την περασμένη εβδομάδα, η Μόσχα απέτυχε εμφανώς να υπερασπιστεί μια χώρα με την οποία υπέγραψε μια αόριστη «στρατηγική συνεργασία» τον Νοέμβριο.
Στην επιδρομή, τα αμερικανικά ελικόπτερα φάνηκαν να παρακάμπτουν με ευκολία το εκτεταμένο δίκτυο αεράμυνας της Βενεζουέλας που παρέχεται από τη Ρωσία, συμπεριλαμβανομένων των προηγμένων συστημάτων S-300, Buk και Pantsir. Όταν οι ΗΠΑ την Τετάρτη κατέσχεσαν δύο δεξαμενόπλοια που κατηγορήθηκαν ότι μετέφεραν ή προσπαθούσαν να μεταφέρουν βενεζουελάνικο πετρέλαιο και ύψωσαν ρωσικές σημαίες για προστασία, οι διαμαρτυρίες της Μόσχας ήταν σιωπηλές.
Η σχετικά ήπια αντίδραση - η Ρωσία προειδοποίησε ότι η κατάσχεση δεξαμενόπλοιων κινδύνευε να δημιουργήσει «περαιτέρω στρατιωτική και πολιτική ένταση στον Ευρωατλαντικό» - ακολούθησε δύο δεκαετίες προσπαθειών του Κρεμλίνου να καταστήσει τη Βενεζουέλα ένα αντιαμερικανικό προπύργιο.
Εν τω μεταξύ, σχεδόν τέσσερα χρόνια από την εισβολή του Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία έχουν αφήσει τη Ρωσία υπερβολικά επιβαρυμένη για να προστατεύσει τη Συρία, το Ιράν και τη Βενεζουέλα - συμμάχους που κάποτε θεωρούσε ως προμαχώνες ενάντια στην αμερικανική προβολή ισχύος.
Η Χάνα Νότε, διευθύντρια του προγράμματος μη διάδοσης της Ευρασίας στο Κέντρο Μελετών Μη Διάδοσης James Martin, δήλωσε: «Αυτή είναι η τελευταία σε μια σειρά εξελίξεων όπου η Ρωσία άφησε τους εταίρους και τους συμμάχους της απέξω - δεν μπορούσε να κάνει πολλά γι' αυτούς μόλις δέχτηκαν στρατιωτική πίεση».
«Κάποιοι Ρώσοι μπορεί να θέλουν να το διαστρεβλώσουν ότι δεν πρόκειται να παρέμβουν στην αυλή των ΗΠΑ και να περιμένουν κάποιο βαθμό ελευθερίας στην αυλή τους, αλλά οι Αμερικανοί δεν είναι ηλίθιοι. Ήξεραν ότι η Ρωσία δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για τον Μαδούρο».
Ο Φιόντορ Λουκιάνοφ, ειδικός εξωτερικής πολιτικής κοντά στο Κρεμλίνο, παραδέχτηκε ότι ο Πούτιν ήταν απίθανο να διακινδυνεύσει να εξοργίσει τον Ντόναλντ Τραμπ για τη Βενεζουέλα, επειδή η Ρωσία έχει δώσει προτεραιότητα στη διατήρηση του προέδρου των ΗΠΑ στο πλευρό του πολέμου στην Ουκρανία. «Ο Πούτιν έχει ένα ασύγκριτα πιο σημαντικό πρόβλημα να συζητήσει με τον Τραμπ - την Ουκρανία», δήλωσε στην εφημερίδα Kommersant.
Η Ρωσία και η Βενεζουέλα ήρθαν πιο κοντά στις αρχές της δεκαετίας του 2000, αφότου ο Πούτιν και ο εκλιπών Ούγκο Τσάβες, ο αριστερός προκάτοχος του Μαδούρο, ανέβηκαν στην εξουσία. Το Κρεμλίνο εντόπισε μια ευκαιρία να αυξήσει την πολιτική του επιρροή στην αυλή των ΗΠΑ.
