σε ένα προγραμματισμένο κύμα έργων κατασκευής μαγνητών από σπάνιες γαίες στην Αμερική. Ο Διευθύνων Σύμβουλος Erik Eschen συνέκρινε τις προσπάθειες των ΗΠΑ για την ανασύσταση των αλυσίδων εφοδιασμού με αυτό που περιέγραψε ως την πολύ λιγότερο επείγουσα προσέγγιση της Ευρώπης, τόσο από τις κυβερνήσεις όσο και από τα διοικητικά συμβούλια των εταιρειών.
Οι έλεγχοι των εξαγωγών σπάνιων γαιών από την Κίνα ήταν το πιο ισχυρό όπλο του Προέδρου Xi Jinping στον πρόσφατο εμπορικό πόλεμο με την κυβέρνηση Τραμπ. Ωστόσο, οι περιορισμοί ενέπληξαν και άλλες μεγάλες οικονομίες, απειλώντας με βιομηχανικές διαταραχές και πυροδοτώντας συζητήσεις για την κατασκευή εναλλακτικών αλυσίδων εφοδιασμού, τώρα που οι δύο πλευρές συμφώνησαν σε εκεχειρία.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει επενδύσει άμεσα στην MP Materials Corp. για να δημιουργήσει έναν εθνικό πρωταθλητή σπάνιων γαιών. Χρηματοδοτεί νέες εγχώριες μονάδες επεξεργασίας, ενώ παράλληλα δεσμεύεται να διαθέσει χρήματα για ορυχεία στην Αυστραλία και τη Βραζιλία. Ο υπουργός Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ, ο οποίος παρευρέθηκε στα εγκαίνια του εργοστασίου της Vacuumschmelze στη Νότια Καρολίνα, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ θα προχωρήσουν με «ταχύτητα στρέβλωσης» για να σπάσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα.
«Υπάρχει πολλή τεχνογνωσία στην Ευρώπη, αλλά αυτό που βλέπουμε αυτή τη στιγμή είναι ότι μεγάλο μέρος αυτής μεταφέρεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, στον Καναδά, στην Αυστραλία», δήλωσε ο Eschen την περασμένη εβδομάδα. «Πρέπει να κάνουμε κάτι. Διαφορετικά θα χάσουμε την τεχνογνωσία μας και μακροπρόθεσμα θα είναι καταστροφή για την Ευρώπη».
Αξιόπιστη πρόσβαση
Η Vacuumschmelze, η οποία ιδρύθηκε πριν από περισσότερο από έναν αιώνα, κατασκευάζει μαγνήτες σπάνιων γαιών για περισσότερα από 40 χρόνια. Το εργοστάσιό της στη Γερμανία αγοράζει «νιφάδες» σπάνιων γαιών από την Κίνα και αλλού και χρησιμοποιεί το ενδιάμεσο προϊόν για την κατασκευή των μαγνήτων που είναι ζωτικής σημασίας για οχήματα και ηλεκτρονικά είδη.
Ο Νόμος περί Κρίσιμων Πρώτων Υλών της Ευρωπαϊκής Ένωσης, ο οποίος τέθηκε σε ισχύ πέρυσι, είναι η ισχυρότερη νομοθεσία της ηπείρου για την αλυσίδα εφοδιασμού μέχρι στιγμής. Ωστόσο, έχει επικριθεί για έλλειψη προσοχής στη χρηματοδότηση και το μπλοκ δυσκολεύεται να καταλήξει σε μια απόφαση σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης της Κίνας.
Η προειδοποίηση του Eschen έρχεται καθώς η Γερμανία - μακράν ο μεγαλύτερος πελάτης της Ευρώπης για κινεζικούς μαγνήτες - προσπαθεί να πιέσει το Πεκίνο για «αξιόπιστη πρόσβαση» σε κρίσιμες πρώτες ύλες. Ο υπουργός Οικονομικών Λαρς Κλίνγκμπεϊλ δήλωσε ότι έλαβε διαβεβαιώσεις κατά τη διάρκεια επίσκεψης αυτή την εβδομάδα ότι οι ευρωπαϊκές ανησυχίες σχετικά με τους περιορισμούς στις εξαγωγές «θα ληφθούν σοβαρά υπόψη».
Το εργοστάσιο μαγνητών της γερμανικής εταιρείας στη Νότια Καρολίνα έχει αρχική δυναμικότητα 2.000 τόνων ετησίως και στοχεύει στην πλήρη παραγωγή το πρώτο τρίμηνο του 2026. Η δυναμικότητα θα μπορούσε να διπλασιαστεί ένα χρόνο αργότερα, με τελικό στόχο τους 12.000 τόνους.
Στη γειτονική Βόρεια Καρολίνα, η νεοσύστατη εταιρεία σπάνιων γαιών Vulcan Elements Inc. ανακοίνωσε ότι θα χρησιμοποιήσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια από κυβερνητικά αλλά και ιδιωτικά κεφάλαια για την κατασκευή μιας εγκατάστασης που, σύμφωνα με τον κυβερνήτη της πολιτείας, θα είναι το μεγαλύτερο εργοστάσιο μαγνητών στον κόσμο εκτός Κίνας.
Μια σημαντική αβεβαιότητα στην ανάπτυξη εναλλακτικών δικτύων εφοδιασμού είναι ο βαθμός στον οποίο οι τελικοί χρήστες είναι διατεθειμένοι να απαρνηθούν την τρομερή ικανότητα της Κίνας να καλύπτει τις απαιτήσεις των πελατών με χαμηλό κόστος.
Σε αυτό το μέτωπο, οι ευρωπαϊκές εταιρείες υστερούν σε σχέση με τις βορειοαμερικανικές αντίστοιχές τους, δήλωσε ο Eschen. Ενώ ορισμένες εταιρείες, ιδίως εκείνες που προμηθεύουν αμυντικές βιομηχανίες, είναι πιο προνοητικές, πολλές άλλες κινδυνεύουν να χάσουν σε μελλοντικές κρίσεις, μη εξασφαλίζοντας τώρα εναλλακτικές λύσεις έναντι της Κίνας.
«Εάν έρθουν περισσότεροι πελάτες σε μεγαλύτερη κλίμακα, θα πρέπει να περιμένουν άλλους 12 έως 24 μήνες μέχρι να θέσουμε σε λειτουργία την εγκατάσταση», είπε ο Eschen. «Μέχρι τότε, δεν θα λάβουν τίποτα».