Το 2026 θα είναι πιθανότατα χρονιά ρεκόρ για την εγκατάσταση μονάδων φυσικού αερίου, με τις εκτιμήσεις να προβλέπουν 50% αύξηση της παγκόσμιας ισχύος, σύμφωνα με τη νέα έρευνα του GEM. Η πορεία αυτή θα συνεχιστεί τουλάχιστον μέχρι το 2030 εφόσον υλοποιηθούν τα έργα που έχουν ανακοινωθεί. Συνολικά, οι νέες μονάδες φυσικού αερίου θα 53,2 δισεκατομμύρια τόνους ρύπων κατά τη διάρκεια του κύκλου ζωής τους, τη στιγμή που οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι ο στόχος του 1,5 ℃ έχει ήδη χαθεί και οι 2 ℃ βρίσκονται σε κίνδυνο.
Η νέα εγκατεστημένη ισχύς φυσικού αερίου παγκοσμίως. Πηγή: The Guardian.
Πρωτοστάτης σε αυτήν την ανησυχητική μεταστροφή είναι οι ΗΠΑ. Το 2025 σηματοδότησε μία δραματική αλλαγή στη στάση της Ουάσιγκτον στην κλιματική δράση, καθώς ο Πρόεδρος Τραμπ ξεκίνησε να προωθεί τα ορυκτά καύσιμα με ιδιαίτερο ζήλο, ενώ προσπάθησε να φρενάρει την ανάπτυξη των πράσινων τεχνολογιών με κάθε τρόπο. Παράλληλα, ο Τραμπ έθεσε ως προτεραιότητα την ανάπτυξη της ΑΙ, η οποία συνιστά τον κύριο παράγοντα ζήτησης για τη νέα ισχύ από φυσικό αέριο. Οι ΗΠΑ θα εγκαταστήσουν περίπου 252 GW ηλεκτροπαραγωγής από φυσικό αέριο, με το 30% να συνδέεται απευθείας με data centers. Οι ρύποι των ΗΠΑ εξαιτίας αυτών των μονάδων θα αυξηθούν κατά 12,1 δισεκατομμύρια τόνους, αριθμός διπλάσιος από τις σημερινές συνολικές εκπομπές της χώρας.
Η επιστροφή στα ορυκτά καύσιμα με τη δικαιολογία των αναγκών της ΑΙ δεν έχει πείσει όλους τους αναλυτές. Όπως εξηγούν, αφενός, οι σημερινές προβλέψεις για τις ενεργειακές ανάγκες των data centers παρουσιάζουν μεγάλες αποκλίσεις, ενώ δεν λαμβάνουν υπόψη πιθανές βελτιώσεις στην αποδοτικότητα του εξοπλισμού. Φυσικά, ο “ελέφαντας” της φούσκας της ΑΙ παραμένει στο δωμάτιο, απειλώντας όλες αυτές τις επενδύσεις δισεκατομμυρίων. Αφετέρου, οι ενεργειακές ανάγκες της ΑΙ μπορούν να καλυφθούν και με καθαρή ενέργεια, η οποία έχει πλέον καταστεί πιο γρήγορη στην κατασκευή και πιο φθηνή στο κόστος.
Πέραν αυτών, ένα λαϊκό κύμα αντιδράσεων κατά των data centers έχει ήδη ξεκινήσει στις ΗΠΑ και επεκτείνεται σε άλλα κράτη. Οι Αμερικανοί καταναλωτές βιώνουν καθημερινά τις συνέπειες της ανάπτυξης της ΑΙ καθώς τα τιμολόγια ρεύματος έχουν εκτοξευθεί προκειμένου οι πάροχοι να χρηματοδοτήσουν τις επενδύσεις που απαιτούνται, ενώ η τοπική ρύπανση της ατμόσφαιρας και των υδατικών πόρων δεν περνά απαρατήρητη. Μάλιστα, ορισμένα έργα για κατασκευή data centers έχουν ακυρωθεί κατόπιν τοπικών αντιδράσεων. Ο ίδιος ο Τραμπ προσπάθησε να αμβλύνει την ένταση, υποσχόμενος πως οι τεχνολογικοί κολοσσοί θα πληρώσουν για τις υποδομές, χωρίς ωστόσο να μοιραστεί περισσότερες λεπτομέρειες.