Ωστόσο, καθώς το βασίλειο προσπαθεί να περιορίσει την εξάρτησή του από το πετρέλαιο, η στροφή προς το φυσικό αέριο προϋποθέτει μία διαφορετική προσέγγιση.
Ένα ακόμα αποφασιστικό βήμα πραγματοποίησε χθες η Σαουδική Αραβία στον δρόμο της προς την απαγκίστρωση από το πετρέλαιο. Πιο συγκεκριμένα, όπως ανακοίνωσε η Saudi Aramco, η εμπορική παραγωγή φυσικού αερίου ξεκίνησε επισήμως στη Λεκάνη Jafurah, ενώ ξεκίνησε και η λειτουργία της μονάδας επεξεργασίας φυσικού αερίου Tanajib. Οι δύο αυτές εξελίξεις θεωρούνται ορόσημα για τον στόχο του βασιλείου να αναπτύξει τη δυναμική του στον κλάδο του φυσικού αερίου, η οποία είχε παραμεληθεί για πολλά χρόνια σε σύγκριση με μικρότερους γείτονες όπως τα ΗΑΕ και το Κατάρ.
Το πεδίο Jafurah βρίσκεται στα ανατολικά παράλια της Σαουδικής Αραβίας.
Ειδικά η Jafurah χαρακτηρίζεται ως έργο-σταθμός για το Ριάντ, καθώς πρόκειται για το μεγαλύτερο μη συμβατικό πεδίο στη Μέση Ανατολή, με έκταση 17.000 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα και αποθέματα που αγγίζουν τα 229 τρισεκατομμύρια κυβικά πόδια αερίου και 75 δισεκατομμύρια βαρέλια συμπυκνωμάτων. Το εύρος της επένδυσης το τοποθετεί ως το μεγαλύτερο σχιστολιθικό έργο εκτός ΗΠΑ, αποδεικνύοντας πως το μέλλον της τεχνολογίας βρίσκεται πιθανότατα πολύ μακριά από το Τέξας.
Μάλιστα, για να καταφέρει να αναπτύξει το πεδίο, η Σαουδική Αραβία προσκάλεσε αμερικανικές και κινεζικές εταιρείες— με τις δεύτερες να έχουν εξίσου σημαντική εμπειρία λόγω της κινεζικής γεωμορφολογίας— προκειμένου να φέρουν την τεχνογνωσία τους στην αραβική έρημο. Εκεί, οι τεχνικοί της Aramco προσάρμοσαν αυτές τις τεχνικές στις συνθήκες του βασιλείου. Από το 2018 όταν ξεκίνησε η ανάπτυξη του έργου, ο πετρελαϊκός κολοσσός έχει υπογράψει συμφωνίες που ξεπερνούν τα 26 δισεκατομμύρια με ξένες εταιρείες. Συνολικά, το κόστος του έργο υπολογίζεται στα 100 δισεκατομμύρια δολάρια, με το Ριάντ να ακυρώνει αντίστοιχες επενδύσεις για την αύξηση της πετρελαϊκής παραγωγής, αλλά και ορισμένα έργα υποδομών από το πολυσυζητημένο Vision 2030.
Στην πραγματικότητα, η επιτυχία του Jafurah συνδέεται άμεσα με την επιτυχία του Vision 2030, το οποίο επιθυμεί να μειώσει την οικονομική έκθεση της Σαουδικής Αραβίας από το πετρέλαιο. Ο στόχος για το Jafurah είναι η παραγωγή 2 δισεκατομμυρίων κυβικών ποδιών φυσικού αερίου την ημέρα, 420 εκατομμύρια cfd αιθανίου, και 630.000 βαρέλια την ημέρα υγρών παραγώγων την ημέρα μέχρι το 2030. Το φυσικό αέριο θα αντικαταστήσει περίπου το 50% ή 500.000 bpd πετρελαίου για την κάλυψη των ενεργειακών αναγκών του βασιλείου. Τα υπόλοιπα προϊόντα μπορούν είτε να αξιοποιηθούν από τις αναπτυσσόμενες βιομηχανίες της χώρας, είτε να εξαχθούν.
Εκτός από το Ριάντ, το Jafurah συνιστά και ένα μεγάλο πείραμα για τον κλάδο των σχιστολιθικών εξορύξεων. Επί του παρόντος, οι ΗΠΑ παραμένουν η μοναδική αγορά όπου η σχιστολιθική τεχνολογία κυριαρχεί, έχοντας επιτύχει μεγάλα τεχνικά και οικονομικά άλματα. Άλλες χώρες, όπως η Κίνα, βρίσκονται πολύ πιο πίσω. Ως εκ τούτου, η Σαουδική Αραβία, η οποία έχει μακρόχρονη εμπειρία στα ορυκτά καύσιμα και τα απαραίτητα κεφάλαια, θα αποδείξει κατά πόσο η σχιστολιθική επανάσταση μπορεί να εξαχθεί σε τρίτες αγορές.