τη συγκεκριμένη τεχνολογία, θα έχει λύσει ένα από τα σοβαρότερα προβλήματα των σύγχρονων οικονομιών, δηλαδή την ενεργειακή ανεπάρκεια. Σήμερα, τα πειράματα ενός φιλόδοξου startup αλλάζουν τα δεδομένα της συζήτησης.
Για δεκαετίες, η πυρηνική σύντηξη θεωρείται η τεχνολογία που θα μπορούσε να αλλάξει τον κόσμο, προσφέροντας άφθονη, καθαρή, και φθηνή ενέργεια. Με τη συζήτηση για την ενεργειακή μετάβαση να βρίσκεται σε μία κρίσιμη καμπή, ειδικά όσο η ενεργειακή ζήτηση αναμένεται να εκτοξευθεί λόγω των ψηφιακών υποδομών, όλο και περισσότεροι πιστεύουν πως η πυρηνική σύντηξη είναι η λύση στα περισσότερα ερωτήματα του ενεργειακού κλάδου. Δυστυχώς, παρά το γεγονός ότι οι επιστήμονες γνωρίζουν ακριβώς πώς επιτυγχάνεται η πυρηνική σύντηξη και έχουν πραγματοποιήσει επιτυχημένα πειράματα, δεν έχουν καταφέρει ακόμα να βρουν τον τρόπο ώστε να παράγουν επαρκείς ποσότητες ενέργειας προκειμένου να αντισταθμίσουν το κόστος των αντιδραστήρων. Το βασικό πρόβλημα στην όλη διαδικασία είναι οι υψηλότατες θερμοκρασίες που απαιτούνται ώστε τα δύο άτομα εντός του αντιδραστήρα να ενωθούν και πώς ο αντιδραστήρας θα παραμείνει μακροχρόνια λειτουργικός χωρίς να λιώσει.
Παρόλο που το ερώτημα αυτό παραμένει αναπάντητο, ένα αμερικανικό startup ενδεχομένως έλυσε έναν άλλο κρίσιμο παράγοντα στην εξίσωση αυτή: το κόστος. Όπως υποστηρίζει η Marathon Fusion, με έδρα την Καλιφόρνια, οι ερευνητές κατάφεραν να παράξουν χρυσό κατά τη διάρκεια της πυρηνικής σύντηξης. Πιο συγκεκριμένα, το πείραμα της νεοφυούς επιχείρησης προσέθεσε ισότοπα υδραργύρου εντός του αντιδραστήρα, τα οποία μέσω των διαδικασιών μεταπίπτουν σε λίγες ώρες σε ισότοπα χρυσού. Με βάση τους υπολογισμούς της Marathon Fusion, κάθε πυρηνική μονάδα που χρησιμοποιεί τη συγκεκριμένη μέθοδο θα μπορεί να παράγει 5000 κιλά χρυσού ετησίως ανά GW ενέργειας, χωρίς να επηρεάζεται η ενεργειακή παραγωγικότητα των αντιδραστήρων. Με βάση τις σημερινές τιμές του μετάλλου— οι οποίες έχουν φτάσει σε επίπεδα ρεκόρ— η αξία του χρυσού θα ισούται με την αξία της ενέργειας, ουσιαστικά διπλασιάζοντας το κέρδος της μονάδας. Ακόμα και όταν αναπόφευκτα μειωθεί η τιμή του χρυσού, το γεγονός ότι οι αντιδραστήρες θα έχουν έναν επιπλέον διάδρομο κερδοφορίας είναι σημαντικό για την προσέλκυση επενδύσεων.
Η διαδικασία μετατροπής του υδραργύρου σε χρυσό. Πηγή: Financial Times.
Στο τελευταίο δωδεκάμηνο, οι εταιρείες που μελετούν την πυρηνική σύντηξη έχουν συγκεντρώσει χρηματοδότηση 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια, με τη διαχρονική χρηματοδότηση να φτάνει τα 9,6 δισεκατομμύρια δολάρια προς 53 διαφορετικές εταιρείες παγκοσμίως. Το ποσό αυτό μπορεί να ακούγεται εντυπωσιακό από μόνο του, αλλά συγκριτικά με άλλους κλάδους παραμένει πολύ χαμηλό. Χαρακτηριστικά, το αποτυχημένο startup μπαταριών της Ευρώπης, η σουηδική Northvolt, είχε συγκεντρώσει χρηματοδότηση 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε λιγότερο από μία δεκαετία. Η Marathon Fusion έχει λάβει λιγότερα από 10 εκατομμύρια δολάρια από την κυβέρνηση των ΗΠΑ και τους ιδιώτες επενδυτές. Η φειδωλή αυτή ρευστότητα είναι ο λόγος που αρκετοί αναλυτές και αξιωματούχοι πιέζουν τις κυβερνήσεις να επενδύσουν πιο σοβαρά στην πυρηνική σύντηξη. Στις ΗΠΑ, ορισμένοι προσπαθούν να αναδείξουν το θέμα σε πεδίο ανταγωνισμού με την Κίνα προκειμένου να προσελκύσουν την προσοχή της πολιτικής ηγεσίας.
Μένει να φανεί κατά πόσο η ανακάλυψη της Marathon Fusion θα καταστήσει την τεχνολογία πιο ελκυστική για τον δημόσιο και ιδιωτικό τομέα. Το επιστημονικό άρθρο με τη λεπτομερή έρευνα της εταιρείας δημοσιεύτηκε την προηγούμενη εβδομάδα στην ιστοσελίδα τους. Προς το παρόν δεν έχει περάσει επισήμως τη διαδικασία ακαδημαϊκής αξιολόγησης, όμως αναλυτές το χαρακτηρίζουν ως ανακάλυψη-κλειδί για τον κλάδο.
Μπορείτε να διαβάσετε το πλήρες άρθρο εδώ.