Πρόκειται για τους Maria Vittoria Prati, 66 ετών, εξέχουσα μελετήτρια στο Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ιταλίας (CNR), και τον Fulvio Filace, 25 ετών, φοιτητή μηχανικής, οι οποίοι πραγματοποιούσαν οδικές δοκιμές σε ένα πρωτότυπο όχημα που αναπτύχθηκε από το Life-Save, ένα πρόγραμμα πράσινων μεταφορών με ευρωπαϊκή χρηματοδότηση. Το έργο, που προήλθε από έρευνα που διεξήχθη από μηχανικούς στο Πανεπιστήμιο του Σαλέρνο, επιδίωκε να αναπτύξει ένα κιτ που θα μπορούσε να κυκλοφορήσει στην αγορά για να επιτρέψει στους ιδιοκτήτες οχημάτων να μετασκευάσουν τα παλιά τους αυτοκίνητα και να τα μετατρέψουν σε υβριδικά με ηλιακή ενέργεια.
Η ιδέα ενός ηλεκτρικού οχήματος με ηλιακή ενέργεια - ή ηλιακών υβριδικών - έχει αιχμαλωτίσει τη φαντασία ερευνητών και επιχειρηματιών σε όλο τον κόσμο, αλλά δεν έχει ακόμη αποδειχθεί τεχνολογικά ή εμπορικά βιώσιμη. Ωστόσο, μεταξύ του 2017 και των αρχών τους τρέχοντος έτους, το ιταλικό έργο Life-Save είχε λάβει περίπου 1,8 εκατ. ευρώ από το πρόγραμμα Life της ΕΕ, το οποίο αποτελεί ένα ταμείο για το περιβάλλον και το κλίμα που επικεντρώνεται στην υποστήριξη νεοφυών επιχειρήσεων καθαρής τεχνολογίας.
Ένα από τα πρωτότυπα που κατασκευάστηκαν στο πλαίσιο του Life-Save, ένα τροποποιημένο Volkswagen Polo, εξερράγη κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής οδήγησης στην Νάπολη την Παρασκευή 23 Ιουνίου προκαλώντας σοβαρά εγκαύματα στους δύο ερευνητές. Η Prati, η οποία περιγράφεται ως «λαμπρή ερευνήτρια» και «αυθεντία στη μελέτη των εκπομπών και της χρήσης εναλλακτικών καυσίμων», υπέκυψε στα τραύματά της την επόμενη Δευτέρα, 26 Ιουνίου, όπως αναφέρει ανακοίνωση του CNR.
Ο νεότερος συνάδελφός της, ο οποίος ήταν μαθητευόμενος ερευνητής, πέθανε μέσα στις 28 Ιουνίου, επιβεβαίωσε το CNR την επομένη ημέρα. Το Συμβούλιο είπε ότι ξεκίνησε τη δική του εσωτερική έρευνα «για την ιχνηλάτηση των αιτιών του σοβαρού συμβάντος» και επίσης συνεργάζεται στην αστυνομική έρευνα που ξεκίνησε για τον προσδιορισμό των αιτιών του ατυχήματος.
«Η απώλεια δύο ζωών σε τέτοιες δραματικές συνθήκες πλήττει βαθιά την επιστημονική κοινότητα σε κάθε μέρος της Ιταλίας», ανέφερε η ανακοίνωση του Συμβουλίου. Το έργο Life-Save προσπαθούσε να αναπτύξει τεχνολογία που θα παρείχε στους ιδιοκτήτες οχημάτων ένα προσιτό μέσο μετατροπής παλαιών αυτοκινήτων σε λιγότερο ρυπογόνα οχήματα, χωρίς να χρειάζεται να επωμιστούν το πλήρες κόστος αγοράς νέων υβριδικών αυτοκινήτων, σύμφωνα με τη βάση δεδομένων και το υλικό του πρότζεκτ.
Η αρχική έρευνα για την ιδέα διεξήχθη στο Πανεπιστήμιο του Σαλέρνο από μια ομάδα με επικεφαλής τον καθηγητή Gianfranco Rizzo και αρχικά χρηματοδοτήθηκε από το υπουργείο Παιδείας της Ιταλίας. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες κατοχύρωσαν την τεχνολογία τους με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και μεταφέρθηκαν στην εταιρεία eProInn. Η εταιρεία ξεκίνησε συνεργασία με την ιταλική εταιρεία κατασκευής ηλιακών πάνελ Solbian και αρκετούς Ιταλούς κατασκευαστές εξαρτημάτων αυτοκινήτου για να αναπτύξουν το πρωτότυπο.
Ωστόσο, όπως αναφέρουν οι FT, μετά το ατύχημα, η Life-Save “κατέβασε” την ιστοσελίδα της καθώς αποτίει φόρο τιμής στους δύο μηχανικούς που έχασαν τη ζωή τους. Σε σχετικό ερώτημα της εφημερίδας, εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής είπε ότι οι αξιωματούχοι της Κομισιόν δεν είχαν μα κάνουν κανένα άμεσο σχόλιο.