Οι μισθώσεις στο Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής της Αρκτικής είχαν εκδοθεί στις 6 Ιανουαρίου 2021, λίγες ημέρες πριν από την αποχώρηση του Τραμπ από την εξουσία, αλλά ανεστάλησαν έξι μήνες αργότερα από το υπουργείο Εσωτερικών της κυβέρνησης Μπάιντεν.
Η ακύρωσή τους με βάση "πολλαπλές νομικές ελλείψεις" έρχεται καθώς η κυβέρνηση Μπάιντεν προσπαθεί να αναβαθμίσει τα περιβαλλοντικά της διαπιστευτήρια μπροστά στην κριτική που δέχεται για την υποστήριξη έργων ορυκτών καυσίμων.
"Ο πρόεδρος Μπάιντεν υλοποιεί την πιο φιλόδοξη ατζέντα για το κλίμα και τη διατήρηση στην ιστορία", δήλωσε η Ντεμπ Χάαλαντ, υπουργός Εσωτερικών. "Τα μέτρα που λαμβάνουμε σήμερα προάγουν αυτή τη δέσμευση".
Σύμφωνα με τους FT, η κίνηση αυτή - η οποία έρχεται παράλληλα με αυστηρότερους περιορισμούς στην εξερεύνηση στο Εθνικό Αποθεματικό Πετρελαίου της Αλάσκας - θεωρήθηκε σε μεγάλο βαθμό συμβολική, καθώς υπήρχε ελάχιστο ενδιαφέρον για γεωτρήσεις στην περιοχή που είχε εκμισθωθεί, με όλες τις μισθώσεις να βρίσκονται τελικά στην κατοχή ενός κρατικού οργανισμού, της Αρχής Βιομηχανικής Ανάπτυξης και Εξαγωγών της Αλάσκας.
"Ήταν χρήσιμη η ακύρωση των μισθώσεων Trump, οι οποίες είχαν νομικές και επιστημονικές ελλείψεις", δήλωσε ο Carl Tobias, καθηγητής νομικής στο πανεπιστήμιο του Richmond. "Ωστόσο, η πολιτεία της Αλάσκας είναι ο μόνος φορέας που έχει εκδηλώσει ενδιαφέρον για γεωτρήσεις στην ANWR και φαίνεται ότι ελάχιστοι άλλοι ενδιαφέρονται για το NPR". Παρόλο που δεν είχε ξεκινήσει καμία γεώτρηση στις περιοχές που είχαν λάβει άδεια, η ανακοίνωση της Τετάρτης προκάλεσε επαίνους από περιβαλλοντολόγους και ορισμένους ηγέτες ιθαγενών, ενώ φωνές υπέρ της βιομηχανίας εξέφρασαν θλίψη για επίθεση στον τομέα.
Η Sierra Club τη χαρακτήρισε ως "ιστορική κίνηση" που θα προστατεύσει το τοπίο της πολιτείας. "Η γεώτρηση πετρελαίου και φυσικού αερίου στο Καταφύγιο της Αρκτικής είναι ασύμβατη με τη μακροπρόθεσμη επιβίωση της Αρκτικής", δήλωσε ο Μπεν Τζέιλους, εκτελεστικός διευθυντής της ομάδας.
Η Bernadette Demientieff, επικεφαλής της συντονιστικής επιτροπής της κοινότητας Gwich'in, μιας τοπικής ομάδας ιθαγενών, χαρακτήρισε τις μισθώσεις "παράνομες" και επικρότησε την απόφαση της διοίκησης.
"Ευχαριστούμε την κυβέρνηση Μπάιντεν και την υπουργό Εσωτερικών Ντεμπ Χάαλαντ που έκαναν αυτό το βήμα. Καλούμε την κυβέρνηση και τους ηγέτες μας στο Κογκρέσο να καταργήσουν το πρόγραμμα για το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο και να προστατεύσουν μόνιμα το Καταφύγιο της Αρκτικής", δήλωσε ο Demientieff.
