Η κοινοπραξία με επικεφαλής την εταιρεία του FTSE 100 επιλέχθηκε ως ο μόνος προτιμώμενος υποψήφιος για κρατική οικονομική στήριξη προκειμένου να ξεκινήσουν οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες (SMR) στη Βρετανία.
Ο Σάιμον Μπόουεν, πρόεδρος του πυρηνικού βραχίονα της κυβέρνησης Great British Energy - Nuclear, δήλωσε ότι αυτό σηματοδοτεί ένα «τεράστιο βήμα προς τα εμπρός» για τον κλάδο, αλλά πρόσθεσε ότι θα ήθελε να είναι σε θέση να υποστηρίξει περισσότερους από έναν κατασκευαστές αντιδραστήρων.
«Είναι ένα θέμα οικονομικής προσιτότητας», δήλωσε ο Bowen σε συνέντευξή του στους Financial Times. «Δεν έκρυψα το γεγονός ότι πάντα έλεγα ότι πρέπει να κάνουμε δύο για λόγους ανθεκτικότητας και ανταγωνιστικής έντασης, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι βρισκόμαστε σε ένα περιορισμένο δημοσιονομικό περιβάλλον. Έχουμε ένα και αυτό είναι σπουδαίο νέο για την πυρηνική βιομηχανία. Θέλαμε δύο; Ναι, το θέλαμε, αλλά είμαστε δημοσιονομικά περιορισμένοι. Θα πάρουμε ένα και θα το κάνουμε να λειτουργήσει και θα κατασκευάσουμε περισσότερους αντιδραστήρες Rolls-Royce».
Η Holtec, ένας από τους τέσσερις υποψηφίους που προκρίθηκαν μαζί με την GE Hitachi και την καναδικών συμφερόντων Westinghouse Electric, δήλωσε ότι ήταν «απογοητευμένη» που δεν επιλέχθηκε ως προτιμώμενος υποψήφιος και ότι ως εκ τούτου θα μειώσει τα σχέδιά της για ένα εργοστάσιο στο Νότιο Γιορκσάιρ. Η Westinghouse Electric αποσύρθηκε από τον διαγωνισμό νωρίτερα φέτος.
Ο όμιλος ČEZ Group, η τσεχική εταιρεία κοινής ωφέλειας, κατέχει ποσοστό 20% στην κοινοπραξία SMR της Rolls-Royce στο πλαίσιο μιας ευρύτερης στρατηγικής συνεργασίας μεταξύ των δύο εταιρειών. Οι άλλοι υποστηρικτές της κοινοπραξίας είναι το fund BNF Resources, η αμερικανική Constellation και η Αρχή Επενδύσεων του Κατάρ.
Η κυβερνητική χρηματοδότηση για την Rolls-Royce, η οποία υπόκειται ακόμη σε τελικές συμφωνίες, περιλαμβάνει υποστήριξη για να βοηθήσει στην ανάπτυξη τριών μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων που αντιστοιχούν σε σχεδόν 1,5 γιγαβάτ ηλεκτρικής ισχύος, αρκετή για περίπου 1,5 εκατ. σπίτια.
Η κοινοπραξία έχει επενδύσει μέχρι στιγμής περίπου 280 εκατ. λίρες και έχει εξασφαλίσει χρηματοδότηση ύψους 210 εκατ. λιρών από την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου για να βοηθήσει το σχεδιασμό του SMR της Rolls-Royce να περάσει από τη διαδικασία ρυθμιστικής αξιολόγησης.
Η κίνηση αυτή έρχεται καθώς η κυβέρνηση ανακοίνωσε επίσης νέα κρατική χρηματοδότηση ύψους 11,5 δισ. στερλινών για τον σχεδιαζόμενο πυρηνικό σταθμό Sizewell C των 3,2 γιγαβάτ στο Σάφολκ, καθώς προσπαθεί να προωθήσει την αναβίωση της ατομικής ενέργειας στη Βρετανία παρά τα χρόνια των αποτυχιών.
