Η εταιρεία προμηθεύτηκε 55 εκατομμύρια γαλόνια καθαρότερου καυσίμου αεροσκαφών που παράγεται από πηγές χαμηλότερων εκπομπών ρύπων, όπως το χρησιμοποιημένο μαγειρικό λάδι και το ζωικό λίπος. Ο αριθμός αυτός υπερβαίνει την ποσότητα που χρησιμοποιούν όλες οι επιβατικές αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ μαζί.
Όμως, οι ελπιδοφόρες επιδόσεις επισκιάζονται από μια ανησυχητική πραγματικότητα για τον κλάδο: Η στροφή προς την SAF είναι ακόμη ελάχιστη, ενώ η αύξηση των επιβατικών αεροπορικών ταξιδιών σβήνει τα όποια κέρδη προκύπτουν για το κλίμα, έως στιγμής. Για παράδειγμα, παρά την παγκόσμια πρωτοπορία της IAG, τα καθαρότερα καύσιμα αντιπροσώπευαν μόνο το 1,9% της συνολικής κατανάλωσης καυσίμων της πέρυσι, και οι εκπομπές της από την καύση καυσίμων εξακολουθούσαν να αυξάνονται κατά 5%.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, τα βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα αναμένεται να αυξηθούν στο 0,7% από 0,3% των αεροπορικών καυσίμων το χρόνο που διανύουμε. Όμως, η Διεθνής Ένωση Αερομεταφορών αναμένει ότι τα αεροπορικά ταξίδια θα αυξηθούν κατά 6%, κάτι που θα προκαλέσει ένα ακόμη άλμα στις εκπομπές.
«Είμαστε ακόμα στην αρχή αυτής της αγοράς», δηλώνει αναλύτρια του Bloomberg NEF που ειδικεύεται στα ανανεώσιμα καύσιμα. «Θα χρειαστεί λίγος χρόνος», προσθέτει.
Εν τω μεταξύ, νέοι κανόνες προωθούνται σε διάφορα μέρη του κόσμου για να ενθαρρύνουν τη μεγαλύτερη χρήση του SAF, το οποίο κοστίζει, ειρήσθω αν παρόδω, τουλάχιστον διπλάσια από τα συμβατικά καύσιμα αεροσκαφών.
Από το 2025, η Ευρωπαϊκή Ένωση και το Ηνωμένο Βασίλειο απαιτούν τα καύσιμα αεριωθουμένων να περιέχουν τουλάχιστον 2% πρόσμειξη σε SAF. Άλλες απαιτήσεις έχουν θεσπιστεί ή σχεδιάζονται στη Βρετανική Κολομβία, τη Βραζιλία, την Ινδονησία και τη Σιγκαπούρη.
Τέτοιοι κανόνες βοηθούν στην προστασία των πρώτων από τον αθέμιτο ανταγωνισμό. «Ως αεροπορικές εταιρείες, λόγω του ανταγωνισμού, δεν είμαστε πολύ καλοί στο να το κάνουμε αυτό εθελοντικά», δήλωσε ο Aaron Robinson, αντιπρόεδρος της IAG για τα βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα στις ΗΠΑ.
Στις ΗΠΑ, όπου δεν υπάρχουν ανάλογες απαιτήσεις και όπου το πρόσφατο φορολογικό νομοσχέδιο του προέδρου, Ντόναλντ Τραμπ, μείωσε τα κίνητρα για την SAF, οι αεροπορικές εταιρείες έχουν μείνει πίσω σε σύγκριση με εκείνες που ηγούνται σήμερα της αγοράς και τούτο, παρά το γεγονός ότι ορισμένες διαφημίζουν κραυγαλέα την επιδίωξή τους να χρησιμοποιούν πιο πράσινα καύσιμα.
(Μερίδιο χρήσης βιώσιμων αεροπορικών καυσίμων το 2024.Πηγή: Bloomberg)
Για να έχουμε μια πληρέστερη εικόνα, η Alaska Air. ανέβηκε πέρυσι στην πρώτη θέση των αμερικανικών αερομεταφορέων, καθώς αύξησε τη χρήση SAF περισσότερο από δέκα φορές, αν και μόλις στο 0,68% των καυσίμων της. Εν τούτοις ακόμη και αυτό το γλίσχρο ποσοστό είναι περίπου διπλάσιο από το αντίστοιχο πολλών άλλων μεγάλων αεροπορικών εταιρειών των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων των JetBlue Airways, United Airlines και Delta Air Lines. Είναι ακόμη, σχεδόν 10 φορές μεγαλύτερο από το ποσοστό της American Airlines, η οποία χρησιμοποιούσε μόνο 0,07% SAF.
Ωστόσο, αν σε αυτή τη λίστα συμπεριληφθούν και οι μεταφορείς φορτίου, η DHL Group ήταν η πρώτη στον κόσμο, καθώς χρησιμοποίησε 3,52% βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα για τα αεροσκάφη της κατά το προηγούμενο έτος.
Οι επιχειρήσεις που δαπανούν πολλά σε εταιρικά ταξίδια, όπως οι εταιρείες τεχνολογίας και οι εταιρείες συμβούλων, συνέβαλαν να πληρωθεί περισσότερο από το ήμισυ του SAF της Alaska Air, το 2024.