Από την πλευρά τους πάντως οι Ρεπουμπλικάνοι σύμμαχοι της πετρελαϊκής βιομηχανίας στο Κογκρέσο κατακεραύνωσαν την απόφαση.
"Ο πόλεμος του προέδρου Μπάιντεν κατά της αμερικανικής ενέργειας συνεχίζεται", δήλωσε ο Τζον Μπαρασσό, Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής από το Γουαϊόμινγκ και τακτικό μέλος της επιτροπής της Γερουσίας για την ενέργεια και τους φυσικούς πόρους. "Αγνοεί το νόμο και μας κάνει να εξαρτόμαστε περισσότερο από το ξένο πετρέλαιο. Αυτό δεν είναι μόνο κακή ενεργειακή πολιτική, είναι και κακή εξωτερική πολιτική".
Η Lisa Murkowski, Ρεπουμπλικανή γερουσιαστής από την Αλάσκα, χαρακτήρισε την απόφαση "ασυνείδητη", λέγοντας ότι είναι το τελευταίο σημάδι "ασυνάρτητης ενεργειακής πολιτικής" της κυβέρνησης Biden.
Η απόφαση θα βλάψει επίσης την οικονομική δραστηριότητα στην περιοχή, δήλωσε ο Morrie Lemen, εκτελεστικός διευθυντής της Κοινότητας Iñupiat της Αρκτικής Πλαγιάς, μιας άλλης ομάδας ιθαγενών.
"Η ενέργεια αυτή επηρεάζει άμεσα τα μέσα διαβίωσης και το οικονομικό μέλλον των μελών της φυλής μας. Οι φωνές μας, η κληρονομιά μας και η σύνδεσή μας με αυτή τη γη δεν μπορούν να αποσιωπηθούν ή να αγνοηθούν", δήλωσε ο Lemen.
Η ανακοίνωση έρχεται μήνες αφότου η κυβέρνηση Μπάιντεν προκάλεσε την οργή των περιβαλλοντολόγων για την απόφασή της να εγκρίνει το πετρελαϊκό έργο Willow της ConocoPhillips ύψους 8 δισ. δολαρίων στο NPR.
Ο Λευκός Οίκος πρότεινε επίσης επίσημα την Τετάρτη κανόνες για την προστασία του NPR, του μεγαλύτερου μπλοκ δημόσιας γης της χώρας, μια κίνηση που είχε προαναγγελθεί τον Μάρτιο. Οι κανόνες θα απαγορεύσουν τη νέα μίσθωση πετρελαίου και φυσικού αερίου στο 40% περίπου της περιοχής.
Ο Μπάιντεν περπάτησε σε τεντωμένο σχοινί όσον αφορά το κλίμα και την ενεργειακή ασφάλεια, θέτοντας επιθετικούς στόχους για την απαλλαγή από τον άνθρακα σε μια χώρα που καταναλώνει το ένα πέμπτο της παγκόσμιας παραγωγής πετρελαίου - αλλά και προτρέποντας τους γεωτρυπανιστές να αυξήσουν την παραγωγή για να τιθασεύσουν τις τιμές της βενζίνης που αυξήθηκαν σε επίπεδα ρεκόρ πέρυσι και παραμένουν πολύ πάνω από το επίπεδο που ήταν όταν ανέλαβε τα καθήκοντά του.
Η Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ εκτιμά ότι το καταφύγιο περιέχει περίπου 8 δισ. βαρέλια ανακτήσιμου πετρελαίου, ένα κλάσμα των αμερικανικών αποθεμάτων. Οι γεωτρήσεις σε σχιστολιθικά κοιτάσματα στις χαμηλότερες 48 πολιτείες έχουν καταστήσει τη χώρα τον μεγαλύτερο παραγωγό πετρελαίου στον κόσμο.