Πριν από δύο εβδομάδες, το Πεκίνο είχε εγκρίνει τα νέα πλαφόν για τις εισαγωγές πετρελαίου από 21 ανεξάρτητα διυλιστήρια, η πρώτη εντολή αυτού του είδους για το 2026. Μολονότι το πλαφόν ήταν 25% υψηλότερο σε σχέση με την ίδια περίοδο πέρσι, ο αριθμός χαρακτηρίστηκε αρκετά μικρός ώστε να εξαντληθεί πριν το τέλος του 2025, με τη συνολική ποσότητα να έγκειται σε περίπου 8-10 εκατομμύρια τόνους αργού.
Η νέα εντολή κινητοποίησε τη μέχρι τότε στάσιμη αγορά πετρελαίου της Κίνας, φέρνοντας όμως μία σημαντική αλλαγή. Με το ρωσικό πετρέλαιο να παραμένει υπό καθεστώς δυτικών κυρώσεων, η ζήτησή του έχει μειωθεί. Μάλιστα, η έκπτωση για τη ρωσική ποικιλία ESPO κινείται μεταξύ 5-6 δολαρίων χαμηλότερα από το Brent στα κινεζικά λιμάνια, η μεγαλύτερη διαφορά στις τιμές που έχει καταγραφεί στα χρονικά. Μόλις τον Οκτώβριο, το σπρεντ ESPO και Brent προσέγγιζε το 1 δολάριο ανά βαρέλι.
Ως εκ τούτου, οι αγοραστές έχουν στραφεί σε άλλες ποικιλίες. Για τα μικρά ανεξάρτητα διυλιστήρια, το διαχρονικά δημοφιλές ιρανικό πετρέλαιο αποτελεί μία λογική επιλογή. Επί του παρόντος, οι ποσότητες που αγοράζουν προέρχονται από τις χερσαίες μονάδες αποθήκευσης, οι οποίες είχαν γεμίσει πρόσφατα καθώς τα προηγούμενα πλαφόν των διυλιστηρίων είχαν λήξει από την περίοδο αιχμής του Οκτωβρίου.
Οι ιρανικές ποικιλίες πωλούνται επίσης με εντυπωσιακή έκπτωση, περίπου 8 δολάρια το βαρέλι χαμηλότερα από το Brent, σαφώς ελκυστικότερη τιμή από τα 6 δολάρια πριν από μερικές εβδομάδες. Ένα ακόμη πλεονέκτημα είναι πως οι χερσαίες μονάδες αποθήκευσης βρίσκονται πιο κοντά από τα θαλάσσια τερματικά, κάτι που μειώνει τους χρόνους παράδοσης στα διυλιστήρια. Για τους διαχειριστές των υποδομών αποθήκευσης, το ξεπούλημα του ιρανικού πετρελαίου σηματοδοτεί την ευκαιρία για νέες συμφωνίες πριν τη χειμερινή περίοδο αιχμής.
Η ανακοίνωση του νέου πλαφόν βοήθησε τα διυλιστήρια να ενισχύσουν τη λειτουργία τους, αυξάνοντας την παραγωγική ικανότητά τους από το 50% που βρισκόταν τους τελευταίους μήνες σε ποσοστά άνω το 60%. Η νέα αυτή εικόνα έχει οδηγήσει αρκετούς αναλυτές να αναβαθμίσουν ελαφρώς τις προβλέψεις τους για τη ζήτηση πετρελαίου στην Κίνα. Εντούτοις, οι βασικοί παράγοντες που έχουν οδηγήσει σε μία παρατεταμένη στασιμότητα εντός του 2025 δεν φαίνονται να αλλάζουν άμεσα, με τις εκτιμήσεις να παραμένουν από συγκρατημένες ως απαισιόδοξες για τη ζήτηση αργού το 2026.