Κανονικά, οι εθελοντές δύτες του I.CARE θα μεταφύτευαν κοράλλια στα ύδατα ανοικτά των Florida Keys αυτή την εποχή του έτους, στο πλαίσιο μιας εθνικής προσπάθειας για την αποκατάσταση του υφάλου της Φλόριντα, αλλά φέτος, όλα πάνε αντίστροφα.
Καθώς οι θερμοκρασίες του νερού αυξήθηκαν στα Florida Keys, επιστήμονες από διάφορα πανεπιστήμια, ομάδες αποκατάστασης κοραλλιογενών υφάλων και κυβερνητικές υπηρεσίες ξεκίνησαν μια ηρωική προσπάθεια για τη διάσωση των κοραλλιών. Οι δύτες βρισκόταν καθημερινά στο νερό, συλλέγοντας χιλιάδες κοράλλια από ωκεάνια φυτώρια κατά μήκος του υφάλου της Florida Keys και μεταφέροντάς τα σε πιο δροσερά νερά και σε γιγαντιαίες δεξαμενές στην ξηρά.
Ο επιστήμονας θάλασσιας ζωής Ken Nedimyer και η ομάδα του στην Reef Renewal USA άρχισαν να μεταφέρουν ένα ολόκληρο φυτώριο κοραλλιογενών δέντρων από ρηχά νερά στα ανοικτά του Tavernier σε μια περιοχή βάθους 60 ποδιών και 2 βαθμών Φαρενάιτ (1,1 βαθμών Κελσίου) πιο δροσερό. Ακόμα και εκεί, οι θερμοκρασίες ήταν περίπου 85 έως 86 F (δηλαδή στους 30 C).
Οι προσπάθειές τους αποτελούν μέρος μιας αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης σε κλίμακα που δεν έχει ξαναγίνει στη Φλόριντα.
Ο ύφαλος της Φλόριντα - ένα τόξο μήκους σχεδόν 350 μιλίων κατά μήκος των Florida Keys που είναι ζωτικής σημασίας για το ενδιαίτημα των ψαριών, την προστασία από τις παράκτιες καταιγίδες και την τοπική οικονομία - άρχισε να βιώνει θερμοκρασίες ρεκόρ στον ωκεανό τον Ιούνιο του 2023, εβδομάδες νωρίτερα από το αναμενόμενο. Η συνεχιζόμενη ζέστη έχει προκαλέσει εκτεταμένη λεύκανση των κοραλλιών.
Ένα λευκασμένο ύψωμα κοραλλιού στην τοποθεσία παρακολούθησης Cheeca Rocks στο Εθνικό Θαλάσσιο Καταφύγιο Florida Keys, το οποίο είχε προηγουμένως επισημανθεί, δείχνει τον σκελετό του κοραλλιού. NOAA AOML
Ενώ τα κοράλλια μπορούν να ανακάμψουν από μαζικές εκδηλώσεις λεύκανσης όπως αυτή, οι μακρές περίοδοι υψηλής θερμοκρασίας μπορεί να τα αφήσουν αδύναμα και ευάλωτα σε ασθένειες που μπορεί τελικά να τα σκοτώσουν.
Αυτό ακριβώς προσπαθούν να αποφύγουν οι επιστήμονες και οι εθελοντές.
Υπεραλίευση, καταιγίδες και υπερθέρμανση
Ο ύφαλος της Φλόριντα αγωνίζεται εδώ και χρόνια κάτω από την πίεση της υπεραλίευσης, των ασθενειών, των καταιγίδων και της υπερθέρμανσης του πλανήτη που έχουν αποδεκατίσει τα ζωντανά κοράλλια του.
Μια τεράστια προσπάθεια αποκατάστασης των κοραλλιών - η αποστολή της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας: Iconic Reef - βρίσκεται σε εξέλιξη από το 2019 για την αποκατάσταση του υφάλου με μεταμοσχευμένα κοράλλια, ιδίως εκείνα που είναι πιο ανθεκτικά στην άνοδο της θερμοκρασίας. Αλλά ακόμη και οι πιο ανθεκτικές μεταμοσχεύσεις κοραλλιών κινδυνεύουν πλέον.
Τα κοράλλια που δημιουργούν υφάλους είναι τα βασικά είδη των ρηχών τροπικών υδάτων λόγω της μοναδικής συμβιωτικής τους σχέσης με τα μικροσκοπικά φύκη στους ιστούς τους.
Κατά τη διάρκεια της ημέρας, αυτά τα φύκη φωτοσυνθέτουν, παράγοντας τόσο τροφή όσο και οξυγόνο για το κοραλλιογενές ζώο. Τη νύχτα, οι πολύποδες των κοραλλιών τρέφονται με πλαγκτόν, παρέχοντας θρεπτικά συστατικά για τα φύκια τους. Το αποτέλεσμα αυτής της συμβιωτικής σχέσης είναι η ικανότητα των κοραλλιών να χτίζουν έναν σκελετό από ανθρακικό ασβέστιο και ύφαλους που υποστηρίζουν σχεδόν το 25% της συνολικής θαλάσσιας ζωής.
Δυστυχώς, τα κοράλλια είναι πολύ ευαίσθητα στη θερμοκρασία, και η ακραία θερμότητα των ωκεανών στα ανοικτά της Νότιας Φλόριντα, με ορισμένες περιοχές υφάλων να φτάνουν σε θερμοκρασίες που αγγίζουν τους 90 βαθμούς F, τα έχει θέσει υπό εξαιρετική πίεση.
Όταν τα κοράλλια ζεσταίνονται πολύ, αποβάλλουν τα συμβιωτικά τους φύκια. Τα κοράλλια φαίνονται λευκά επειδή ο ανθρακικός σκελετός τους φαίνεται μέσα από τον διαυγή ιστό τους, από τον οποίο λείπουν τα πολύχρωμα κύτταρα των φυκών.
Τα κοράλλια μπορούν να ανακτήσουν νέα συμβιωτικά φύκια, αν οι συνθήκες του νερού επανέλθουν στο φυσιολογικό επίπεδο μέσα σε λίγες εβδομάδες. Ωστόσο, η αύξηση των παγκόσμιων θερμοκρασιών προκαλεί μεγαλύτερες και συχνότερες περιόδους λεύκανσης των κοραλλιών παγκοσμίως, γεγονός που οδηγεί σε ανησυχίες για το μέλλον των κοραλλιογενών υφάλων.