Οι ρωσικές εταιρείες ενέργειας εξασφάλισαν προσφορές για την εξερεύνηση πετρελαιοπηγών της Βενεζουέλας, ενώ το Καράκας ξεκίνησε αυτό που τελικά κατέληξε σε μια επένδυση 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ρωσικά όπλα, όπως 100.000 τυφέκια Καλάσνικοφ, δεκάδες μαχητικά αεροσκάφη και επιθετικά ελικόπτερα.
Η Μόσχα έβλεπε τη Βενεζουέλα ως «καθρέφτη» των δικών της αντι-αμερικανικών πολιτικών στο δυτικό ημισφαίριο, δήλωσε ο Βλαντιμίρ Ρουβίνσκι, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Icesi στο Κάλι της Κολομβίας. «Επέτρεψε στη Ρωσία να δείξει ότι θα μπορούσε να έχει συμμάχους στην παραδοσιακή ζώνη επιρροής των ΗΠΑ, ενώ παράλληλα θα αύξανε ενδεχομένως τη στρατιωτική της παρουσία και θα αντιμετώπιζε τις αμερικανικές πολιτικές κυρώσεων και απομόνωσης (εναντίον της Βενεζουέλας)», είπε.
Μέχρι το 2010, ο Πούτιν είχε σε μεγάλο βαθμό εμπιστευτεί τη σχέση στον Σέτσιν, έναν στενό έμπιστο και άπταιστα ομιλητή ισπανόφωνων, ο οποίος επέβλεπε τον ενεργειακό τομέα στο υπουργικό συμβούλιο της Ρωσίας. Ο Σέτσιν σχεδίασε μια κοινοπραξία μεταξύ πέντε μεγάλων ρωσικών πετρελαϊκών εταιρειών και της κρατικής Petróleos de Venezuela SA (PDVSA) για την ανάπτυξη πετρελαιοπηγών στη χώρα. Την ίδια χρονιά, έκλεισε μια συμφωνία για την προμήθεια στη Βενεζουέλα 2.500 αυτοκινήτων Lada Kalina που παράγονται από την διαρκώς αγωνιζόμενη ρωσική αυτοκινητοβιομηχανία Avtovaz.
Όταν η κοινοπραξία γνωστή ως Εθνική Κοινοπραξία Πετρελαίου (NOC) άρχισε να παράγει πετρέλαιο, ο Σέτσιν παρευρέθηκε στην τελετή που σηματοδότησε την πρώτη αποστολή. Φωτογραφίες από την εκδήλωση του 2012 τον δείχνουν να φοράει ένα λευκό καπάκι και να κρατάει ένα μπουκάλι, παρακολουθώντας έναν εργάτη να ρίχνει μέσα παχύ μαύρο υγρό.
Σε δεύτερη μοίρα
Από την αρχή, οι οικονομικοί παράγοντες τέθηκαν σε δεύτερη μοίρα σε σχέση με τον πολιτικό στόχο της Ρωσίας να επιτεθεί στις ΗΠΑ, δήλωσαν δύο πρώην ανώτερα στελέχη ενέργειας της Ρωσίας.
«Δεν υπήρχε καμία οικονομική πτυχή σε αυτό, κάτι που είναι τυπικό για τον Σέτσιν. Δεν υπήρχε σχεδόν τίποτα για να εξαχθεί στην αρχή», είπε ένα από τα πρώην στελέχη. «Όλα αυτά συνέβησαν επειδή το πετρέλαιο ήταν πολύ βαρύ. Θα είχε κοστίσει 10 έως 12 δισεκατομμύρια δολάρια για να εξαχθεί όλο αυτό».
Οι Ρώσοι πετρελαιοπώλες, οι οποίοι εργάζονταν για πολυεθνικές εταιρείες εισηγμένες στο χρηματιστήριο του Λονδίνου με σημαντική εμπειρία στις παγκόσμιες αγορές, εξεπλάγησαν επίσης από αυτό που έβλεπαν ως μια οπισθοδρομική σοσιαλιστική εργασιακή κουλτούρα στη Βενεζουέλα. Η κυβέρνηση Τσάβες απαιτούσε μερίδιο 60% στην κοινοπραξία, αλλά δεν επένδυε το μερίδιό της στα κεφάλαια για την ανάπτυξη των πετρελαιοπηγών.
