"θα χρειαστούν περισσότερο χρόνο για να καθιερωθούν από ό,τι θέλουν να πιστεύουμε τα μέσα ενημέρωσης". Καθώς άλλες μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες έκαναν τολμηρές διακηρύξεις σχετικά με το πότε θα γίνουν όλα ηλεκτρικά, η Toyota αρνήθηκε να ...παίξει μαζί τους, υποσχόμενη αντ' αυτού να συνεχίσει να προσφέρει μια ευρεία γκάμα κινητήριων μονάδων και να αφήσει τους καταναλωτές να αποφασίσουν μόνοι τους.
"Αυτή είναι η στρατηγική μας και επιμένουμε σε αυτήν", επέμεινε, ορκιζόμενος να επικεντρωθεί στα υβριδικά, στα οποία η συγκεκριμένη αυτοκινητοβιομηχανία πρωτοστάτησε με την κυκλοφορία του Prius στην Ιαπωνία το 1997 και τρία χρόνια αργότερα στις Η.Π.Α. Από τότε, ο ιαπωνικός γίγαντας αυξάνει σταθερά τις υβριδικές προσφορές του.
Τελικά η επιλογή της Toyota δεν ήταν καλή εκείνη την εποχή -και δεν πήγε καλά τότε.
"Η Toyota δεν ανταποκρίνεται σωστά στις εκκλήσεις της αγοράς να αναλάβει ηγετικό ρόλο στα ηλεκτρικά οχήματα", δήλωσε στους Financial Times ο Satoru Aoyama, ανώτερος διευθυντής της Fitch Ratings, προειδοποιώντας ότι η αυτοκινητοβιομηχανία θα μπορούσε να "χάσει την εμπιστοσύνη των επενδυτών".
Οι περιβαλλοντολόγοι δεν ήταν επίσης πολύ ευχαριστημένοι. "Το γεγονός είναι ότι ένα υβριδικό σήμερα δεν είναι πράσινη τεχνολογία", έγραψε στο blog της η Κάθριν Γκαρσία, διευθύντρια της εκστρατείας Clean Transportation For All του Sierra Club. "Το υβριδικό Prius λειτουργεί με έναν ρυπογόνο κινητήρα εσωτερικής καύσης που βρίσκεται σε κάθε άλλο συμβατικό αυτοκίνητο ... Αντί όμως να επενδύσει στα ηλεκτρικά ρεύματα, η Toyota βάζει τα εταιρικά κέρδη πάνω από την αντιμετώπιση της κλιματικής κρίσης".
Η πίεση έγινε τόσο έντονη που, εν μέρει ως απάντηση, ο Toyoda -ο εγγονός του ιδρυτή της εταιρείας- άφησε τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου για να γίνει πρόεδρος.
«Λόγω του έντονου πάθους μου για τα αυτοκίνητα, είμαι ένα παλιομοδίτικο άτομο όσον αφορά την ψηφιοποίηση, τα ηλεκτρικά οχήματα και τα διασυνδεδεμένα αυτοκίνητα. Δεν μπορώ να πάω πιο πέρα και αυτός είναι ο περιορισμός μου», είπε. «Η νέα ομάδα μπορεί να κάνει ό,τι δεν μπορώ να κάνω εγώ».
«Μια δύναμη της Toyota»
Αλλά αποδεικνύεται ότι αυτή η επιμονή είχε κάτι. Αυτή την εβδομάδα, η αυτοκινητοβιομηχανία αύξησε τα λειτουργικά κέρδη της κατά σχεδόν 9% για το οικονομικό έτος που έληξε στις 31 Μαρτίου, πιστώνοντας υψηλότερες πωλήσεις υβριδικών οχημάτων σε όλες τις μεγάλες αγορές της.
Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την Tesla, ηγέτη των EV, η οποία παρά τις επαναλαμβανόμενες μειώσεις τιμών για την τόνωση της ζήτησης προειδοποίησε ότι η φετινή αύξηση των πωλήσεων μπορεί να είναι «σημαντικά χαμηλότερη» από την περσινή. Εν τω μεταξύ, υπάρχουν αυξανόμενα σημάδια από αυτοκινητοβιομηχανίες και αγορές σε όλο τον κόσμο ότι η αύξηση των πωλήσεων για ηλεκτρικά οχήματα επιβραδύνεται.
