σε παγκόσμιο επίπεδο. «Οι προκλήσεις που αντιμετωπίζει η βιομηχανία είναι συστημικές και θα παραμείνουν για αρκετό διάστημα ακόμα», τονίζει ο Kent Masters, για να συμπληρώσει ότι, «για τα επόμενα 7 με 8 χρόνια θα υπάρχουν ελλείψεις».
Το λίθιο, το οποίο ευρίσκεται στην καρδιά της μπαταρίας που χρησιμοποιούν τα ηλεκτρικά οχήματα, αντιστοιχεί σε 8 κιλά από τα 42 κιλά που συνήθως ζυγίζει μια Στάνταρντ μπαταρία, με την ετήσια παραγωγή λιθίου να έχει φθάσει στα 100.000 τόνους το 2021 και τα συνολικά παγκόσμια αποθέματα να εκτιμώνται στους 22 εκατ. τόνους. Εν τω μεταξύ το κόστος της ( χημικής) ένωσης λιθίου έχει αυξηθεί κατά οκτώ φορές τους τελευταίους 24 μήνες έχοντας φθάσει σήμερα να πωλείται στα $ 70.000 τον τόνο. Αυτό έχει ωθήσει αρκετές από τις αυτοκινητοβιομηχανίες ηλεκτρικών οχημάτων, όπως η BMW, η Volkswagen και η Stellantis, να επενδύσουν σε εταιρείες εξόρυξης και επεξεργασίας λιθίου σε μια απέλπιδα προσπάθεια να ελέγξουν κατά το δυνατό την εφοδιαστική αλυσίδα.
Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα της General Motors η οποία την περασμένη εβδομάδα ανακοίνωσε μια πληρωμή $ 200 εκατ. στην εταιρεία Livent προκειμένου να εξασφαλίσει ικανή ποσότητα ακατέργαστου λιθίου.
«Παρά τις προσπάθειες για βελτίωση του τρόπου εξόρυξης λιθίου η βιομηχανία παράγει συστηματικά λιγότερο κατά 25% από τις ετήσιες προβλέψεις», παρατηρεί ο Eric Norris, έτερο ανώτερο στέλεχος της Albermarle. Σε αυτό να προστεθεί ότι χρειάζονται κατά μέσο όρο 16 χρόνια για την ανάπτυξη ενός ορυχείου εξόρυξης λιθίου, που στην καλύτερη περίπτωση μπορεί να μειωθεί στο μισό μέσα από συστηματικές προσπάθειες βελτίωσης της ερευνητικής και παραγωγικής διαδικασίας. Με τις περισσότερες προσπάθειες των εταιρειών παραγωγής να επικεντρώνονται στην εξορυκτική διαδικασία γνωστή ως direct lithium extraction που υπόσχεται μεγαλύτερους όγκους αξιοποίησιμου κράματος λιθίου.
Τα ανωτέρω στοιχεία είναι ενδεικτικά των προβλημάτων που αντιμετωπίζει σήμερα η αυτοκινητοβιομηχανία ηλεκτρικών οχημάτων, η ετήσια παραγωγή της οποίας έχει αυξηθεί εντυπωσιακά τα τελευταία δύο χρόνια, από 3.0 εκατομμύρια το 2021 (υβριδικά και αμιγώς ηλεκτρικά) σε 6.6 εκατομμύρια το 2021. Με την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων να αντιστοιχεί σήμερα στο 9% της παγκόσμιας παραγωγής αυτοκινήτων. Με στόχο της βιομηχανίας για αύξηση της παγκόσμιας παραγωγής ηλεκτρικών οχημάτων στα 16 εκατ. το 2027, και εν όψει των σημερινών δυσκολιών αύξησης της παραγωγής λιθίου, αρκετοί αναλυτές του κλάδου εκφράζουν σοβαρές αμφιβολίες για το εάν ο σημερινός ρυθμός παραγωγής ηλεκτρικών οχημάτων μπορεί να κρατηθεί στα τρέχοντα επίπεδα. Με τους ίδιους αναλυτές να προβλέπουν σοβαρή κάμψη στην παραγωγή, τουλάχιστον μέχρι το 2025, και αδυναμία επίτευξης του μεγαλεπήβολου στόχου των 2.0 δισεκ. ηλεκτρικών οχημάτων σε κυκλοφορία μέχρι το 2045-2050 που έχει θέσει ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας (ΙΕΑ) για εκπλήρωση του περίφημου στόχου Net Zero 50.