«Τους ρωτούσες πού ήταν τα χρήματα και έλεγαν "Δεν ξέρουμε, πρέπει να χτίσουμε παιδικούς σταθμούς"», δήλωσε ένα άτομο που συμμετείχε σε έργα της Rosneft εκεί.
Η απειλή από τη βία στους δρόμους και το οργανωμένο έγκλημα στη Βενεζουέλα ήταν τέτοια που οι Ρώσοι μεταφέρθηκαν στα γραφεία της PDVSA σε βαριά οπλισμένες νηοπομπές. Εκεί, έβλεπαν κόκκινα πανό και πινακίδες που εξυμνούσαν τους ηρωικούς εργάτες, αλλά μάθαιναν κατά καιρούς ότι το τοπικό προσωπικό είχε χάσει την εργασία του για να παρακολουθήσει καρναβάλια, θυμήθηκαν τα πρώην στελέχη.
Οι επενδύσεις σε υποδομές είχαν αντίκτυπο στην υποβαθμισμένη πετρελαϊκή υποδομή, πρόσθεσαν. Οι ντόπιοι τελικά πούλησαν μερικά από τα σκουριασμένα μέρη του έργου για παλιοσίδερα.
Μια μεγαλύτερη απειλή για το έργο του Κρεμλίνου στη Βενεζουέλα ήρθε όταν ο Τσάβες, τον οποίο ο Σετσίν αποκάλεσε «πραγματικό φίλο της Ρωσίας και φίλο μου», διαγνώστηκε με καρκίνο το 2011. Ο Σετσίν ηγήθηκε της ρωσικής αντιπροσωπείας στην κηδεία του Τσάβες το 2013 και άσκησε πιέσεις για να δοθεί το όνομά του σε έναν αδιάφορο δρόμο της Μόσχας.
Το 2016, ο Σετσίν εκφώνησε μια ομιλία στα ισπανικά σε μια τελετή για τα εγκαίνια ενός αγάλματος ύψους έξι μέτρων του εκλιπόντος ηγέτη, που χυτεύτηκε από έναν Ρώσο γλύπτη και χρηματοδοτήθηκε από τη Rosneft, στην πατρίδα του Τσάβες, τη Σαμπανέτα. Μια χορωδία από ένα μοναστήρι της Μόσχας με στενούς δεσμούς με τις υπηρεσίες ασφαλείας ερμήνευσε καθώς ο Μαδούρο παρακολουθούσε με επιδοκιμασία.
Η συμπάθεια των Ρώσων για το πολιτικό έργο της Βενεζουέλας δεν ήταν αρκετή, ωστόσο, για να σφυρηλατήσει ο Σετσίν έναν δεσμό με τον Μαδούρο, σύμφωνα με ένα πρώην ανώτερο στέλεχος της Rosneft.
«Με τον Τσάβες μιλούσαν την ίδια γλώσσα και όλα ήταν εύκολα. Ήταν πολύ πιο δύσκολο με τον Μαδούρο, ο οποίος είναι ένας εντελώς διαφορετικός άνθρωπος, και ποτέ δεν ήταν τόσο κοντά», είπε το πρώην στέλεχος της Rosneft.
Σε αντίθεση με τον Τσάβες, του οποίου η εξουσία ήταν αδιαμφισβήτητη, ο Μαδούρο κυβέρνησε ως μέρος μιας ευρύτερης πολιτικής και κομματικής ελίτ, πρόσθεσε το πρώην στέλεχος. «Ο Μαδούρο δεν είχε το μονοπώλιο της εξουσίας. Ήταν απλώς ένας από τους πολλούς».
Απογοήτευση
Οι εταίροι της Rosneft απογοητεύτηκαν από το έργο και πούλησαν τα μερίδιά τους. Αν και η Rosneft παρέμεινε δεσμευμένη, η επιδεινούμενη πολιτική και οικονομική κατάσταση στη Βενεζουέλα υπό τον Μαδούρο οδήγησε πολλούς να αμφισβητήσουν τις προοπτικές της επένδυσης.
