Η Intuitive Machines δήλωσε ότι χρησιμοποιεί τη χρηματοδότηση - η οποία είναι 9,5 εκατομμύρια δολάρια που χορηγήθηκαν στο πλαίσιο προηγούμενου προγράμματος του Ερευνητικού Εργαστηρίου της Πολεμικής Αεροπορίας (AFRL) - για να επιταχύνει την ετοιμότητα της συμπαγούς τεχνολογίας μετατροπής πυρηνικής ενέργειας που ξεπερνά τους περιορισμούς της ηλιακής ενέργειας και επιτρέπει μεγαλύτερες αποστολές στη Σελήνη και στο βαθύ διάστημα.
Η προηγούμενη προσπάθεια περιελάμβανε τον σχεδιασμό ενός συστήματος μετατροπής ενέργειας βασισμένου στο Stirling, το οποίο μετατρέπει τη θερμότητα από μια πηγή ραδιοϊσοτόπων σε ηλεκτρική ενέργεια, με αποκορύφωμα μια επιτυχημένη προκαταρκτική αναθεώρηση του σχεδιασμού. «Με αυτή τη νέα χρηματοδότηση, η Εταιρεία θα ξεκινήσει την προετοιμασία του συστήματος για πτήση, σηματοδοτώντας ένα κρίσιμο βήμα προς την επίδειξη διαστημικής πυρηνικής ενέργειας σε τροχιά», ανέφερε.
Η ηλιακή ενέργεια είναι η πιο ευρέως χρησιμοποιούμενη πηγή ενέργειας για τις σημερινές διαστημικές αποστολές, αλλά αντίξοα περιβάλλοντα όπως η σεληνιακή νύχτα δύο εβδομάδων, όπου οι θερμοκρασίες πέφτουν κάτω από τους -129 βαθμούς Κελσίου (-200 βαθμούς Φαρενάιτ), σημαίνουν ότι απαιτούνται συμπληρωματικά συστήματα ισχύος, όπως θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων ή συστοιχίες μπαταριών - και αυτά προσθέτουν όγκο, βάρος και πολυπλοκότητα στην αποστολή. Συστήματα όπως οι κινητήρες Stirling μπορούν να προσφέρουν συνεχή ισχύ και θερμότητα σε πολύ μικρότερο πακέτο για να υποστηρίξουν διαστημόπλοια και αποστολές στην επιφάνεια των πλανητών. Η Intuitive Machines - η οποία έχει ήδη αναπτύξει και προσγειώσει δύο ηλιακά τροφοδοτούμενα σκάφη προσεδάφισης στη σεληνιακή υπηρεσία - λέει ότι καλύπτει αυτή τη ζήτηση κατασκευάζοντας αξιόπιστα, κλιμακούμενα ενεργειακά συστήματα που μπορούν να τροφοδοτήσουν διαστημόπλοια και αποστολές στην επιφάνεια των πλανητών πέρα από τους περιορισμούς της ηλιακής ενέργειας.
Το πρόγραμμα πτήσης του Πειράματος Διαστημικής Έρευνας Stirling Technology έχει σχεδιαστεί για να επιδείξει την τεχνολογία μετατροπής ενέργειας Stirling στο διάστημα, στο Εθνικό Εργαστήριο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, όπου θα εκτεθεί στις συνθήκες που προκαλούν ταχύτερη υποβάθμιση των συμβατικών συστημάτων ενέργειας, περιορίζοντας τη διάρκεια ζωής της λειτουργίας τους και μειώνοντας τις αποστολές. Μεταφέροντας την τεχνολογία στον ISS, η Intuitive Machines δήλωσε ότι σκοπεύει να αυξήσει το επίπεδο ετοιμότητας του συστήματος τεχνολογίας πυρηνικής ενέργειας από πρωτότυπο σε διαστημικό, κάτι που αποτελεί ένα κρίσιμο βήμα προς την αποδοχή του για εμπορική, πολιτική και εθνική ασφάλεια σε διαστημικές πτήσεις.
Η Intuitive Machines, η αδελφή εταιρεία της X-energy, εταιρεία ανάπτυξης προηγμένων μικρών αρθρωτών πυρηνικών αντιδραστήρων και της X-energy, αναπτύσσει επίσης τεχνολογίες πυρηνικής θερμικής πρόωσης και πυρηνικές λύσεις για την ενέργεια από την επιφάνεια της σελήνης.
Η Διεύθυνση Διαστημικών Οχημάτων είναι το κέντρο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ για την διαστημική έρευνα, την ανάπτυξη και τη μετάβαση σε τεχνολογίες που παρέχουν διαστημικές δυνατότητες στο έθνος.