Μόνο με τα υβριδικά, η Toyota πούλησε περίπου 3,4 εκατομμύρια οχήματα παγκοσμίως πέρυσι, από 2,6 εκατομμύρια το 2022. Η Tesla, αντίθετα, πούλησε 1,8 εκατομμύρια οχήματα, όλα ηλεκτρικά. Συνολικά, η Toyota πούλησε 11,2 εκατομμύρια οχήματα, επιτρέποντάς της να διατηρήσει το στέμμα της ως η κορυφαία αυτοκινητοβιομηχανία για τέταρτη συνεχή χρονιά.
Οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων στις ΗΠΑ αυξήθηκαν εντυπωσιακά κατά 51% πέρυσι, σύμφωνα με τον Edmunds, αλλά οι πωλήσεις υβριδικών τα πήγαν ακόμα καλύτερα, σημειώνοντας άλμα 63%.
«Πιστεύουμε ότι η αγορά επανεξετάζει τώρα τις δυνατότητες των υβριδικών προϊόντων, τα οποία είναι η δύναμη της Toyota», έγραψαν οι αναλυτές της Goldman Sachs σε πρόσφατο ερευνητικό σημείωμα.
«Θέλω να συγχαρώ την Toyota, η οποία δέχτηκε επίθεση επειδή είπε ότι δεν θα γινόταν ποτέ πλήρως ηλεκτρική και ότι θα συνεχίσει να κάνει τα αυτοκίνητα που ήθελαν να αγοράσουν οι άνθρωποι», δήλωσε η Diana Furchtgott-Roth, διευθύντρια του Κέντρου Ενέργειας. Κλίμα και Περιβάλλον στο Heritage Foundation, στο Fox Business.
Για τους οδηγούς, τα υβριδικά έχουν τον ευχάριστο παράγοντα να καίνε λιγότερα ορυκτά καύσιμα από τα κανονικά αυτοκίνητα, να είναι πιο φιλικά προς το περιβάλλον και χωρίς το άγχος της αυτονομίας, τα προβλήματα φόρτισης και την αξία μεταπώλησης των EV. (Τα υβριδικά μεγιστοποιούν την απόδοση εναλλάσσοντας την ισχύ από βενζίνη σε μπαταρία.) Βοηθά επίσης το γεγονός ότι στις ΗΠΑ τα υβριδικά είναι πιο κοντά στα κανονικά οχήματα από τα EV.
Φυσικά, η Toyota θα μπορούσε να καταλήξει στη λάθος πλευρά της ιστορίας εάν οι καταναλωτές αποφάσιζαν να στραφούν στα ηλεκτρικά οχήματα γρηγορότερα από ό,τι περίμενε αλλά αυτό για την ώρα δεν συνέβει και όπως αποδεικνύεται ο παγκόσμιος γίγαντας της αυτοκινητοβιομηχανίας ξέρει να ακούει την αγορά. Ενώ η Toyota προσφέρει ορισμένα μοντέλα EV - και έχει περισσότερα στα σκαριά - εξακολουθούν να αντιπροσωπεύουν μόνο ένα κομμάτι των συνολικών πωλήσεών της.
Το 2022, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Tesla, Έλον Μασκ, απέρριψε τα υβριδικά ως μεταβατική φάση, λέγοντας ότι είναι «ώρα να προχωρήσουμε» από αυτά. Το τελευταίο γέλιο μπορεί να ανήκει σε αυτόν και, ίσως, σε Κινέζους αντιπάλους όπως η BYD που υποστηρίζεται από τον Warren Buffett, η οποία πρόσφατα ξεπέρασε την Tesla στις παγκόσμιες πωλήσεις EV.
«Εάν η υιοθέτηση των BEV από τους καταναλωτές αλλάξει ξανά και επιταχυνθεί, η Toyota μπορεί να μην είναι πλήρως έτοιμη», δήλωσε στο Reuters η Stephanie Brinley, αναπληρώτρια διευθύντρια στην S&P Global Mobility.
Ωστόσο, τίποτα από αυτά δεν εμπόδισε τον πρόεδρο της Toyota να δηλώνει (για την κάποτε αντιδημοφιλή στάση του) τον περασμένο μήνα ότι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα θα κορυφωθούν και θα φτάσουν στο 30%, ενώ θα μοιράζονται τους δρόμους με υβριδικά, παραδοσιακά και υδρογονοκίνητα αυτοκίνητα.
Ν. Παλ.