και μεταφοράς, από το φυσικό αέριο που μεταφέρεται μέσω αγωγών. Αυτό σημαίνει υψηλότερα επίπεδα τιμών.
Ωστόσο, η δυνατότητα όσων εξάγουν LNG να κεφαλαιοποιήσουν την παγκόσμια έκρηξη της ζήτησης εξαρτάται από μια σημαντική λεπτομέρεια: τη διαφορά τιμής που υφίσταται μεταξύ του αμερικανικού Henry Hub και του ευρωπαϊκού TTF. Τους τελευταίους μήνες αυτή η διαφορά συρρικνώθηκε σημαντικά, για να φτάσει στα περίπου 4,70 δολάρια/ mmBtu. Είναι αυτό που «ψαλιδίζει» τα περιθώρια κέρδους των παραγωγών.
Την περίοδο της μεγάλης κρίσης τιμών, το 2022, οι μεγάλοι ευρωπαϊκοί ενεργειακοί όμιλοι κατηγόρησαν εταιρείες όπως η Venture Global ότι επέλεξαν να διαθέσουν φορτία στην αγορά spot και αποκόμισαν δισεκατομμύρια, αντί να εξυπηρετήσουν τις πιο μακροπρόθεσμες συμβάσεις. Η σύγκρουση προσέλαβε νομική μορφή και προκάλεσε έντονες δημόσιες αντιπαραθέσεις που είχαν αρνητική επίπτωση στο κλίμα εμπιστοσύνης ανάμεσα στις δύο πλευρές.
Ωστόσο τα όσα συμβαίνουν σε επίπεδο αγορών δεν μπορεί να εκληφθούν υπό το πρίσμα του δικαίου ή της ηθικής. Μετά το 2022, η Ευρώπη μείωσε τις εισαγωγές ρωσικού αερίου μέσω αγωγών κατά περίπου 30% και στράφηκε μαζικά στις προμήθειες LNG, ανεξαρτήτως κόστους. Αυτό δημιούργησε μια ισχυρή ζήτηση που εκτίναξε τις τιμές, αλλά έφερε και μεγάλες επενδύσεις σε νέα έργα υγροποίησης. Καθώς όμως νέα έργα παίρνουν έγκριση και κατασκευάζονται, κυρίως στις ΗΠΑ, η αγορά εμφανίζει σημεία υπερπροσφοράς, γεγονός που ασκεί καθοδικές πιέσεις στις τιμές στην Ευρώπη και την Ασία και μειώνει, ως επακόλουθο, τα spreads που παρατηρήθηκαν στο παρελθόν.
Ένας νέος, σημαντικός παράγοντας που αλλάζει τους όρους του παιχνιδιού είναι η ραγδαία αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας από τα data centers, εν μέρει λόγω της επέκτασης των εφαρμογών τεχνητής νοημοσύνης, με τις νέες εκτιμήσεις να αυξάνουν τις ανάγκες στα 106 GW μόνο στην αμερικανική αγορά, έως το 2035.
Αυτή η αυξημένη ζήτηση ενισχύει τις τιμές φυσικού αερίου εντός ΗΠΑ, αφού μεγάλο μέρος της ηλεκτροπαραγωγής βασίζεται στο φυσικό αέριο. Όσο αυξάνει η ζήτηση στη χώρα, τόσο δυσκολότερο γίνεται για τους εξαγωγείς να εξασφαλίζουν φθηνότερη πρώτη ύλη και επομένως τα περιθώρια πωλήσεων στα διεθνείς αγορές στενεύουν.
Τί σημαίνει αυτό για καταναλωτές και εταιρείες; Θα μπορούσαν αυτές οι αυξήσεις στο κόστος να μετακυλιστούν στους τελικούς πελάτες. Ωστόσο, σε μια αγορά όπου οι αγοραστές (κράτη, επιχειρήσεις, βιομηχανικοί καταναλωτές) έχουν ορισμένα όρια αντοχής, τυχόν υπέρμετρες αυξήσεις τιμών μπορεί να μειώσουν τη ζήτηση, ή να οδηγήσουν σε αναζήτηση εναλλακτικών πηγών, όπως για παράδειγμα, τη σύναψη μακροχρόνιων συμβολαίων από προμηθευτές όπως το Κατάρ, τουλάχιστον έως ότου υλοποιηθούν περισσότερα έργα ενεργειακής αποδοτικότητας και ΑΠΕ.
Το ερώτημα είναι πού οδηγεί τελικά όλα αυτά που συμβαίνουν εκεί έξω, τη βιομηχανία LNG; Μεγάλος αριθμός νέων έργων LNG στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων έργων που έλαβαν έγκριση μέσα στο 2025, θα αυξήσει την προσφορά. Αυτή η δυναμική, μαζί με τη σταθεροποίηση των ευρωπαϊκών τιμών, (σήμερα, Δευτέρα, 8 Δεκεμβρίου 2025, οι τιμές του προθεσμιακού συμβολαίου φυσικού αερίου στον ολλανδικό κόμβο, TTF, για παραδόσεις επόμενου μήνα, κινούνται, ενδοσυνεδριακά, στην περιοχή των 27, 20 ευρώ/MWh) σηματοδοτεί μια νέα περίοδο που κατατείνει στην εξισορρόπηση των ακραία υψηλών περιθωρίων που είδαμε μετά το 2021 προς πιο κανονικά επίπεδα.
Αναλυτές προειδοποιούν ότι όσο μεγαλώνει η εγχώρια κατανάλωση και όσο μπαίνουν στη λειτουργία νέες μονάδες, τα περιθώρια θα παραμείνουν υπό πίεση και οι εταιρείες θα πρέπει να προσαρμόσουν τις στρατηγικές τους για να ανταπεξέλθουν στα νέα δεδομένα.
Τελικά, οι ΗΠΑ μπορούν να διατηρήσουν και να επεκτείνουν το ρόλο τους ως κεντρικός προμηθευτής LNG, όμως οι stakeholders της αγοράς πρέπει να προετοιμαστούν για μια περίοδο μικρότερων κερδών ανά φορτίο, εντονότερου ανταγωνισμού, και μεγαλύτερης προσαρμογής των περιθωρίων κέρδους στη ζήτηση και στις αποφάσεις σε επίπεδο πολιτικής. Η εποχή των (δαιμονοποιημένων) υπερκερδών που σωρεύονται από τη μια στιγμή στην άλλη, μοιάζει να τελειώνει. Και αυτό θα καθορίσει τις ρήξεις της επόμενης ημέρας, πιθανές νέες συμφωνίες, αλλά και μεγαλύτερη ένταση μεταξύ προμηθευτών και αγοραστών.