Όμως, το 2024 έχει να διαλέξει ανάμεσα στο να αφήσει τους αντιπάλους του στις ΗΠΑ να αυξήσουν το μέγεθός τους, ή, αντίθετα, να συνεχίσει την απομάκρυνση από τις ΑΠΕ της εταιρίας της οποίας ηγείται και να κάνει μια δική του συμφωνία.
Η επιστροφή της Shell στο Permian θα ήταν μια εντυπωσιακή αλλά αμφιλεγόμενη κίνηση. Το 2021, οι “πράσινες” πιέσεις ενθάρρυναν τον προκάτοχο του Sawan, Ben van Beurden, να πουλήσει περιουσιακά στοιχεία εκεί. Όμως, ο πόλεμος στην Ουκρανία φαίνεται να μείωσε τον ενθουσιασμό της Shell για τη μείωση της παραγωγής πετρελαίου και ο Sawan έχει επίσης αθόρυβα μειώσει τους περισσότερους από τους “πράσινους” στόχους. Αυτό, πάντως, δε φαίνεται να ενοχλεί τους επενδυτές.
Πράγματι, η μετοχή της Shell έχει αυξηθεί κατά 15% από τότε που ανέλαβε ο Sawan το 2023, ξεπερνώντας τους ανταγωνιστές της σε ΗΠΑ και Ευρώπη. Αντίθετα, η BP, η οποία έχει απομακρυνθεί αισθητά από το πετρέλαιο, έχει υποχωρήσει λιγότερο από 1% ενώ παράλληλα έχει αποδυθεί σε αναζήτηση νέου διευθύνοντος συμβούλου.
Εάν ο Sawan βλέπει ένα μεσοπρόθεσμο μέλλον για τα ορυκτά καύσιμα, θα μπορούσε να στραφεί στην αναζήτηση περισσότερων αποθεμάτων. Η Shell εκτιμά ότι θα προσθέσει άλλα 500.000 βαρέλια ισοδύναμου πετρελαίου την ημέρα μέχρι το 2025 για να αποτρέψει την πτώση της παραγωγής, αλλά πέρα από αυτό η εικόνα είναι πιο θολή. Τα αποθέματα πετρελαίου της Shell εκτιμάται ότι θα διαρκέσουν εννέα χρόνια, 20% λιγότερα σε σχέση με τις υπόλοιπες μεγάλες εταιρείες του κλάδου, σύμφωνα με τους αναλυτές της Citi. Και σε σύγκριση με τη συμβατική γεώτρηση, το Permian απαιτεί πολύ μικρότερο κύκλο παραγωγής, μειώνοντας τους επενδυτικούς κινδύνους.
Υπάρχει επίσης ένας πιο έτοιμος στόχος. Μετά τις μεγάλες συμφωνίες της Exxon και της Chevron, η Endeavor Energy Resources, ένας από τους κορυφαίους παραγωγούς του Permian, διερευνά μια πώληση ύψους έως και 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με σχετικό δημοσίευμα του Reuters. Σε αντίθεση με τους μικρότερους ανταγωνιστές, η Endeavor διαθέτει ως επί το πλείστον συνεχόμενες εκτάσεις στον πυρήνα του Midland Basin. Με 331.000 βαρέλια ισοδύναμου πετρελαίου την ημέρα, παράγει ήδη 25% περισσότερο σε σχέση με το 2022, σύμφωνα με αξιολόγηση της Fitch. Απολαμβάνει επίσης το υψηλότερο λειτουργικό περιθώριο με 81% ανά βαρέλι πετρελαίου μεταξύ των άλλων εταιρειών του κλάδου που αξιολογούνται από τη Fitch.
Η Shell θα μπορούσε να αντέξει οικονομικά μία τέτοια εξαγορά, καθώς το καθαρό χρέος της είναι μόλις κατά 0,6 φορές το EBITDA του 2024, σύμφωνα με τα στοιχεία του LSEG. Ακόμη και αν ο Sawan πλήρωνε εξ ολοκλήρου σε μετρητά, θα άγγιζε μόλις τα επίπεδα του EBITDA για το 2024, με το καθαρό χρέος της Shell ως ποσοστό του συνολικού κεφαλαίου πνα ανέρχεται σε περίπου 27%, χαμηλότερα σε σύγκριση με τα επίπεδα του 2019.
Επιπλέον, η Shell μπορεί να πείσει τον 85χρονο ιδρυτή και ιδιοκτήτη της Endeavor, Autry Stephens, να λάβει τουλάχιστον μέρος του αντιτίμου σε μετοχές, όπως έκαναν η Exxon και η Chevron με τις αντίστοιχες δικές τους συμφωνίες.
Αν και δε φαίνεται να υπάρχουν άλλοι ενδιαφερόμενοι, ενώ και το τεράστιο μέγεθος της Endeavor δρα αποτρεπτικά για το ενδεχόμενο ενός πολέμου, πιθανόν να υπάρξουν δύο αδύνατα σημεία για τη Shell. Η τιμή των 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι 30 φορές μεγαλύτερη από την ελεύθερη ταμειακή ροή της Endeavor για το 2024, έναντι 7 φορές της Shell, κατά το LSEG. Οποιαδήποτε αίσθηση ότι ο Sawan καταβάλλει υπερβολικά υψηλό αντίτιμοθα ενίσχυε έναν άλλο, μεγαλύτερο πονοκέφαλο: μετά την COP28, υπάρχει πλέον παγκόσμια αναγνώριση της ανάγκης για μετάβαση από όλα τα ορυκτά καύσιμα. Τούτου λεχθέντος, ο Sawan έχει αναμφισβήτητα ήδη αντέξει τις επικρίσεις των “πράσινων” επενδυτών για την επιστροφή του στα ορυκτά καύσιμα. Ως εκ τούτου, μπορεί απλώς να επιλέξει να ακολουθήσει τα χνάρια της Exxon και της Chevron και να επιμείνει.
Σημειώνεται ότι η αμερικανική εταιρεία παραγωγής πετρελαίου Endeavor Energy Resources εξετάζει το ενδεχόμενο πώλησης, η οποία θα μπορούσε να αποτιμήσει τον μεγαλύτερο παραγωγό πετρελαίου και φυσικού αερίου στο Permian Basin, το κορυφαίο κοίτασμα πετρελαίου των ΗΠΑ, μεταξύ 25 και 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων, όπως είχε μεταδώσει το Reuters στις 8 Δεκεμβρίου, επικαλούμενο ανώνυμες πηγές με γνώση του θέματος.