Οι χειμώνες του 2024-2025, που οφείλονταν στην ξηρασία, αποκάλυψαν μια νέα πραγματικότητα: καθώς η υδροηλεκτρική ενέργεια αποδυναμωνόταν, το ηλεκτρικό σύστημα της χώρας βασίστηκε περισσότερο στην θερμική παραγωγή, ακριβώς τη στιγμή που η προσφορά φυσικού αερίου μειωνόταν, προκαλώντας απότομες αυξήσεις στις τιμές ηλεκτρικής ενέργειας και φυσικού αερίου και επιβάλλοντας επανειλημμένες περικοπές σε μεγάλους βιομηχανικούς χρήστες. Η κυβέρνηση έχει κινηθεί για να αναζωογονήσει τις επενδύσεις σε ανοδικά στάδια, αλλά η νέα προσφορά δεν θα φτάσει αρκετά γρήγορα για να αποτρέψει μια πιο περιορισμένη ισορροπία από το 2027 και μετά - καθιστώντας τις εισαγωγές LNG ένα εύλογο εφεδρικό μέτρο για την ασφάλεια του χειμώνα.
Η Νέα Ζηλανδία είναι ένα απομονωμένο σύστημα φυσικού αερίου που μέχρι στιγμής τροφοδοτείται εξ ολοκλήρου από εγχώρια παραγωγή, με υποδομές επικεντρωμένες στο Βόρειο Νησί. Η προσφορά συγκεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στη λεκάνη Taranaki, τόσο στη δυτική ακτή του Βόρειου Νησιού όσο και στη θάλασσα της Τασμανίας. Η OMV (Αυστρία), διαχειρίστρια των υπεράκτιων πεδίων Maui και Pohokura, υπήρξε ο μεγαλύτερος παραγωγός, μαζί με την Todd Energy (Νέα Ζηλανδία) και την Beach Energy (Αυστραλία), με μερικούς μικρότερους εγχώριους παίκτες. Σε ένα τέτοιο σύστημα, η επιβράδυνση της εξερεύνησης δεν μειώνει απλώς τη μακροπρόθεσμη δυνατότητα επιλογής· μεταφράζεται άμεσα σε μείωση της δυνατότητας παράδοσης καθώς τα ώριμα πεδία εξαντλούνται.
Η πολιτική αυτή ήταν βασικός παράγοντας για την επιβράδυνση. Ο νόμος τροποποίησης Crown Minerals (Petroleum) του 2018 σταμάτησε τις νέες άδειες υπεράκτιας εξερεύνησης πέρα από μια περιορισμένη περιοχή Taranaki, και η εισαγωγή του παροπλισμού το 2021 μείωσε περαιτέρω τις επενδύσεις, αφήνοντας τους κατόχους αδειών υπεύθυνους επ' αόριστον για τις μελλοντικές βλάβες πηγαδιών. Στη συνέχεια, η εξερεύνηση σταμάτησε - μόνο πέντε πηγάδια έχουν διανοιχθεί από το 2019 - επιτρέποντας στην εξάντληση να κυριαρχήσει και στην παραγωγή να μειωθεί απότομα έως το 2025.
Η διαρθρωτική συμπίεση της προσφοράς μετατράπηκε σε σοκ της αγοράς το 2024, όταν ο καιρός ώθησε το σύστημα ηλεκτρικής ενέργειας σε πίεση. Ένα πολύ ξηρό φθινόπωρο προηγήθηκε ενός πολύ ξηρού χειμώνα, μειώνοντας την υδροηλεκτρική παραγωγή (συνήθως το 60-70% του ενεργειακού μείγματος της Νέας Ζηλανδίας) σε περίπου 40%. Το σύστημα έπρεπε να αντικαταστήσει την υδροηλεκτρική ενέργεια που έλειπε με περισσότερη θερμική παραγωγή, συμπεριλαμβανομένου του φυσικού αερίου και του άνθρακα, ακόμη και καθώς η διαθεσιμότητα φυσικού αερίου περιορίστηκε. Μεταξύ Ιουλίου και Αυγούστου 2024, οι τιμές χονδρικής ηλεκτρικής ενέργειας σχεδόν τριπλασιάστηκαν από 300 NZ$ (175 USD)/MWh σε 800 NZ$ (467 USD)/MWh. Οι τιμές του φυσικού αερίου ακολούθησαν τα σημάδια έλλειψης: οι τιμές κατοικιών αυξήθηκαν από 42 NZ$ (24,5 USD)/GJ σε 50 NZ$ (29 USD)/GJ, ενώ οι βιομηχανικές τιμές αυξήθηκαν από 23 NZ$ (13,5 USD)/GJ σε 30 NZ$ (17,5 USD)/GJ.