Μέχρι το 2017, είχαν εισρεύσει περίπου 8 δισεκατομμύρια δολάρια στη χώρα, εκτιμούν οι αναλυτές της Sberbank CIB. Η εκτίμηση περιελάμβανε συμμετοχές στην NOC και σε διάφορες άλλες πετρελαϊκές επιχειρήσεις, μαζί με δάνεια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που χορηγήθηκαν στην PDVSA, δομημένα ως προπληρωμές για μελλοντικές παραδόσεις πετρελαίου στη Rosneft.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Sberbank αργότερα ζήτησε συγγνώμη από τον Sechin και απέσυρε την έκθεση, η οποία παρομοίαζε τη Rosneft με «έναν άτυχο επενδυτή που συνεχίζει να διπλασιάζει την αρχική του θέση σε μια εταιρεία που οδεύει προς την πτώχευση».
Η στροβιλιζόμενη κοινωνικοοικονομική αναταραχή απείλησε να χρεοκοπήσει τη Βενεζουέλα και πυροδότησε τεράστιες διαμαρτυρίες που παραλίγο να ρίξουν την κυβέρνηση Μαδούρο.
Το μνημείο του Τσάβες στη Σαμπανέτα έγινε στόχος επιθέσεων από ντόπιους, με αποκορύφωμα το 2018, όταν άρχισαν να πετούν πέτρες και εμπρηστικούς μηχανισμούς εναντίον του, ενώ έκαναν ταραχές λόγω των διακοπών ρεύματος στην περιοχή.
Η Ρωσία ανέπτυξε μια ομάδα αξιωματούχων για να παρουσιάσει ένα σχέδιο για τη διάσωση της οικονομίας της Βενεζουέλας αργότερα εκείνο το έτος και έστειλε ιδιωτικούς στρατιωτικούς από τον Όμιλο Wagner για να προστατεύσουν τον Μαδούρο το 2019, μια κίνηση που επανέλαβε το 2024.
Η εξάρτηση από τη Ρωσία βοήθησε το καθεστώς να επιβιώσει, αλλά αύξησε τον κίνδυνο η Μόσχα να μην μείνει τίποτα σε αντάλλαγμα.
«Η επιρροή ήταν εξ ολοκλήρου εξατομικευμένη και εξαρτιόταν από το καθεστώς... έτσι, οποιαδήποτε αλλαγή στην εγχώρια πολιτική κατάσταση έθετε υπό αμφισβήτηση ουσιαστικά όλο το πολιτικό κεφάλαιο που είχε συσσωρεύσει η Ρωσία», δήλωσε ο Ρουβίνσκι.
Οι αμερικανικές κυρώσεις κατά της Βενεζουέλας σήμαιναν ότι η χώρα δυσκολευόταν να πραγματοποιήσει πληρωμές για ένα αναδιαρθρωμένο ρωσικό δάνειο 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η PDVSA χρωστούσε στη Rosneft 800 εκατομμύρια δολάρια σε εκκρεμείς προπληρωμές πετρελαίου στα τέλη του 2019, σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα διαθέσιμα στοιχεία.
Τον Μάιο του 2020, η Rosneft πούλησε τα περιουσιακά της στοιχεία στη Βενεζουέλα σε μια μικρή ρωσική επαρχιακή εταιρεία ιδιωτικής ασφάλειας, η οποία ήταν μέρος της Roszarubezhneft, ενός κρατικού ενεργειακού βραχίονα.
Η δομή της συμφωνίας εγείρει υποψίες ότι η Rosneft δεν ήταν εντελώς εκτός εικόνας επειδή είχε στην κατοχή της τον επίσημο αγοραστή μέχρι ένα μήνα πριν από την πώληση.
«Είναι μια ζημία στον ισολογισμό, αλλά μπορεί να είναι μόνο μερικά δισεκατομμύρια δολάρια», δήλωσε το πρώην στέλεχος της Rosneft. «Οι σχέσεις ήταν αρκετά κακές τα τελευταία δύο χρόνια και ήδη αποχωρούσαμε. Και οι Κινέζοι αύξαναν την επιρροή τους, οπότε οι Βενεζουελάνοι είχαν αρχίσει να μας διώχνουν».
