χρόνου σε μικροσκοπικά κομμάτια - μικροπλαστικά - τα οποία μπορούν να βρεθούν σε όλη τη θάλασσα και στα πλάσματα που την κατοικούν. Άλλα μικροπλαστικά φτάνουν στον ωκεανό ήδη διασπασμένα, όπως η σκόνη συνθετικού καουτσούκ που αποβάλλεται από τα ελαστικά των αυτοκινήτων.
Θεωρείται ευρέως ότι ο ωκεανός είναι ο τελικός προορισμός του μικροπλαστικού μόλις φτάσει, είτε στη στήλη του νερού, είτε μέσα στην τροφική αλυσίδα του ωκεανού, είτε εναποτίθεται στον πυθμένα. Αλλά η επιφάνεια του ωκεανού μπορεί επίσης να βγάλει τα μικροπλαστικά σωματίδια πίσω στον αέρα, σύμφωνα με μια μελέτη με επικεφαλής τον διδακτορικό φοιτητή του Princeton Daniel Shaw.
Τα κύματα που σπάνε και οι φυσαλίδες αποβάλλουν θαλάσσιο σπρέι από την επιφάνεια, και αυτό είναι μια συνεχής πηγή ατμοσφαιρικών σωματιδίων. Για τα πλοία και τις παράκτιες κοινότητες, οι αερομεταφερόμενοι κρύσταλλοι αλατιού από το θαλάσσιο σπρέι είναι ένας γνωστός επιταχυντής της διάβρωσης. Τα αερολύματα από τον θαλάσσιο ψεκασμό αποτελούν επίσης σημαντικό παράγοντα για τον σχηματισμό νεφών, καθώς παρέχουν πυρήνες για την προώθηση της συμπύκνωσης.
Για να προσδιορίσουν αν και πόσο μικροπλαστικό μπορεί να αποβληθεί όταν η δράση των κυμάτων δημιουργεί φυσαλίδες, η ομάδα του Shaw έστησε ένα απλό πείραμα. Πρόσθεσαν μικροσκοπικά πλαστικά και γυάλινα σωματίδια σε μια δεξαμενή με νερό και στη συνέχεια έστησαν κάμερες υψηλής ταχύτητας με στόχο την επιφάνεια. Ενώ κατέγραφαν, χρησιμοποίησαν μια σύριγγα για να δημιουργήσουν φυσαλίδες στο νερό. Οι σταγόνες που εκσφενδονίζονταν προς τα πάνω από τις φυσαλίδες που έσκαγαν - γνωστές ως jet drops - καταγράφονταν σε βίντεο και το περιεχόμενο των σταγόνων καταμετρήθηκε. Ορισμένες σταγόνες περιείχαν πάνω από 100 κομμάτια μικροπλαστικού.
Η ομάδα ξεκίνησε με υψηλή συγκέντρωση πλαστικών σωματιδίων προκειμένου να επιδείξει το φαινόμενο. Προκειμένου να κάνουν μια εκτίμηση για το πώς μοιάζουν οι εκπομπές από ολόκληρο τον ωκεανό, συνδύασαν τις εκτιμήσεις της συγκέντρωσης μικροπλαστικού με δεδομένα κυματικής δράσης για να δημιουργήσουν ένα παγκόσμιο διάγραμμα. Τα ευρήματα αποκάλυψαν δύο εστίες - η μία εκτείνεται στον Ειρηνικό από τη Χαβάη έως την Οκινάουα και η άλλη στον νότιο Ινδικό Ωκεανό, από την Αυστραλία έως τη Νότια Αφρική. Μικρότερες παράκτιες συγκεντρώσεις βρέθηκαν στην Ανατολική Μεσόγειο και στον κόλπο της Βεγγάλης.
Με βάση τα διαθέσιμα δεδομένα, οι συνολικές εκπομπές πλαστικών στον αέρα του ωκεανού θα μπορούσαν να κυμαίνονται από 20.000 τόνους ετησίως έως και 7,4 εκατομμύρια τόνους ετησίως, εκτίμησαν. Η ομάδα υποψιάζεται ότι η καλύτερη εκτίμηση είναι της τάξης των 100.000 τόνων ετησίως - αν και θα χρειαστούν καλύτερα δεδομένα σχετικά με τα επίπεδα μικροπλαστικού στον πραγματικό κόσμο για να είμαστε σίγουροι.