Η ζήτηση φυσικού αερίου στον τομέα της ηλεκτρικής ενέργειας πρόκειται να μετατοπιστεί το 2026 με την απόσυρση του σταθμού ηλεκτροπαραγωγής συνδυασμένου κύκλου Taranaki (TCC) που λειτουργεί με φυσικό αέριο στα τέλη του 2025. Η ισχύς του TCC είναι 385 MW, περίπου το 5% της εθνικής μέγιστης ζήτησης, και ιστορικά υπήρξε ένας από τους σημαντικότερους παραγωγούς φυσικού αερίου της χώρας. Το κλείσιμό του αναμένεται να μειώσει την εθνική δυναμικότητα παραγωγής φυσικού αερίου από 1.385 MW σε 1.000 MW. Δεν σχεδιάζεται αντικατάσταση νέων μονάδων ορυκτών καυσίμων. Ενώ η απόσυρση αφαιρεί έναν σταθερό πελάτη βασικού φορτίου φυσικού αερίου, δεν εξαλείφει την εξάρτηση του συστήματος από την κατανεμημένη δυναμικότητα κατά τις περιόδους ξηρασίας. Αντίθετα, αυξάνει την ευαισθησία της αγοράς στα υδροηλεκτρικά αποτελέσματα και τη διαθεσιμότητα των υπόλοιπων σταθμών ηλεκτροπαραγωγής που λειτουργούν με ορυκτά καύσιμα.
Ωστόσο, στη Νέα Ζηλανδία το φυσικό αέριο δεν είναι απλώς ένα καύσιμο του ενεργειακού τομέα: η στρατηγική του σημασία καθορίζεται από τη βιομηχανία, με τον χημικό τομέα να αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 40% της συνολικής ζήτησης φυσικού αερίου της χώρας (σε αντίθεση με το 30% που κατέχει στο ενεργειακό μείγμα). Σε αυτό το τμήμα, η κατανάλωση είναι ιδιαίτερα συγκεντρωμένη. Περίπου το 90% της ζήτησης φυσικού αερίου του χημικού τομέα αποδίδεται στις δύο εγκαταστάσεις μεθανόλης της Methanex στο Taranaki, καθιστώντας την καναδική εταιρεία το μεγαλύτερο μέρος της εθνικής ζήτησης φυσικού αερίου της Νέας Ζηλανδίας. Σχεδόν όλη η παραγωγή μεθανόλης εξάγεται, κυρίως στις αγορές Ασίας-Ειρηνικού, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, της Αυστραλίας και της Νότιας Κορέας. Καθώς η προσφορά περιορίστηκε, οι εξαγωγές μεθανόλης μειώθηκαν από 1,7 εκατομμύρια τόνους το 2019 σε 0,5 εκατομμύρια τόνους το 2025. Η Methanex μάλιστα έκλεισε πλήρως τα εργοστάσιά της δύο φορές για να ανακατευθύνει το φυσικό αέριο προς τις ανάγκες παραγωγής ενέργειας - από τα μέσα Αυγούστου έως τον Οκτώβριο του 2024 και από τα μέσα Μαΐου έως τον Ιούλιο του 2025.
Η σημερινή κυβέρνηση δείχνει σημάδια κατανόησης της κατάστασης και έχει κινηθεί για την επανεκκίνηση των επενδύσεων σε φυσικό αέριο. Το κοινοβούλιο της Νέας Ζηλανδίας κατάργησε την απαγόρευση υπεράκτιας εξερεύνησης του 2018 τον Ιούλιο του 2025, ανοίγοντας ξανά τις άδειες πέρα από το Taranaki από περίπου τον Σεπτέμβριο και εισάγοντας τόσο τις διαδικασίες υποβολής προσφορών όσο και τις διαδικασίες ανοιχτής αγοράς. Δύο αιτήσεις έχουν κοινοποιηθεί από τις 25 Σεπτεμβρίου 2025 (υπεράκτια Taranaki και Waikato) με τις αποφάσεις να αναμένονται τον Ιανουάριο και τον Μάρτιο του 2026, ενώ η ανακάλυψη του κοιτάσματος Karewa της Todd Energy εξασφάλισε άδεια εξόρυξης τον Ιούνιο του 2025 και η EnZed Energy υπέβαλε αίτηση για υπεράκτια έκταση στο Taranaki. Ο προϋπολογισμός δεσμεύτηκε επίσης έως και 200 εκατομμύρια δολάρια Νέας Ζηλανδίας (116,5 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) σε διάστημα τεσσάρων ετών, με στόχο τη συμμετοχή της κυβέρνησης στο 10-15% σε νέα έργα.
