είναι περίπου 10 φορές μικρότεροι από το εργοστάσιο Hinkley Point C του Ηνωμένου Βασιλείου. Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους τα αρχικά επενδυτικά κόστη είναι χαμηλότερα και οι χρόνοι κατασκευής μικρότεροι — κάτι που αυξάνει την ελκυστικότητα της πυρηνικής ενέργειας ως μέρος ενός καθαρότερου παγκόσμιου ενεργειακού συστήματος.
Αν όλα πάνε καλά — δηλαδή αν η κυβερνητική πολιτική είναι υποστηρικτική, η βιομηχανία ανταποκριθεί και η τεχνολογία λειτουργήσει — θα μπορούσε να υπάρχει ένας παγκόσμιος στόλος 1.000 SMRs με συνολική ισχύ 120 GW έως το 2050, σύμφωνα με τις προβλέψεις του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας. Αυτό αντιστοιχεί στο ένα δέκατο της συνολικής πυρηνικής ισχύος που έχουν δεσμευτεί να παράγουν 30 χώρες εκείνη τη χρονιά. Οι κυβερνήσεις προχωρούν με αποφασιστικότητα. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο όμιλος μηχανικών Rolls-Royce έλαβε τον περασμένο μήνα την έγκριση για την εγκατάσταση των πρώτων SMRs του στα ανοικτά των ακτών της Ουαλίας.
Ωστόσο, παρά τις υποσχέσεις, πολλοί κατασκευαστές που είναι εισηγμένοι στις ΗΠΑ έχουν περάσει δύσκολες στιγμές τον τελευταίο καιρό. Η NuScale έχει χάσει περισσότερο από το ήμισυ της χρηματιστηριακής αξίας της τους τελευταίους έξι μήνες. Η Oklo έχει υποστεί παρόμοια απώλεια αξίας μόνο τους τελευταίους τρεις μήνες και η Nano Nuclear Energy δεν υστερεί πολύ.
Ως νεοσύστατη τεχνολογία, οι SMRs έχουν ακόμα πολλά να αποδείξουν. Ένα ζήτημα είναι ότι, ενώ τα μικρότερα πυρηνικά εργοστάσια απαιτούν λιγότερα κεφάλαια, το κόστος τους ανά μονάδα ισχύος είναι υψηλότερο από αυτό των τεράστιων συμβατικών πυρηνικών σταθμών. Δεν έχει ακόμη προκύψει ένα ενιαίο πρότυπο: ο ΙΕΑ μετρά σχεδόν 130 τεχνολογίες SMRs παγκοσμίως.
Επιπλέον, αντιμετωπίζουν πολλές από τις ίδιες προκλήσεις με τους μεγαλύτερους ομολόγους τους. Τα τρία τέταρτα του ουρανίου στον κόσμο προέρχονται από μια μικρή ομάδα χωρών, ενώ ο εμπλουτισμός ουρανίου κυριαρχείται από τη Ρωσία και την Κίνα. Αρκετές μελέτες υποδηλώνουν ότι οι SMRs θα παράγουν υψηλότερα επίπεδα πυρηνικών αποβλήτων από τα παραδοσιακά εργοστάσια. Μια έρευνα του 2022 διαπίστωσε ότι ο όγκος των αποβλήτων θα μπορούσε να είναι διπλάσιος ή έως και 30 φορές μεγαλύτερος, εν μέρει λόγω της χρήσης χημικά αντιδραστικών καυσίμων και ψυκτικών υγρών. Η ασφάλεια παραμένει επίσης πρωταρχικής σημασίας.
Οι SMRs αποτελούν ένα μέρος της λύσης για τον συνδυασμό της αυξανόμενης ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας και της απανθρακοποίησης. Ωστόσο, με τόσες πολλές επιλογές σε φάση ανάπτυξης, οι πελάτες τείνουν να παίζουν με όλες τις επιλογές. Η Tennessee Valley Authority, ο μεγαλύτερος πάροχος ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ, έχει υπογράψει συμφωνίες με μια σειρά SMRs.
Αξίζει επίσης να θυμόμαστε ότι ακόμη και οι προβλέψεις για τη ζήτηση ενέργειας που οι SMRs έχουν σχεδιαστεί να καλύψουν ενδέχεται να αλλάξουν. Πιο αποδοτικά τσιπ, όπως τα TPU της Google, θα μπορούσαν να ανατρέψουν τα διαγράμματα εκθετικής ανάπτυξης που απεικονίζουν τη ζήτηση των data centers. Αυτό αποτελεί μια ακόμη υπενθύμιση: οι βιομηχανίες έντασης κεφαλαίου μπορούν να παραγκωνιστούν από τις ταχέως εξελισσόμενες τεχνολογίες.