Αυτό επιτρέπει σε εταιρείες όπως η Microsoft Corp. και η Autodesk Inc. να διεκδικούν μικρότερο αποτύπωμα άνθρακα. Μάλιστα, η Microsoft μείωσε τις εκπομπές της κατά 65.000 τόνους CO2, πέρυσι, συμβάλλοντας στην κάλυψη του κόστους των πιο οικολογών καυσίμων, μεταξύ άλλων και για ορισμένες πτήσεις εργαζομένων της στην Αλάσκα.
Δεν είναι σαφές, ωστόσο, πόσες περισσότερες εταιρείες θα συμμετάσχουν, ιδίως δεδομένου του υψηλού κόστους των καθαρότερων καυσίμων αεροσκαφών, σε σύγκριση με άλλες επιλογές για τον περιορισμό των εκπομπών. Ο Ryan Spies, διευθύνων σύμβουλος βιωσιμότητας της Alaska Air, εκτιμά ότι οι επιχειρήσεις πληρώνουν από 150 έως 300 δολάρια ανά τόνο CO2 που αποφεύγουν μέσω των αγορών SAF.
Εν τω μεταξύ, η παγκόσμια παραγωγή SAF συνεχίζει να προχωρά με άνισο ρυθμό. Ενώ οι αναλυτές υποστηρίζουν ότι υπάρχει αρκετό πράσινο καύσιμο για να καλυφθούν οι απαιτήσεις του 2%, στην Ευρώπη, φέτος, θα χρειαστεί να γίνουν πολύ περισσότερα για να επιτευχθούν οι στόχοι των αεροπορικών εταιρειών για 10% SAF έως το 2030.
Μερικές νέες μονάδες άρχισαν να παράγουν καθαρότερα καύσιμα πέρυσι, συμπεριλαμβανομένης μιας μεγάλης εγκατάστασης στο Τέξας από την Diamond Green Diesel, μια κοινοπραξία μεταξύ της Valero Energy Corp. και της Darling Ingredients Inc. Εν τω μεταξύ, το πρώτο στη χώρα εργοστάσιο SAF της World Energy στο Paramount της Καλιφόρνιας έχει κλείσει εδώ και μήνες μετά την απώλεια της οικονομικής υποστήριξης από την Air Products and Chemicals Inc. Εκπρόσωπος της World Energy δήλωσε ότι δεν υπάρχει χρονοδιάγραμμα για την επανεκκίνηση του εργοστασίου.
Ίσως η μεγαλύτερη απογοήτευση για τις αεροπορικές εταιρείες ήταν η υπαναχώρηση των πετρελαϊκών κολοσσών, οι οποίοι προηγουμένως διατυμπάνιζαν τεράστιες δεσμεύσεις σε αυτό τον τομέα. Η BP για παράδειγμα, ανάφερε το 2023 ότι επεδίωκε να κατασκευάσει πέντε μεγάλες εγκαταστάσεις, σε όλο τον κόσμο, που θα παρήγαγαν 50.000 βαρέλια ανανεώσιμων καυσίμων την ημέρα, με έμφαση στο SAF. Έκτοτε έχει υποβαθμίσει τα περισσότερα από αυτά τα σχέδια καθώς επιστρέφει με ολοένα και πιο επιταχυνόμενους ρυθμούς στο core business, ήτοι, στα ορυκτά καύσιμα. Είναι χαρακτηριστικό ότι η BP ήταν απρόθυμη να παράσχει απαντήσεις στο θέμα.
«Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι ορισμένοι από αυτούς τους μεγαλύτερους παίκτες επενδύουν πραγματικά στις νέες εγκαταστάσεις», δήλωσε ο Hemant Mistry, διευθυντής της μετάβασης στο καθαρό μηδέν για την ΙΑΤΑ. «Είναι αυτοί που έχουν την τεχνική τεχνογνωσία, την εμπειρία και έχουν και τους ισολογισμούς».
Τα αεροπορικά ταξίδια επιβατών αναμένεται να διπλασιαστούν έως το 2050, γεγονός που πιθανότατα θα προκαλέσει τεράστιο άλμα των εκπομπών ρύπων. Ενώ οι αεροπορικές εταιρείες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στα καθαρότερα καύσιμα για να σώσουν την κατάσταση (για παράδειγμα η ΙΑΤΑ προβλέπει ότι το SAF θα μπορούσε να αποτελεί το 80% έως 90% της προσφοράς καυσίμων έως το 2050) άλλοι είναι πιο απαισιόδοξοι. Μεταξύ αυτών το Bloomberg NEF που προβλέπει ότι οι σπάνιες πρώτες ύλες και η έλλειψη νέων εργοστασίων θα περιορίσουν την παραγωγή αυτών των καθαρότερων καυσίμων σε περίπου 7% των καυσίμων κίνησης της βιομηχανίας έως το μέσον του αιώνα.
Για τις αεροπορικές εταιρείες, το κόστος συμμόρφωσης στους νέους κανόνες για τα καθαρότερα καύσιμα είναι, σήμερα, δυσβάσταχτο.