την οποία είδαν οι FT, η τοπική επιχείρηση της Argus εξέφρασε «σοβαρή ανησυχία» για την ικανότητά της να διατηρήσει «πλήρες φάσμα» δραστηριοτήτων εάν τεθεί σε ισχύ νομοθεσία που θα απαγορεύει σε ξένες οντότητες να ερευνούν τις ρωσικές αγορές εμπορευμάτων.
Η εταιρεία έγραψε ότι από την πλήρη εισβολή στην Ουκρανία το 2022, ήταν «ο μόνος διεθνής οργανισμός τιμολόγησης που κοινοποίησε τα δεδομένα της στις ρωσικές αρχές». Η Μόσχα βασίζεται στα στοιχεία της για τη φορολογία, καθώς και για τις προβλέψεις του προϋπολογισμού και τα μακροοικονομικά μοντέλα.
Η προσπάθεια της Argus να προστατεύσει τις δραστηριότητές της στη Ρωσία υπογραμμίζει το γεγονός ότι δεν συμμετείχαν όλες οι δυτικές επιχειρήσεις στην τάση να εγκαταλείψουν τη χώρα μετά την επίθεση στην Ουκρανία.
«Ο σκοπός της επιστολής ήταν να καταστήσει σαφές ότι είναι απαραίτητο να παραμείνουμε σε θέση να λειτουργούμε ανεξάρτητα», δήλωσε ένας εκπρόσωπος της εταιρείας στους FT.
Πολλά στοιχεία του προϋπολογισμού της Ρωσίας, συμπεριλαμβανομένων των φόρων στον τομέα του πετρελαίου και των επιδοτήσεων που καταβάλλονται στα διυλιστήρια για την πώληση βενζίνης με έκπτωση, συνδέονται με τις τιμές εξαγωγής. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το κράτος υποχρεούται από το νόμο να τις υπολογίζει χρησιμοποιώντας δεδομένα της Argus.
Η τιμολόγηση της εταιρείας χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό έως και 25% των εσόδων του προϋπολογισμού της Ρωσίας — το μερίδιο των εσόδων της που προέρχεται από την ενέργεια, κυρίως τον πετρελαϊκό τομέα.
Το κράτος χρησιμοποιεί επίσης τις αξιολογήσεις τιμών Argus για να επαληθεύσει ότι οι εξαγωγείς πετρελαίου δεν παραβιάζουν την απαγόρευση της Ρωσίας για συμμόρφωση με το δυτικό ανώτατο όριο τιμών που στοχεύει στον περιορισμό των κερδών της χώρας από τις πωλήσεις αργού πετρελαίου.
Δεκάδες άλλες χώρες βασίζονται επίσης στην τιμολόγησή της, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, των ΗΠΑ και της Κίνας. Χρησιμοποιείται επίσης ευρέως από αναλυτές αγοράς, ακαδημαϊκούς και δημοσιογράφους.
«Για πολύ καιρό, η Argus υποστηρίζει την ισορροπία μεταξύ των ρωσικών πετρελαϊκών εταιρειών που επιδιώκουν χαμηλότερες αναφερόμενες τιμές για τη μείωση των φόρων και μιας κυβέρνησης που επιδιώκει υψηλότερες για να εισπράξει περισσότερους», δήλωσε η Natalia Shapoval, επικεφαλής του Ινστιτούτου Οικονομικών της Σχολής του Κιέβου, το οποίο διαχειρίζεται μια βάση δεδομένων για τη στάση των δυτικών εταιρειών απέναντι στη Ρωσία.
Οι νέοι ρωσικοί κανόνες, που εγκρίθηκαν από τον Πρόεδρο Πούτιν πέρυσι και αναμένεται να τεθούν σε ισχύ τον Μάρτιο, περιλαμβάνουν απαγόρευση στις ξένες εταιρείες να συλλέγουν δεδομένα σχετικά με τη «ζήτηση, την προσφορά, τις τιμές, την παραγωγή, τους όγκους εισαγωγών και εξαγωγών». Μόνο οι εταιρείες που δεν συμμορφώνονται με τις δυτικές κυρώσεις θα έχουν τη δυνατότητα να διεξάγουν έρευνα αγοράς εμπορευμάτων.
Λίγους μήνες μετά την επιστολή της Argus, η κυβέρνηση συνέταξε νόμο για τη δημιουργία εξαιρέσεων από τους επερχόμενους περιορισμούς, επιτρέποντας σε ξένες εταιρείες να συνεχίσουν την έρευνα εάν «τουλάχιστον ένας από τους δείκτες της χρησιμοποιείται στη φορολογική νομοθεσία». Το προσχέδιο, το οποίο είδαν οι FT, δεν έχει ακόμη υποβληθεί στο κοινοβούλιο.
Η εταιρεία που ιδρύθηκε το 1970 από έναν πρώην δημοσιογράφο, η Argus άνοιξε στη Ρωσία το 1994. Η εταιρεία ιστορικά είχε μεγαλύτερη παρουσία στη χώρα από τον κύριο ανταγωνιστή της Platts, μέρος της αμερικανικής εταιρείας αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας S&P, σύμφωνα με τον Sergey Vakulenko, συνεργάτη στο Carnegie Russia and Eurasia Centre και πρώην επικεφαλής στρατηγικής σε μια ρωσική πετρελαϊκή εταιρεία.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, έπαιξε ενεργό ρόλο στην ανάπτυξη του πολύπλοκου και αναποτελεσματικού φορολογικού συστήματος της Ρωσίας.
