Ο Καναδός πρώην φορολογικός αναλυτής είχε χαράξει μια άκρως επιτυχημένη, αλλά ήσυχη καριέρα εντός της BP, ωστόσο ως οικονομικός επικεφαλής φαινόταν να είναι ο άνθρωπος εκείνος που ο ρόλος του ήταν να κρτά υπό έλεγχο τον κάπως πιο “έντονου ταμπεραμέντου” προϊστάμενό του
Στη συνέχεια, τον Σεπτέμβριο, το εν λόγω αφεντικό, ο Bernard Looney, παραιτήθηκε αφού αποκαλύφθηκε ότι είχε αποκρύψει από το διοικητικό συμβούλιο του πετρελαϊκού κολοσσού τις αισθηματικές σχέσεις που είχε στο παρελθόν με συναδέλφους του στην BP. Το σκάνδαλο έφερε τον Auchincloss στο προσκήνιο.
Ήταν τόσο αιφνίδια η αποχώρηση του Looney, λίγες μέρες αφότου ήλθε εις γνώσιν της BP και μια δεύτερη σειρά ισχυρισμών εναντίον του επικεφαλής της, που ο Auchincloss είχε μόλις 20 λεπτά διορία πριν αναλάβει τη θέση του μεταβατικού διευθύνοντος συμβούλου, όπως είπε σε φίλους του.
Αυτή την εβδομάδα, μετά από μια τετράμηνη διαδικασία που ορισμένοι επενδυτές θεωρούν ότι διήρκησε πολύ, ανακοινώθηκε ότι αναλαμβάνει οριστικά τη θέση του CEO της εταιρείας, που αποτελεί μια από τις υψηλότερες, τις πιο απαιτητικές, τις πιο “σκληρές” θέσεις εργασίας στον επιχειρηματικό κόσμο της Βρετανίας.
Από μία άποψη, η επιλογή του δεν ήταν αναπάντεχη. Στα 114 χρόνια ιστορίας της η BP δεν έχει ποτέ προσλάβει διευθύνοντα σύμβουλο εκτός της εταιρείας και ο Auchincloss θεωρούνταν ευρέως ως ο ισχυρότερος εσωτερικός υποψήφιος.
Υπό άλλη έννοια, ωστόσο, ο διορισμός του είναι ασυνήθιστος. Σπάνια έχει τύχει να τοποθετηθούν οικονομικοί προϊστάμενοι στην κορυφαία θέση της BP. Ενώ ο Looney επιλέχθηκε το 2019 ως ο χαρισματικός οραματιστής που χρειαζόταν για να οδηγήσει τη μετατροπή της εταιρείας από παραγωγό πετρελαίου σε πάροχο καθαρής ενέργειας, οι συνάδελφοί του περιγράφουν τον Auchincloss ως «χαμηλών τόνων» και «μετριόφρων».
«Αν και ο Μάρεϊ μπορεί να μην φέρνει τον ίδιο ενθουσιασμό, φέρνει ακριβώς το είδος ηγεσίας που χρειάζεται η εταιρεία αυτή τη στιγμή, που είναι κάποιος που να είναι πολύ αξιόπιστος, πολύ ικανός και εξαιρετικά σταθερός στο τιμόνι», λέει ένα πρώην ανώτερο στέλεχος της BP, που εργάστηκε με τον Auchincloss για αρκετά χρόνια.
Γεννημένος το 1970, γιος ενός – χωρίς σταθερή θέση - Σκωτσέζου γεωλόγου, και σπουδασμένος στο Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι, στο κέντρο του κλάδου παραγωγής πετρελαίου του Καναδά, ο Auchinclos ήταν ίσως προορισμένος να έχει μια καριέρα στον κλάδο αυτό. Εντάχθηκε στην αμερικανική εταιρεία πετρελαίου Amoco το 1992, και έγινε η τέταρτη γενιά της οικογένειάς του που εργάζεται στον τομέα της ενέργειας.
Αφού ξεκίνησε στο φορολογικό τμήμα της Amoco στο Σικάγο, εντάχθηκε στην BP όταν οι δύο εταιρείες συγχωνεύτηκαν το 1998. Ο Auchinclos εντυπωσίασε αμέσως, λένε οι πρώην συνάδελφοί του, και πέρασε με ταχύτητα από μια σειρά από χρηματοοικονομικές θέσεις προτού μετακομίσει στο επιτελείο του διευθύνοντος συμβούλου το 2010 – πόστο όπου τα στελέχη με υψηλές βλέψεις για ανέλιξη εντός BP καλούνται να αποδείξουν την αξία τους.
Ως επικεφαλής του προσωπικού αρχικά εργάστηκε υπό τον Tony Hayward, ξεκινώντας ακριβώς τη στιγμή που σημειώθηκε το δυστύχημα στην πλατφόρμα πετρελαίου στον Κόλπο του Μεξικού, προκαλώντας τη μεγαλύτερη πετρελαιοκηλίδα που σημειώθηκε ποτέ στα ύδατα των ΗΠΑ.
Έξι μήνες αργότερα, όταν ο Hayward παραιτήθηκε λόγω της καταστροφής, ο Auchincloss παρέμεινε με τον επόμενο διευθύνοντα σύμβουλο, τον Bob Dudley, και έγινε ο μακροβιότερος επικεφαλής του επιτελείου του.
