επιτρέψουν στη Μόσχα να χειραγωγήσει τις τροχιές τους ή ακόμη και να τους προκαλέσει συντριβή.
Τα ρωσικά διαστημικά οχήματα έχουν παρακολουθήσει εντατικά τους ευρωπαϊκούς δορυφόρους τα τελευταία τρία χρόνια, σε μια περίοδο υψηλής έντασης μεταξύ του Κρεμλίνου και της Δύσης μετά την ολοκληρωτική εισβολή της Μόσχας στην Ουκρανία.
Για αρκετά χρόνια, οι στρατιωτικές και πολιτικές διαστημικές αρχές στη Δύση παρακολουθούν τις δραστηριότητες των Luch-1 και Luch-2 — δύο ρωσικών αντικειμένων που έχουν πραγματοποιήσει επανειλημμένους ύποπτους ελιγμούς σε τροχιά.
Και τα δύο οχήματα έχουν κάνει επικίνδυνες στενές προσεγγίσεις σε μερικούς από τους σημαντικότερους γεωστατικούς δορυφόρους της Ευρώπης, οι οποίοι λειτουργούν ψηλά πάνω από τη Γη και εξυπηρετούν την ήπειρο, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, καθώς και μεγάλα τμήματα της Αφρικής και της Μέσης Ανατολής.
Σύμφωνα με τροχιακά δεδομένα και επίγειες τηλεσκοπικές παρατηρήσεις, έχουν παραμείνει κοντά για εβδομάδες κάθε φορά, ιδιαίτερα τα τελευταία τρία χρόνια. Από την εκτόξευσή του το 2023, ο Luch-2 έχει προσεγγίσει 17 ευρωπαϊκούς δορυφόρους.
Και οι δύο δορυφόροι ήταν ύποπτοι ότι «ασχολούνταν με πληροφορίες σημάτων», δήλωσε στους FT ο Υποστράτηγος Michael Traut, επικεφαλής της διαστημικής διοίκησης του γερμανικού στρατού, αναφερόμενος στην πρακτική των δορυφόρων να παραμένουν κοντά σε δυτικούς δορυφόρους επικοινωνιών.
Ένας ανώτερος Ευρωπαίος αξιωματούχος των μυστικών υπηρεσιών δήλωσε ότι τα οχήματα Luch σχεδόν σίγουρα προορίζονταν να τοποθετηθούν μέσα στον στενό κώνο των δεσμών δεδομένων που μεταδίδονται από τους επίγειους σταθμούς στους δορυφόρους.
Ο αξιωματούχος εξέφρασε την ανησυχία του ότι ευαίσθητες πληροφορίες - ιδίως δεδομένα διοίκησης για ευρωπαϊκούς δορυφόρους - δεν ήταν κρυπτογραφημένες, επειδή πολλοί εκτοξεύτηκαν πριν από χρόνια χωρίς προηγμένους ενσωματωμένους υπολογιστές ή δυνατότητες κρυπτογράφησης.
Αυτό τους αφήνει ευάλωτους σε μελλοντικές παρεμβολές - ή ακόμα και καταστροφή - μόλις εχθρικοί παράγοντες καταγράψουν τα δεδομένα διοίκησης τους.
Οι ελιγμοί στο διάστημα έρχονται καθώς η Ρωσία εντείνει τον «υβριδικό πόλεμο» της στην Ευρώπη, συμπεριλαμβανομένων επιχειρήσεων δολιοφθοράς, όπως η διακοπή του διαδικτύου και των καλωδίων ηλεκτρικής ενέργειας των υποβρυχίων.
Οι αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών και του στρατού ανησυχούν ολοένα και περισσότερο ότι το Κρεμλίνο θα μπορούσε να επεκτείνει μια τέτοια ανατρεπτική δραστηριότητα στο διάστημα και ήδη αναπτύσσει την ικανότητα να το κάνει.
Ενώ η Κίνα και οι ΗΠΑ έχουν αναπτύξει παρόμοιες τεχνολογίες, η Ρωσία διαθέτει ένα από τα πιο προηγμένα προγράμματα διαστημικής κατασκοπείας και έχει γίνει πιο επιθετική στη χρήση οχημάτων για την παρακολούθηση δορυφόρων.
«Τα δορυφορικά δίκτυα είναι η αχίλλειος πτέρνα των σύγχρονων κοινωνιών. Όποιος τους επιτεθεί μπορεί να παραλύσει ολόκληρα έθνη», δήλωσε ο Γερμανός υπουργός Άμυνας Μπόρις Πιστόριους σε ομιλία του τον περασμένο Σεπτέμβριο.
«Οι ρωσικές δραστηριότητες αποτελούν θεμελιώδη απειλή για όλους μας, ειδικά στο διάστημα. Μια απειλή που δεν πρέπει πλέον να αγνοούμε», πρόσθεσε.
Οι ευρωπαϊκοί δορυφόροι που προσέγγισαν οι Luch 1 και 2 χρησιμοποιούνται κυρίως για πολιτικούς σκοπούς, όπως η δορυφορική τηλεόραση, αλλά μεταφέρουν επίσης ευαίσθητες κυβερνητικές και ορισμένες στρατιωτικές επικοινωνίες.
