Η ευρωπαϊκή ζήτηση για LNG (φυσικό αέριο που ψύχεται σε υγρή μορφή για ασφαλή αποθήκευση και μεταφορά διά θαλάσσης ή οδικώς) έχει αυξηθεί απότομα κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Ουκρανία καθώς η περιοχή προσπαθεί να αντικαταστήσει το φυσικό αέριο με προέλευση τη Ρωσία μέσω αγωγών.
Η ζήτηση για το αέριο έχει επίσης αυξηθεί παρά την πίεση για μετάβαση στις ΑΠΕ στο πλαίσιο της επίτευξης του στόχου για καθαρές μηδενικές εκπομπές, δημιουργώντας στενότητα στην αγορά και προκαλώντας άνοδο των τιμών την χρονιά που πέρασε.
Τις τελευταίες εβδομάδες, η αμερικανική εταιρεία εξαγωγής LNG Cheniere υπέγραψε μια 15ετή συμφωνία για προμήθεια ποσοτήτων προς την νορβηγική Equinor και μια σύμβαση για περισσότερα από 20 χρόνια με την κινεζική ENN. Επιπλέον, η ανταγωνιστική Venture Global LNG υπέγραψε 20ετή συμφωνία με τη γερμανική Securing Energy for Europe (SEFE), ενώ η γαλλική TotalEnergies αγόρασε μερίδιο αξίας 219 εκατομμυρίων δολαρίων σε τερματικό σταθμό του Τέξας για τη μεταφορά LNG, τον οποίο αναπτύσσει ο ενεργειακός όμιλος NextDecade, με έδρα το Χιούστον.
Οι ανακοινώσεις αυτές έρχονται να προστεθούν σε μια σταθερή ροή συμφωνιών μεταξύ αμερικανικών εξαγωγέων και ευρωπαϊκών ή κινεζικών εταιρειών και ομίλων κατά τα τελευταία χρόνια. Αθροιστικά Ευρώπη και Κίνα αντιπροσώπευαν σχεδόν το 40 % των συμβάσεων προμήθειας LNG των ΗΠΑ που συνήφθησαν μεταξύ 2021 και τέλους Ιουνίου 2023, σύμφωνα με στοιχεία της S&P Global Commodity Insights. Η Κίνα αντιπροσώπευε το 24,4 %, λόγω των μεγάλων όγκων που υπογράφηκαν το 2021 και το 2022. Μέχρι στιγμής για το τρέχον έτος, η Ευρώπη έχει απορροφήσει περισσότερες ποσότητες LNG από ό, τι η Κίνα.
Αυτές οι μακροπρόθεσμες συμφωνίες αγοράς είναι απαραίτητα για την κατασκευή νέων ή την επέκταση υφιστάμενων εγκαταστάσεων LNG, καθώς παρέχουν την απαιτούμενη χρηματοδότηση.
Η πίεση στις προμήθειες LNG είχε βαθύ αντίκτυπο σε αναπτυσσόμενες χώρες όπως το Πακιστάν και το Μπαγκλαντές πέρυσι, των οποίων η ενεργειακή ασφάλεια ακρωτηριάστηκε καθώς η Ευρώπη πλειοδοτούσε για την αγορά φορτίων. Σύμφωνα με αναλυτές, η αυξημένη δυναμικότητα θα διευκόλυνε επίσης αυτά τα κράτη να διασφαλίσουν φυσικό αέριο για να αντικαταστήσουν τον, πιο ρυπογόνο, άνθρακα στην παραγωγή ενέργειας.
Ευρώπη και Κίνα αναδεικνύονται στους βασικούς αγοραστές του LNG των ΗΠΑ (πηγή: Financial Times)
«Η ύπαρξη περισσότερων ποσοτήτων είναι καλή για την αγορά και με τις νέες συμφωνίες θα δούμε να αναπτύσσονται περισσότερα έργα εξαγωγής LNG», δήλωσε ο Sindre Knutsson, εταίρος στον τομέα έρευνας φυσικού αερίου και LNG της Rystad Energy. Περισσότερες προμήθειες «μπορούν να δημιουργήσουν ευκαιρίες για αναδυόμενες αγορές που δεν μπορούν να δεσμευτούν σε μακροπρόθεσμα συμβόλαια», πρόσθεσε. Αυτό οφείλεται σε παράγοντες όπως η ευελιξία στις συμβάσεις για μεταπώληση προς αναπτυσσόμενες χώρες.