Το Κρεμλίνο φάνηκε επίσης να αναγνωρίζει ότι η επένδυση είχε πάει στραβά. Η Φιόνα Χιλ, πρώην ανώτερη διευθύντρια για την Ευρώπη και τη Ρωσία στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας των ΗΠΑ, κατέθεσε στο Κογκρέσο αργότερα το 2019 ότι η Μόσχα είχε υπονοήσει ότι ήθελε μια «πολύ περίεργη συμφωνία ανταλλαγής μεταξύ Βενεζουέλας και Ουκρανίας», ώστε κάθε υπερδύναμη να έχει πλήρη ελευθερία κινήσεων στην «αυλή» της. Η Χιλ είπε ότι ταξίδεψε στη Μόσχα για να απορρίψει την προσφορά μέσω παρασκηνίου.
Ο Ιβάν Κλίσιτς, ερευνητής στο Διεθνές Κέντρο Άμυνας και Ασφάλειας στο Ταλίν, δήλωσε: «Η αξία της Βενεζουέλας υπό τον Μαδούρο είχε μειωθεί επειδή η σημασία για την περιφερειακή στρατηγική της Ρωσίας στη Λατινική Αμερική ήταν ότι η Βενεζουέλα είχε ηγετικό ρόλο και δημιουργούσε κάποιο είδος αντιαμερικανικού συνασπισμού μεταξύ των κρατών της περιοχής».
«Αυτοί οι θεσμοί που δημιούργησε η Βενεζουέλα είναι ουσιαστικά ανενεργοί... Είναι σαν να μιλάμε για τη χαμένη πόλη της Ατλαντίδας. Είναι ένα απομονωμένο καθεστώς και ο Μαδούρο είναι απίστευτα αντιδημοφιλής».
Λεκτική καταδίκη
Η Ρωσία καταδίκασε την επέμβαση των ΗΠΑ εναντίον του συμμάχου της και απαίτησε την απελευθέρωση του Μαδούρο. Ωστόσο, η αντίδραση του Κρεμλίνου στις ενέργειες των ΗΠΑ πιθανότατα θα περιοριστεί σε λεκτική καταδίκη από φόβο μήπως έρθουν σε ρήξη με τον Τραμπ, είπε η Νότε.
«Το χειρότερο που θα μπορούσε να συμβεί είναι αν πραγματικά εκνευρίσει τον Τραμπ και δείτε μια πραγματική αντιστροφή της θέσης των ΗΠΑ για τον πόλεμο. Δεν νομίζω ότι ο Πούτιν θέλει να το ρισκάρει αυτό», είπε η Νότε.
Η Ρωσία θα συνεχίσει να δίνει προτεραιότητα στη νίκη στο πεδίο της μάχης στην Ουκρανία έναντι των εμπλοκών σε πιο μακρινές περιοχές, πρόσθεσε. «Αν δεν βγουν νικητές στην Ουκρανία, τότε όλες αυτές οι θυσίες που έκαναν όσον αφορά την προβολή ισχύος και την επιρροή τους στον υπόλοιπο κόσμο ήταν για το τίποτα».
Ο Πούτιν δεν έχει ακόμη σχολιάσει την εκδίωξη του Μαδούρο, αλλά ορισμένοι αξιωματούχοι έχουν αφήσει να τους ξεφύγει ένας απρόθυμος θαυμασμός για την επιχείρηση των ΗΠΑ.
«Η ομάδα Τραμπ είναι σκληρή και κυνική στην προώθηση των συμφερόντων της χώρας της», έγραψε ο Ντμίτρι Μεντβέντεφ, πρώην αναπληρωτής πρόεδρος του Πούτιν. «Η απομάκρυνση του Μαδούρο δεν είχε καμία σχέση με τα ναρκωτικά — μόνο με το πετρέλαιο, και το παραδέχονται ανοιχτά».
Ο Μεντβέντεφ είπε ότι η επιχείρηση δικαιολόγησε σχεδόν πλήρως τις ενέργειες της Ρωσίας στην Ουκρανία. «Τώρα δεν έχουν καν τίποτα να κατηγορήσουν επίσημα τη χώρα μας», έγραψε.
*Από τους Financial Times