Οι Luch 1 και Luch 2 ήταν απίθανο να έχουν την ικανότητα να παρεμποδίζουν ή να καταστρέφουν οι ίδιοι τους δορυφόρους, δήλωσε ο Ευρωπαίος αξιωματούχος των μυστικών υπηρεσιών. Ωστόσο, πιθανότατα έχουν παράσχει στη Ρωσία μεγάλες ποσότητες δεδομένων σχετικά με το πώς τέτοια συστήματα θα μπορούσαν να διαταραχθούν, τόσο από το έδαφος όσο και από την τροχιά.
Ο Τράουτ είπε ότι υπέθεσε ότι οι δορυφόροι Luch είχαν αναχαιτίσει τον «σύνδεσμο διοίκησης» των δορυφόρων που προσέγγισαν - το κανάλι που συνδέει τους δορυφόρους με τους επίγειους ελεγκτές που επιτρέπει τις τροχιακές προσαρμογές.
Οι αναλυτές λένε ότι με τέτοιες πληροφορίες, η Ρωσία θα μπορούσε να μιμηθεί τους επίγειους χειριστές, στέλνοντας ψευδείς εντολές σε δορυφόρους για να χειραγωγήσουν τους προωθητήρες τους που χρησιμοποιούνται για μικρές τροχιακές προσαρμογές.
Αυτοί οι προωθητήρες θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να θέσουν τους δορυφόρους εκτός ευθυγράμμισης ή ακόμα και να τους προκαλέσουν να πέσουν πίσω στη Γη ή να παρασυρθούν στο διάστημα.
Οι πληροφορίες που συλλέχθηκαν από τους Luch 1 και 2 θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν τη Ρωσία να συντονίσει λιγότερο εμφανείς επιθέσεις σε δυτικά συμφέροντα. Η παρακολούθηση άλλων δορυφόρων μπορεί να αποκαλύψει ποιος τους χρησιμοποιεί και πού - πληροφορίες που θα μπορούσαν αργότερα να αξιοποιηθούν για στοχευμένες επιχειρήσεις παρεμβολής ή hacking επίγειων κυμάτων.
Τα οχήματα Luch «έκαναν ελιγμούς και αιωρούντο κοντά σε γεωστατικούς δορυφόρους, συχνά για πολλούς μήνες κάθε φορά», δήλωσε η Belinda Marchand, επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος της Slingshot Aerospace, μιας αμερικανικής εταιρείας που παρακολουθεί αντικείμενα στο διάστημα χρησιμοποιώντας επίγειους αισθητήρες και τεχνητή νοημοσύνη και πρόσθεσε ότι ο Luch 2 βρισκόταν επί του παρόντος «σε κοντινή απόσταση» από τον Intelsat 39, έναν μεγάλο γεωστατικό δορυφόρο που εξυπηρετεί την Ευρώπη και την Αφρική.
Από την εκτόξευσή του το 2023, ο Luch-2 έχει αιωρηθεί κοντά σε τουλάχιστον 17 άλλους γεωστατικούς δορυφόρους πάνω από την Ευρώπη, εξυπηρετώντας τόσο εμπορικούς όσο και κυβερνητικούς σκοπούς, σύμφωνα με τα δεδομένα του Slingshot.
«Έχουν επισκεφθεί τις ίδιες οικογένειες δορυφόρων, τους ίδιους χειριστές — οπότε μπορείτε να συμπεράνετε ότι έχουν συγκεκριμένο σκοπό ή ενδιαφέρον», δήλωσε ο Norbert Pouzin, ανώτερος αναλυτής τροχιάς στην Aldoria, μια γαλλική εταιρεία παρακολούθησης δορυφόρων που έχει επίσης παρακολουθήσει τους δορυφόρους Luch. «Όλοι αυτοί είναι χειριστές που εδρεύουν στο ΝΑΤΟ».
«Ακόμα και αν δεν μπορούν να αποκρυπτογραφήσουν τα μηνύματα, μπορούν να εξαγάγουν πολλές πληροφορίες... μπορούν να χαρτογραφήσουν τον τρόπο χρήσης ενός δορυφόρου, να υπολογίσουν τη θέση των τερματικών εδάφους, για παράδειγμα», πρόσθεσε.
Ο Pouzin είπε επίσης ότι η Ρωσία φαίνεται να εντείνει τις δραστηριότητες αναγνώρισης στο διάστημα, εκτοξεύοντας πέρυσι δύο νέους δορυφόρους με τα ονόματα Cosmos 2589 και Cosmos 2590. Τα οχήματα φαίνεται να έχουν παρόμοιες δυνατότητες ελιγμών με τους Luch-1 και Luch-2.
Ο Cosmos 2589 βρίσκεται τώρα σε πορεία προς την ίδια τροχιά με τους γεωστατικούς δορυφόρους, οι οποίοι βρίσκονται σε τροχιά 35.000 χλμ. πάνω από τη Γη, είπε ο Pouzin.
Ωστόσο, ο Luch-1 ενδέχεται να μην είναι πλέον λειτουργικός. Στις 30 Ιανουαρίου, τα τηλεσκόπια της Γης παρατήρησαν κάτι που έμοιαζε με στήλη αερίου να προέρχεται από τον δορυφόρο. Λίγο μετά, φάνηκε να κατακερματίζεται, τουλάχιστον εν μέρει.
«Φαίνεται ότι ξεκίνησε με κάτι που είχε να κάνει με την πρόωση», είπε ο Marchand, προσθέτοντας ότι στη συνέχεια «υπήρξε σίγουρα κατακερματισμός» και ο δορυφόρος «εξακολουθούσε να περιστρέφεται».