Ωστόσο, η χαλάρωση της αγοράς χάρη στα νέα έργα θα χρειαστεί χρόνο. Το μεγαλύτερο μέρος της προγραμματισμένης πρόσθετης εξαγωγικής ικανότητας των ΗΠΑ δεν πρόκειται να είναι διαθέσιμη μέχρι τα μέσα αυτής της δεκαετίας. Οι ευρωπαίοι αγοραστές είναι επιφυλακτικοί όσον αφορά την υπογραφή μακροπρόθεσμων συμφωνιών LNG, καθώς προσπαθούν να αποδεσμεύσουν τις οικονομίες τους από τον άνθρακα. Ωστόσο, οι συμβάσεις που προσφέρουν οι εξαγωγείς των ΗΠΑ συχνά επιτρέπουν στους αγοραστές να εκτρέπουν τα φορτία σε άλλες οντότητες, μετριάζοντας τον κίνδυνο για τους Ευρωπαίους αγοραστές να μείνουν με ποσότητες αερίου για περισσότερο διάστημα από όσο επιθυμούν.
Όπως σημειώνει ο Michael Stoppard, επικεφαλής στρατηγικής για το φυσικό αέριο στην S&P Global Commodity Insights, οι ευρωπαίοι αγοραστές δίνουν ένα πρόσθετο κίνητρο για την ολοκλήρωση των αμερικανικών πρότζεκτ. «Μπορεί πραγματικά να βοηθήσει ένα έργο LNG των ΗΠΑ εάν μπορέσει να συγκεντρώσει ένα χαρτοφυλάκιο ασιατών και ευρωπαίων αγοραστών, καθώς μειώνει τον κίνδυνο για αυτούς», αναφέρει.
Οι Finacial Times επισημαίνουν ότι το ενδιαφέρον της Ευρώπης για την εξασφάλιση ποσοτήτων αμερικανικού LNG συνιστά μια έντονη αλλαγή σε σχέση με μόλις πριν από λίγα χρόνια, όταν οι ανησυχίες για τη ρύπανση ώθησαν τη γαλλική κυβέρνηση να παρέμβει για να ακυρώσει μια συμφωνία ύψους 7 δις δολαρίων μεταξύ της Engie και της NextDecade. Μιλώντας μετά την υπογραφή συμφωνίας με την NextDecade πριν από λίγες εβδομάδες, ο διευθύνων σύμβουλος της TotalEnergies, Πάτρικ Πουγιάν, δήλωσε ότι «ενισχύει την ικανότητά μας να διασφαλίσουμε την ασφάλεια του εφοδιασμού με φυσικό αέριο στην Ευρώπη».
Υπενθυμίζεται ότι λίγο μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία πέρυσι, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν και η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν ανακοίνωσαν μια στρατηγική συμφωνία βάσει της οποίας οι εταιρείες της ΕΕ θα επιδιώκουν να εγγυηθούν περισσότερη ζήτηση για το αμερικανικό LNG, σε μια προσπάθεια να τονωθούν οι επενδύσεις σε εξαγωγική δυναμικότητα.
Οι αμερικανικές εταιρείες LNG εκφράζουν τη βεβαιότητα ότι η ευρωπαϊκή ζήτηση θα αντέξει. Ο επικεφαλής εμπορικός διευθυντής της Cheniere, Anatol Feygin, δήλωσε πρόσφατα σε αναλυτές ότι οι ευρωπαϊκές εισαγωγές LNG προβλέπεται να παραμείνουν σταθερά σε υψηλά επίπεδα «παρά τη ρητορική για καθερές μηδενικές εκπομπές και την πίεση που προκάλεσε η πολιτική στις προοπτικές ζήτησης». Όσον αφορά την Ασία, είπε ότι η οικονομική ανάπτυξη και η «ενεργειακή εξέλιξη» της περιοχής «θα στηρίξουν για δεκαετίες την αύξηση στη ζήτηση LNG, προκαλώντας την ανάγκη για σημαντικές επενδύσεις σε νέα δυναμικότητα υγροποίησης».