μπορούσε να αξίζει 1,5 τρισεκατομμύρια δολάρια σε τρέχουσες τιμές, αναφέρει το Earth.com , και να είναι επαρκές για να τροφοδοτήσει τη βιομηχανία μπαταριών λιθίου (gadgets, αυτοκίνητα, Powerwalls) για δεκαετίες. Επιπλέον, αποτελεί αναμφίβολα έναν πόρο στρατηγικής σημασίας.
Οι έρευνες σχετικά με το μέγεθος και τη φύση αυτού του κοιτάσματος διεξήχθησαν από τον Thomas R. Benson, PhD, εργαζόμενο για λογαριασμό της Lithium Americas Corporation (LAC). Η έρευνα υποδηλώνει ότι πριν από αρκετά εκατομμύρια χρόνια, ένα υπερηφαίστειο που βρισκόταν περίπου 40 χιλιόμετρα βόρεια προς νότια και 40 χιλιόμετρα ανατολικά προς δυτικά κατά μήκος της γραμμής Νεβάδα-Όρεγκον σχημάτισε έναν μεγάλο κρατήρα, αφού ο μαγματικός θάλαμος κατέρρευσε μετά από μια βίαιη έκρηξη.
Στη συνέχεια, παχιά στρώματα καυτής τέφρας ψύχθηκαν στον πυθμένα της καλντέρας και σχηματίστηκε μια λίμνη για αιώνες, συλλέγοντας ηφαιστειακή τέφρα και ιζήματα λάσπης. Η ηφαιστειακή δραστηριότητα συνεχίστηκε, ωστόσο, με πλούσιο σε μεταλλικά στοιχεία υδροθερμικό νερό να μεταφέρεται προς τα πάνω στα ιζήματα της λίμνης.
Εκατομμύρια χρόνια αργότερα, και αφού η λίμνη έχει εξαφανιστεί προ πολλού, μας έχει απομείνει μια ποικιλία υλικών, με υψηλές συγκεντρώσεις λιθίου στο εσωτερικό της. Για παράδειγμα, στο πέρασμα Thacker, υπάρχουν αργιλώδεις ζώνες πλούσιες σε κάλιο και εμπλουτισμένες με λίθιο, πάχους 100 ποδιών. Μια σημαντική ποσότητα αργίλου υψηλής ποιότητας που περιέχει λίθιο βρίσκεται επίσης αρκετά κοντά στην επιφάνεια ώστε να επιτρέπει την εξόρυξη σε ανοιχτό ορυχείο.
Φυσικά, είναι καλό για τα έθνη να έχουν βασικούς βιομηχανικούς πόρους στην πατρίδα τους. Οι ΗΠΑ δεν ήταν άγονες σε αποθέματα λιθίου πριν από αυτήν την ανακάλυψη, αλλά εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό (στρατηγικά μιλώντας) από το ορυχείο Silver Peak στη Νεβάδα από τη δεκαετία του 1960. Πέρυσι, όμως, αναφέραμε σημαντικά κοιτάσματα 5,1 έως 19 εκατομμυρίων τόνων λιθίου που βρέθηκαν στο Νότιο Αρκάνσας .
Ορισμένοι αναλυτές αναμένουν ότι η παγκόσμια ζήτηση λιθίου θα επεκταθεί σε 8 φορές την παγκόσμια παραγωγή του 2022 έως το 2040. Έτσι, η εμπορική εξόρυξη νεοανακαλυφθέντων κοιτασμάτων σε μέρη όπως η Καλντέρα McDermitt και το Νότιο Αρκάνσας θα μπορούσε να είναι εξαιρετικά σημαντική για τα συμφέροντα των ΗΠΑ τις επόμενες δεκαετίες. Επιπλέον, τα διδάγματα που αντλήθηκαν από την ανακάλυψη αυτού του υπερηφαιστείου θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αποδέσμευση πολλών περισσότερων κοιτασμάτων.
Η σημασία του λιθίου θα μπορούσε, ωστόσο, να μειωθεί. Η τεχνολογία των μπαταριών βελτιώνεται συνεχώς, με τις βελτιώσεις τόσο στις χημικές ενώσεις με βάση το λίθιο όσο και στις εναλλακτικές να επισημαίνονται συχνά από τους ερευνητές. Ωστόσο, μερικές από τις πιο πολλά υποσχόμενες εναλλακτικές λύσεις ιόντων λιθίου έχουν ακόμη δρόμο να διανύσουν. Οι μπαταρίες ιόντων νατρίου παρουσιάζουν πολλά υποσχόμενες, βασισμένες σε αυτό το πολύ πιο άφθονο στοιχείο, αλλά προς το παρόν είναι δεύτερης κατηγορίας όσον αφορά την ενεργειακή πυκνότητα (και επομένως το μέγεθος/βάρος των κυψελών) και τη διάρκεια ζωής. Φαίνεται λοιπόν ότι το λίθιο θα συνεχίσει να είναι η καλύτερη επιλογή βραχυπρόθεσμα.