«Αυτές ήταν οι εποχές που η τιμή σε μια σύμβαση αποφασίζονταν σε ένα μπανιέ [ρωσική σάουνα] μεταξύ δύο εκπροσώπων των χωρών», δήλωσε ένας πρώην κορυφαίος διευθυντής της εταιρείας. «Η Argus εξηγούσε πώς υποτίθεται ότι λειτουργούσαν οι διαφανείς, βασισμένοι στην αγορά μηχανισμοί τιμολόγησης».
Η ρωσική κυβέρνηση εξέτασε άλλες πηγές δεδομένων, αλλά σταδιακά άρχισε να βασίζεται περισσότερο στην Argus.
«Αυτό δεν ήταν αποτέλεσμα μυστικής συμφωνίας», πρόσθεσε ο πρώην κορυφαίος διευθυντής. «Η Argus στοιχημάτισε στη Ρωσία και εργάστηκε σκληρά εκεί, οπότε η αγορά βασίστηκε πραγματικά στα δεδομένα της - και το κράτος απλώς ακολούθησε».
Η Platts ανέστειλε τις δραστηριότητές της στη Ρωσία αμέσως μετά την εισβολή στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022. Αλλά η Argus Rus, η εγγεγραμμένη στο Ηνωμένο Βασίλειο μητρική εταιρεία της ρωσικής επιχείρησης της Argus, δήλωσε στην ετήσια έκθεσή της του Ιουνίου 2022 ότι είχε «παύσει τις δραστηριότητές της με οντότητες που είχαν υποστεί κυρώσεις» αλλά παρέμεινε για χάρη της «πρόσβασης σε ανεξάρτητες πληροφορίες».
Τα έσοδα της Argus Rus έφτασαν σε επίπεδα ρεκόρ κατά τη διάρκεια του πολέμου με την Ουκρανία, σύμφωνα με τα τελευταία αποτελέσματά της για το 12μηνο έως τα τέλη Ιουνίου 2024.
Οι πωλήσεις έφτασαν τα 17,1 εκατομμύρια λίρες - αύξηση 75% για την ίδια περίοδο το 2021, το τελευταίο πλήρες έτος πριν από την επίθεση στην Ουκρανία. Το μερίδιο των ρωσικών εσόδων σε αυτά από την ευρύτερη περιοχή, η οποία περιλαμβάνει επίσης το Καζακστάν και άλλες μετασοβιετικές χώρες, έφτασε στο ρεκόρ του 82%, από περίπου 70% πριν από τον πόλεμο.
Η εταιρεία ανέφερε κέρδη 8,8 εκατομμυρίων λιρών, σχεδόν τριπλάσια αύξηση κατά την ίδια περίοδο, ενώ το ρωσικό εργατικό δυναμικό μειώθηκε κατά μόλις τέσσερα άτομα σε 105.
Ωστόσο, η μητρική εταιρεία του Ηνωμένου Βασιλείου δεν έχει πρόσβαση στα κεφάλαιά της από το 2022, όταν η Ρωσία περιόρισε τις μεταφορές μερισμάτων σε δυτικές μητρικές εταιρείες, εκτός εάν τους χορηγηθεί ειδική κυβερνητική άδεια — την οποία ο εκπρόσωπος της Argus δήλωσε ότι δεν είχε ζητήσει.
«Η Argus είναι εξαιρετικά επωφελής για την ανάλυση της αγοράς και την πολιτική κυρώσεων, και υποθέτω ότι βρίσκεται υπό μεγάλη πίεση εντός της Ρωσίας», δήλωσε ο Shapoval της KSE. «Αλλά θα χαρούμε να δούμε ότι δεν κερδοσκοπεί από τον πόλεμο».
Το γραφείο της Argus στη Μόσχα δεν περιλαμβάνεται μεταξύ των 29 περιφερειακών παραρτημάτων στον ιστότοπό της. Ωστόσο, τα αρχεία του ρωσικού εταιρικού μητρώου δείχνουν ότι διατηρεί μια οντότητα και λειτουργεί ένα γραφείο εκεί.
«Η εξάρτηση των Ρώσων υπευθύνων χάραξης πολιτικής από τα δεδομένα της Argus είναι ένα λείψανο μιας πιο πολιτισμένης εποχής», δήλωσε ο Vakulenko της Carnegie. Χωρίς αυτό, η Ρωσία θα έπρεπε να βρει έναν άλλο τρόπο για να επιτύχει αυτή την ισορροπία.
Η Argus πιστεύει ότι η Ρωσία θα μπορούσε να βασιστεί σε άλλους διεθνείς ή εγχώριους οργανισμούς αναφοράς τιμών, αλλά οι αναλυτές αμφιβάλλουν γι' αυτό.
«Ο λόγος που η τιμολόγηση της Argus λειτουργεί είναι ότι όλα τα μέρη την εμπιστεύονται, ενώ οι ρωσικές εγχώριες εναλλακτικές λύσεις μπορεί να θεωρηθούν ότι συνδέονται με τις μεγάλες εταιρείες ενέργειας», δήλωσε ο Shapoval. «Εάν η Argus αφαιρεθεί από την δημοσιονομική εξίσωση της Ρωσίας, θα δημιουργήσει μια τεράστια ανισορροπία, καθιστώντας πιο δύσκολο για το κράτος να εισπράξει φόρους».