Η κυβέρνηση δήλωσε ότι θα δεσμεύσει 2,5 δισ. στερλίνες για τους μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες κατά τη διάρκεια αυτής της τριετούς περιόδου αναθεώρησης των δαπανών, βοηθώντας στην ανάπτυξη της τεχνολογίας της Rolls-Royce καθώς και στην ανάπτυξη χώρων για τους αντιδραστήρες
Στη συνέχεια θα αναθέσει συμβάσεις για την κατασκευή των σταθμών παραγωγής ενέργειας. Τυχόν ιδιώτες επενδυτές θα ανακτούσαν τα χρήματά τους μέσω εισφοράς στους λογαριασμούς ενέργειας των καταναλωτών.
Οι SMR είναι ένας γενικός όρος για μια σχεδιαζόμενη νέα γενιά σχετικά μικρών πυρηνικών σταθμών παραγωγής ενέργειας, τμήματα των οποίων μπορούν να κατασκευαστούν εκτός του εργοταξίου.
Οι υποστηρικτές λένε ότι το μέγεθός τους και η αρθρωτή κατασκευή τους σημαίνουν ότι θα πρέπει να είναι δυνατή η κατασκευή τους με λιγότερες καθυστερήσεις και εκρήξεις κόστους που έχουν πλήξει τα μεγαλύτερα μοντέλα. Αλλά οι επικριτές προειδοποιούν ότι δεν υπάρχει μέχρι στιγμής καμία βεβαιότητα ότι αυτά τα οφέλη θα υλοποιηθούν.
Με περίπου 480 μεγαβάτ ο καθένας, οι SMR υπό πίεση νερού της Rolls-Royce είναι μεγαλύτεροι από πολλά παρόμοια σχέδια. Η εταιρεία εκτιμά ότι η κατασκευή της πρώτης μονάδας στο Ηνωμένο Βασίλειο θα κοστίσει μεταξύ 2 και 3 δισεκατομμυρίων λιρών. Αναμένει όμως ότι το μοναδιαίο κόστος θα μειωθεί σταδιακά καθώς θα κατασκευάζονται περισσότεροι αντιδραστήρες.
Όταν ανακοινώθηκε για πρώτη φορά ο διαγωνισμός το 2024, ο τότε υπουργός Ενέργειας Grant Shapps ανέφερε ότι θα μπορούσαν να δαπανηθούν έως και 20 δισ. λίρες κρατικής χρηματοδότησης για την υποστήριξη δυνητικά δύο κατασκευαστών.
Αν και η αρχική συμφωνία με την κυβέρνηση αφορά μόνο τρεις μονάδες, ο Sir Stephen Lovegrove, πρόεδρος της Rolls-Royce SMR, δήλωσε ότι η εταιρεία αναμένει να κατασκευάσει περισσότερες μονάδες για το Ηνωμένο Βασίλειο και αλλού.
Η Rolls-Royce έχει επιλεγεί για την κατασκευή αρκετών αντιδραστήρων που θα μπορούν να παράγουν έως και 3 GW ηλεκτρικής ενέργειας για την Τσεχική Δημοκρατία, ενώ είναι επίσης ένας από τους δύο εναπομείναντες υποψήφιους σε διαγωνισμό στη Σουηδία.
Η Rolls-Royce σχεδιάζει να κατασκευάσει ένα εργοστάσιο SMR στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ο Lovegrove δήλωσε στους FT ότι «είναι σαφές ότι τα ζητήματα της αλυσίδας εφοδιασμού βρίσκονται σε πολύ μεγάλο βαθμό στο επίκεντρο της επόμενης φάσης από τώρα έως το 2029, όταν θα ληφθεί η τελική επενδυτική απόφαση».
Αν και ήταν «βέβαιος» ότι η Βρετανία είχε την «ικανότητα να παίξει τον ρόλο που χρειαζόμαστε να παίξει.... Αμφιβάλλω ότι και το τελευταίο συστατικό του SMR θα προέρχεται από το Ηνωμένο Βασίλειο», πρόσθεσε ο Lovegrove. Η Rolls-Royce έχει, για παράδειγμα, επιλέξει τη γερμανική Siemens για την προμήθεια των στροβίλων του αντιδραστήρα.
«Θα αναζητήσουμε τον καλύτερο κατσκευαστή όπου κι αν βρίσκεται», δήλωσε ο Lovegrove.
Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι οι SMR θα διαδραματίσουν βασικό ρόλο στην τροφοδοσία κέντρων δεδομένων για τεχνολογικούς ομίλους. Η Amazon και η Google είναι μεταξύ των εταιρειών που έχουν συνάψει πρόσφατα συμφωνίες με τους κατασκευαστές SMR.