φυσικού αερίου στην Ευρώπη το 2023 (πηγή: Financial Times)
Εάν η Ευρώπη δεν περάσει ακραίο κρύο για το υπόλοιπο του χειμώνα, οι traders φυσικού αερίου προβλέπουν ότι οι αποθήκες της ΕΕ θα μπορούσαν να ολοκληρώσουν τον Μάρτιο - που θεωρείται το τέλος της χειμερινής περιόδου φυσικού αερίου - με περίπου 50-55% πληρότητα. Αυτό το επίπεδο είναι συγκρίσιμο με τα επίπεδα ρεκόρ που είδε το μπλοκ πέρυσι. Η Ευρώπη χρησιμοποιεί συνήθως το εξάμηνο από τις αρχές Απριλίου για να ανανεώσει τις προμήθειες. Την πενταετία έως το 2023, η ΕΕ ξεκινούσε την περίοδο αναπλήρωσης με δεξαμενές αποθήκευσης γεμάτες κατά 41% περίπου κατά μέσο όρο.
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει στόχο πλήρους αποθήκευσης το 45% κατά μέσο όρο σε ολόκληρη την ΕΕ έως την 1η Φεβρουαρίου 2024, ωστόσο επισημαίνει ότι τα κράτη-μέλη θα πρέπει να «προσπαθήσουν να φτάσουν» το 55% πληρότητας.
Ωστόσο, οι τιμές του φυσικού αερίου εξακολουθούν να παραμένουν υψηλές σε σύγκριση με τα επίπεδα τιμών πριν από την εισβολή στην Ουκρανία, ενώ η ζήτηση από μεγάλους καταναλωτές, όπως οι κατασκευαστές, παραπαίει και επιβραδύνει την οικονομική παραγωγή.
Η ζήτηση βιομηχανικού αερίου σε 12 ευρωπαϊκές χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, ήταν 23,5% κάτω από τον μέσο όρο μεταξύ 2017 και 2021, σύμφωνα με στοιχεία του ICIS. Ακόμα κι έτσι, ορισμένοι traders ανησυχούν ότι η αγορά πιθανόν εφησυχάζει.
«Υπάρχει πάντα ένα αλλά», δήλωσε ο Marco Saalfrank, επικεφαλής του τομέα εμπορικού trading για την ηπειρωτική Ευρώπη στον ενεργειακό όμιλο Axpo. «Εάν ο Φεβρουάριος και ο Μάρτιος αποδειχθούν πολύ πιο κρύοι από το αναμενόμενο, μπορεί να καταλήξουμε σε επίπεδα χαμηλότερα» σε σχέση με τον μέσο όρο αποθήκευσης της περιόδου 2019 - 2023, όπως επισημαίνει.
Με τον απότομο περιορισμό των προμηθειών του αγωγού από τη Ρωσία, η ΕΕ και το Ηνωμένο Βασίλειο βασίζονται πλέον σε μεγάλο βαθμό στο εισαγόμενο LNG από χώρες όπως οι ΗΠΑ για τις ανάγκες τους σε φυσικό αέριο. Η ικανότητα της ΕΕ να αντεπεξέλθει ως προς την κατανάλωση κατά τους ερχόμενους χειμώνες θα εξαρτηθεί από το αν μπορεί να εξασφαλίσει αρκετό LNG κατά τους καλοκαιρινούς μήνες στην αγορά, καθώς οι χώρες-μέλη της ανταγωνίζονται για προμήθειες με την Ασία.
«Η Ευρώπη έχει χάσει τις ευέλικτες προμήθειες φυσικού αερίου, όπως η εγχώρια παραγωγή στο Γκρόνινγκεν και το φυσικό αέριο των ρωσικών αγωγών», δηλώνει ο Saalfrank. Οι τιμές του φυσικού αερίου στην Ευρώπη «θα αντιδράσουν ταχύτερα και με πιο έντονο τρόπο από ό,τι στο παρελθόν» λόγω της απώλειας αυτών των ευέλικτων προμηθειών και της ανάγκης προσέλκυσης φορτίων LNG στην Ευρώπη, πρόσθεσε το στέλεχος της Axpo.