Επιχειρούν, έτσι, να κατασκευάσουν οχήματα πειραματιζόμενες με διάφορες τεχνολογίες και με εναλλακτικές πρώτες ύλες, ώστε να αντικαταστήσουν τους μαγνήτες που παράγονται από τις σπάνιες γαίες και οι οποίοι χρησιμοποιούνται σε διάφορα εξαρτήματα των αυτοκινήτων, όπως τα μοτέρ των υαλοκαθαριστήρων και οι μηχανισμοί προσαρμογής των καθισμάτων.
Η BMW κατασκευάζει ήδη ηλεκτροκίνητα οχήματα με κινητήρες που δεν έχουν σπάνιες γαίες. Ερευνητές σε αμερικανικά πανεπιστήμια και οργανισμοί προσπαθούν να συνθέσουν υλικά που γνωρίζουν ότι έχουν ισχυρές μαγνητικές ιδιότητες και βρίσκονται μόνο στους μετεωρίτες. Νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν αρχίσει να αναπτύσσουν διάφορα είδη κινητήρων με άλλες τεχνολογίες και το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας τις υποστηρίζει, παρά το γεγονός ότι ο Τραμπ έχει αποσύρει άλλα είδη στήριξης που παρείχε η Ουάσιγκτον στα ηλεκτροκίνητα οχήματα. Ομως και πολλές από αυτές τις προσπάθειες θα χρειαστούν πολύ χρόνο για να καρποφορήσουν, ενώ οι εναλλακτικές τεχνολογίες, όπως αυτές που χρησιμοποιεί η BMW, συχνά είναι πιο ακριβές ή παρουσιάζουν μειονεκτήματα. Ως εκ τούτου, η βιομηχανία παραμένει εξαιρετικά ευάλωτη στις ελλείψεις που μπορούν να προκαλέσουν διακοπή στη λειτουργία των μονάδων συναρμολόγησης οχημάτων.
Η αυτοκινητοβιομηχανία έχει αντιμετωπίσει ξανά τις ελλείψεις σπάνιων γαιών. Το 2010 η Κίνα διέκοψε την προσφορά, με αποτέλεσμα να προκληθεί ένταση με την τότε κυβέρνηση Ομπάμα. Η πανδημία, που προκάλεσε επίσης τεράστιες ελλείψεις μικροεπεξεργαστών και πολλών άλλων εξαρτημάτων, επέτεινε το πρόβλημα της εξάρτησης από πολύ λίγους προμηθευτές ή από μόνο μία χώρα. Γι’ αυτό και έκτοτε οι αυτοκινητοβιομηχανίες άρχισαν να αναζητούν εναλλακτικές. Και έχουν να διαλέξουν ανάμεσα σε δύο στρατηγικές. Είτε θα βρουν σπάνιες γαίες από προμηθευτές εκτός Κίνας είτε θα στραφούν σε εναλλακτικά συστατικά που δεν απαιτούν αυτά τα συγκεκριμένα μέταλλα. Η στρατηγική της General Motors είναι η συμμαχία με την MP Materials, την αμερικανική εταιρεία ορυχείων που παράγει σπάνιες γαίες στην Καλιφόρνια. Παράλληλα, η ΜΡ κατασκευάζει τώρα μονάδα στο Τέξας για την επεξεργασία των σπάνιων γαιών, ώστε να τις χρησιμοποιήσει για την κατασκευή μαγνητών. Στο πλαίσιο της συμφωνίας που έχει ανακοινωθεί από το 2021, η General Motors έχει δεσμευθεί να αγοράζει το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής αυτής της μονάδας στο Τέξας και να τη χρησιμοποιήσει στην κατασκευή των Cadillac και των Chevrolet. Και η ΜΡ έχει παράλληλα κλείσει συμφωνίες με την Apple και το αμερικανικό υπουργείο Πολέμου (πρώην Αμυνας).
Νέα υλικά προσπαθούν να συνθέσουν ερευνητές πανεπιστημίων και οργανισμών αλλά και νεοφυείς επιχειρήσεις.
Η Silicon Valley έχει καταγράψει την κρίση με τις σπάνιες γαίες. Σε νοικιασμένα γκαράζ στη Σάνιβαλ της Καλιφόρνιας η νεοφυής Conifer κατασκεύασε έναν συμπαγή ηλεκτροκίνητο κινητήρα σε σχήμα δίσκου που μπορεί να λειτουργεί χωρίς σπάνιες γαίες. Η Conifer παράγει κινητήρες για δίτροχα οχήματα που σε ορισμένες χώρες βρίσκονται κατά εκατομμύρια. Ευελπιστεί, ωστόσο, πως σε λίγα χρόνια θα μπορεί να παράγει αντίστοιχους για αυτοκίνητα. Σύμφωνα με τον Ανκίτ Σομάρι, συνιδρυτή της Conifer, «το βασικό πρόβλημα είναι πώς θα μπορέσουμε να παράγουμε γρήγορα σε μεγάλη βιομηχανική κλίμακα». Οπως τονίζει ο ίδιος, πάντως, οι κινητήρες που χρησιμοποιούν σπάνιες γαίες μπορούν να συγκεντρώσουν περισσότερη ενέργεια σε μικρότερο χώρο. Γι’ αυτό και το ιερό δισκοπότηρο της αυτοκινητοβιομηχανίας θα είναι το υλικό εκείνο που θα μπορεί να συγκεντρώνει τα πλεονεκτήματα των σπάνιων γαιών, το οποίο δεν θα προέρχεται από την Κίνα. Υπάρχουν τέτοια υλικά σε διάφορα μέρη του κόσμου.
Ο τετραταενίτης, για παράδειγμα, είναι ένα μετάλλευμα από σίδηρο και νικέλιο και υπάρχει σε αφθονία. Χρειάζονται όμως εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μέχρις ότου το σίδερο και το νικέλιο σχηματίσουν αυτή τη συγκεκριμένη δομή του τετραταενίτη που υπάρχει μόνο στους μετεωρίτες. Η Λάουρα Λιούις, καθηγήτρια Χημικών Μηχανικών στο Πανεπιστήμιο Northeastern, και οι συνάδελφοί της έχουν επινοήσει έναν τρόπο να συνθέσουν τετραταενίτη σε διάστημα εβδομάδων και όχι χιλιετιών. Αλλά και πάλι έχουν να διανύσουν πολύ δρόμο μέχρις ότου καταστεί δυνατόν να τον παράγουν σε μαζική κλίμακα, ενώ ακόμη και τότε δεν θα μπορεί να αντικαταστήσει όλες τις εφαρμογές των σπάνιων γαιών. Η κυβέρνηση Τραμπ προσφέρει εγγυήσεις ύψους έως και 3 εκατ. δολ. σε ερευνητές για να αναπτύξουν εναλλακτικές στις σπάνιες γαίες. Οσοι υποβάλουν τη σχετική αίτηση πρέπει να προσπαθήσουν να δημιουργήσουν μαγνήτες διπλάσιους σε ισχύ από τους καλύτερους μαγνήτες σπάνιων γαιών. Αλλά ο στόχος αυτός δεν είναι ρεαλιστικός. Σε σχετικό έγγραφό του, το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας εκφράζει πάντως την αισιοδοξία του ότι ο στόχος θα επιτευχθεί με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
(από την εφημερίδα «ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ»)