Ωστόσο, δύο περιορισμοί εμποδίζουν την ικανότητα αυτής της πολιτικής στροφής να σταθεροποιήσει την αγορά βραχυπρόθεσμα. Ο πρώτος είναι η εμπιστοσύνη στα αποθέματα. Πρόσφατες αναταξινομήσεις έχουν μετατοπίσει πολλαπλά αποθέματα από εμπορικά ανακτήσιμα (2P) σε δυνητικά ανακτήσιμα (2C), αυξάνοντας την αβεβαιότητα σχετικά με την αποδοτικότητα και την οικονομική τους κατάσταση. Η δεύτερη ανησυχία είναι ο χρόνος. Οι υπεράκτιες ανακαλύψεις συνήθως απαιτούν μεγάλους χρόνους προετοιμασίας - αισιόδοξα 4-5 χρόνια και (σε πιο τεχνικά περίπλοκες περιπτώσεις) 8-10 χρόνια - πριν από την πρώτη παραγωγή. Καθώς οι ειδικοί προβλέπουν ότι το αναμενόμενο σημείο σύσφιξης μεταξύ ζήτησης και προσφοράς φυσικού αερίου στη χώρα θα είναι το 2027, η πρώτη σταδιακή προσφορά από νέες ανακαλύψεις πρόκειται να έρθει πολύ αργά για να σώσει την κατάσταση. Ο πολιτικός κίνδυνος παραμένει επίσης ένας παράγοντας, καθώς οι εκλογές του 2026 είναι ικανές να ανοίξουν ξανά τη συζήτηση για την πολιτική γύρω από τον τομέα των ορυκτών καυσίμων.
Αυτό το κενό καθιστά τις εισαγωγές LNG μια αξιόπιστη επιλογή - αλλά όχι μια γρήγορη. Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής από άνθρακα ήταν η μόνη λύση που μπορούσε να χρησιμοποιήσει άμεσα η Νέα Ζηλανδία κατά τη διάρκεια της έλλειψης του 2024: οι εισαγωγές άνθρακα αυξήθηκαν σε 900 kt το 2024 από 260 kt το 2023, σύμφωνα με την Kpler. Αυτή η τάση έγινε ακόμη πιο αισθητή το 2025, με τις συνολικές εισαγωγές άνθρακα να φτάνουν περίπου τους 1,36 εκατομμύρια τόνους, μια περαιτέρω αύξηση 50% σε ετήσια βάση. Το φυσικό αέριο είναι διαφορετικό. Το LNG θα απαιτούσε ειδική υποδομή εισαγωγής, πιθανότατα μια πλωτή μονάδα αποθήκευσης και επαναεριοποίησης (FSRU), ωστόσο η παγκόσμια διαθεσιμότητα είναι περιορισμένη και πολλές μονάδες έχουν δεσμευτεί στην Ευρώπη από την ενεργειακή κρίση του 2022. Αυτό θα μπορούσε να ωθήσει το χρονοδιάγραμμα εισαγωγής LNG της Νέας Ζηλανδίας στο 2028-2029. Η απόσταση προσθέτει μια ακόμη τιμωρία: ως απομακρυσμένη και σχετικά μικρή αγορά, η Νέα Ζηλανδία πιθανότατα θα αντιμετωπίσει υψηλότερο κόστος αποστολής και εφοδιασμού, γεγονός που μεταφράζεται σε premium στο παραδοτέο LNG. Μέχρι να υπάρξει ικανότητα εισαγωγών, τα ελλείμματα θα συνεχίσουν να αντιμετωπίζονται μέσω των αυξήσεων των τιμών, της δελτίωσης και του περιορισμού της βιομηχανικής ζήτησης.
Εάν το εισαγόμενο LNG γίνει η οριακή πηγή εφοδιασμού, οι επιπτώσεις για τον βιομηχανικό τομέα της χώρας είναι σαφείς. Η Methanex είναι πιθανό να αντιμετωπίσει την πρώτη πίεση: η παραγωγή μεθανόλης για εξαγωγή είναι οικονομικά συνεκτική όταν η παραγωγή βασίζεται σε εγχώριο φυσικό αέριο σε ανταγωνιστικές τιμές, αλλά το πλεονέκτημα αποδυναμώνεται εάν το εγχώριο φυσικό αέριο αντικατασταθεί από εισαγόμενο LNG με μεγάλο ασφάλιστρο. Η οικιακή και εμπορική ζήτηση - περίπου το 10% της τρέχουσας κατανάλωσης φυσικού αερίου - θα πρέπει να είναι πιο ανθεκτική. Αντίθετα, οι μεγαλύτεροι βιομηχανικοί χρήστες και ο χημικός τομέας θα αντιμετωπίσουν ισχυρότερα κίνητρα για βελτιστοποίηση της κατανάλωσης ή για πλήρη εγκατάλειψη της χώρας. Εν τω μεταξύ, η αγορά φυσικού αερίου της Νέας Ζηλανδίας θα παραμείνει ιδιαίτερα ευαίσθητη στις καιρικές συνθήκες: μέχρι να φτάσει νέα εγχώρια προσφορά ή να δημιουργηθεί δυναμικότητα εισαγωγής, οι ξηροί χειμώνες θα συνεχίσουν να μεταφράζονται γρήγορα σε υψηλότερες τιμές και βιομηχανικό περιορισμό.