Για τα επόμενα δύο χρόνια ο Auchincloss ταξίδεψε σε όλες τις “γωνιές” του Ομίλου της BP συνοδεύοντας το αφεντικό του. Ήταν ένας ακούραστος βοηθός και έγινε έμπιστος σύμβουλος, λέει ο Dudley. «Όταν καθόμουν μαζί του και μελετούσα τα τριμηνιαία στοιχεία ...μου έλεγε αν υπήρχε πρόβλημα», λέει ο Dudley στους FT. «Δεν άκουγα κάτι τέτοιο από άλλους».
Έπειτα, πέρασε επτά χρόνια ασχολούμενος με τα οικονομικά μεγέθη του τομέα upstream πετρελαίου της BP, προτού διοριστεί οικονομικός διευθυντής του ομίλου το 2020. Το οικονομικό ταλέντο που παρατήρησε ο Dudley έκανε τον Auchincloss αγαπητό στους θεσμικούς επενδυτές της εταιρείας, πολλοί από τους οποίους καλωσόρισαν την επιβεβαίωση του μόνιμου διορισμού του ως Διευθύνοντος Συμβούλου. «Έχει την ικανότητα να απαντά σε κάθε ερώτηση που αφορά αριθμούς με δεδομένα, χωρίς να υπεκφεύγει, χωρίς να το παίζει “πολιτικός”», λέει ο Oswald Clint, επί μακρόν αναλυτής πετρελαίου και φυσικού αερίου στον ερευνητικό οίκο Bernstein. «Δεν το έχεις αυτό με κάθε CFO».
Η δουλειά του διευθύνοντος συμβούλου, ωστόσο, απαιτεί ένα ευρύτερο σύνολο δεξιοτήτων, ιδιαίτερα σε μια εποχή που η BP δέχεται συνεχή κριτική στο πλαίσιο της πολυδιάστατης συζήτησης για τον ρόλο των εταιρειών πετρελαίου και φυσικού αερίου στην προσπάθεια επιβράδυνσης της κλιματικής αλλαγής.
Οι σημερινοί και πρώην συνάδελφοι, που περιγράφουν τον Auchincloss ως εσωστρεφή, ενδιαφέρονται να δουν πώς θα χειριστεί τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η εκτεθιμένη στο κοινό θέση του επικεφαλής.
Το 2020 η BP υιοθέτησε κλιματικούς στόχους πιο φιλόδοξους σε σχέση με τους ανταγωνιστές. Έκτοτε οι συνολικές αποδόσεις στους μετόχους της BP υστερούν σε σχέση με τους τέσσερις κύριους ανταγωνιστές της.
Αλλά οποιοσδήποτε επενδυτής στοιχηματίσει ότι ο Auchincloss θα απομακρύνει την BP από τις πράσινες δεσμεύσεις της πιθανόν να απογοητευτεί. Ήταν από τους βασικούς αρχιτέκτονες του σχεδίου και λέγεται ότι ήταν τόσο αφοσιωμένος όσο και ο Looney στη μεταμόρφωση της εταιρείας.
Εσωτερικά, ο διορισμός του έγινε ευπρόσδεκτος από το προσωπικό, μερικοί από τους οποίους εξακολουθούν να είναι σοκαρισμένοι από την ξαφνική αποχώρηση του Looney και την απόφαση του διοικητικού συμβουλίου τον Δεκέμβριο να ζητήσει να επιστρέψει το αγαπημένο πρώην αφεντικό τους έως και 32,4 εκατομμύρια στερλίνες από τις αποδοχές που είχε λάβει.
Εξάλλου, πολλοί υπάλληλοι έβλεπαν τους Auchincloss και Looney ως μια εξαιρετικά αποτελεσματική ομάδα. Το διοικητικό συμβούλιο προσπάθησε να καθησυχάσει το προσωπικό ότι ο Auchincloss δεν συμμετείχε στην απόφασή του για την αμοιβή του Looney.
Ο Auchincloss είναι επίσης σε σχέση με συνάδελφο του στη BP, αλλά, σε αντίθεση με τον Looney, η εταιρεία λέει ότι η σχέση αυτή δημοσιοποιήθηκε με σωστό τρόπο.
Εάν ο Auchincloss μπορεί να διαχειριστεί την επιχείρηση της BP, το προσωπικό της και τους επενδυτές της, πρέπει επίσης να διευθύνει το διοικητικό συμβούλιο. Τρεις από τους τέσσερις προηγούμενους διευθυντές της BP αναγκάστηκαν να αποχωρήσουν απότομα.
Ο Hayward είχε δηλώσει στους FT τον περασμένο Νοέμβριο ότι «διαδοχικά διοικητικά συμβούλια της BP» απέτυχαν να «σταθούν δίπλα στον διευθύνοντα σύμβουλό τους». «Η χημεία του διοικητικού συμβουλίου και η δυναμική του διοικητικού συμβουλίου είναι πολύ σημαντικές και ο Murray τα χειρίστηκε όλα αυτά πολύ καλά», λέει ο Dudley, ο οποίος είναι ο μόνος διευθύνων σύμβουλος της BP από το 1995 που δεν έχει αναγκαστεί να παραιτηθεί.
«Δεν ήταν ποτέ παράξενος υπάλληλος», προσθέτει ο Dudley. «Απλώς δούλευε».