στην Αφρική, υπογραμμίζει τα μεγάλα κενά στις δεξιότητες και την τεχνογνωσία της Ευρώπης στις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.
Το πιο έντονο παράδειγμα είναι μια σανίδα σωτηρίας από την κινεζική CATL, έναν από τους πιο προηγμένους κατασκευαστές μπαταριών στον κόσμο, η οποία σχεδιάζει να στείλει 2.000 εργάτες για την κατασκευή και τον εξοπλισμό ενός εργοστασίου μπαταριών αξίας 4 δισεκατομμυρίων ευρώ στην Ισπανία σε μια κοινοπραξία με την Stellantis.
Το εργοστάσιο ευθυγραμμίζεται με τη στρατηγική του Κινέζου Προέδρου Xi Jinping για την ενίσχυση της εξωτερικής εξάρτησης από την υψηλής τεχνολογίας κατασκευή της Κίνας, την οποία το Πεκίνο θεωρεί ως πηγή στρατηγικής μόχλευσης σε μια εποχή γεωπολιτικών αναταραχών.
Ωστόσο, έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με την προθυμία της CATL να μοιραστεί τα βιομηχανικά της μυστικά προς όφελος των τοπικών ανθρώπων και επιχειρήσεων - και σχετικά με τη μελλοντική ευπάθεια της Ευρώπης στην Κίνα.
Σε δύο δεκαετίες κατασκευής φραγμάτων, σιδηροδρόμων και λιμένων σε όλη την Αφρική, οι κινεζικές εταιρείες έφεραν δεκάδες χιλιάδες Κινέζους εργάτες, αλλά έμαθαν ότι έπρεπε να παρέχουν τοπική απασχόληση για να ενισχύσουν την καλή θέληση.
Η CATL αναφέρει ότι έχει δεσμευτεί να προσλάβει και να εκπαιδεύσει ντόπιους εργάτες για να λειτουργήσουν το ισπανικό εργοστάσιο μόλις κατασκευαστεί, όπως έκανε σε ένα εργοστάσιο μπαταριών στη Γερμανία που ξεκίνησε την παραγωγή το 2022. Κατασκευάζει επίσης ένα μεγαλύτερο εργοστάσιο αξίας 7 δισεκατομμυρίων ευρώ στην Ουγγαρία, το οποίο χρησιμοποιεί επίσης έναν απροσδιόριστο αριθμό εξειδικευμένων εργαζομένων από το εξωτερικό.
Ο Joris Teer, αναλυτής οικονομικής ασφάλειας στο Ευρωπαϊκό Ινστιτούτο Μελετών Ασφάλειας, δήλωσε ότι οι κινεζικές εταιρείες διαφυλάσσουν στενά την πνευματική τους ιδιοκτησία, εν μέρει ώστε η οικονομία της χώρας να μπορεί να παραμείνει στην επιφάνεια ακόμη και σε «ακραία σενάρια», όπως ένας πόλεμος για την Ταϊβάν.
«Ο Xi επιδιώκει να μετατρέψει την Κίνα σε ένα αυτάρκες φρούριο, ενώ παράλληλα κάνει τον υπόλοιπο κόσμο ακόμη πιο εξαρτημένο από την κινεζική βιομηχανία», δήλωσε ο Teer. «Οι κινεζικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των κατασκευαστών μπαταριών, έχουν ισχυρό κίνητρο να μην στέλνουν τις τεχνολογίες-κοσμήματα του στέμματός τους στο εξωτερικό».
Η CATL προστέθηκε σε μια μαύρη λίστα του Πενταγώνου με εταιρείες που πιστεύεται ότι έχουν δεσμούς με τον κινεζικό στρατό τον Ιανουάριο, αν και το Πεντάγωνο έχει αρνηθεί οποιαδήποτε τέτοια σχέση. Ο Σκοτ Μπέσεντ, υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ, προειδοποίησε τη Μαδρίτη νωρίτερα φέτος ότι η στενότερη ευθυγράμμιση με την Κίνα «θα ήταν σαν να σου έκοβε τον λαιμό».
Το έργο κατασκευής μπαταριών κοντά στη Σαραγόσα, πρωτεύουσα της βορειοανατολικής περιοχής της Αραγονίας, ενισχύει παρόλα αυτά τη θέση της Ισπανίας ως ενός από τους στενότερους συμμάχους του Πεκίνου στη δυτική Ευρώπη.
Για την κατασκευή του εργοστασίου, η CATL έχει πει σε τοπικούς αξιωματούχους ότι θα φέρει συνολικά 2.000 δικούς της εργαζόμενους εκ περιτροπής - ένας αριθμός χωρίς προηγούμενο μεταξύ των κινεζικών βιομηχανικών έργων στις μεγαλύτερες οικονομίες της Ευρώπης.
Θα κατασκευαστεί σε ένα χωμάτινο οικόπεδο που ανήκει στην Stellantis δίπλα σε ένα από τα εργοστάσια αυτοκινήτων του ευρωαμερικανικού ομίλου, μια παλαιωμένη εγκατάσταση που ιδρύθηκε από την General Motors τη δεκαετία του 1980. Σήμερα το εργοστάσιο, στον δήμο Figueruelas, παράγει οχήματα Opel, Peugeot και Lancia.
«Δεν νομίζω ότι οι Κινέζοι θέλουν να μοιραστούν την τεχνογνωσία μαζί μας», δήλωσε ο José Juan Arceiz, υπάλληλος της Stellantis, γραμματέας του ευρωπαϊκού συμβουλίου εργαζομένων της εταιρείας. «Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους πρόκειται να φέρουν 2.000 εργάτες για την κατασκευή και την εγκατάσταση».
Ο Arceiz, ο οποίος είναι επίσης γενικός γραμματέας του συνδικάτου UGT στην Αραγονία, χαιρέτισε τις προβλέψεις ότι η CATL θα χρησιμοποιούσε 3.000, κυρίως Ισπανούς, εργάτες για τη λειτουργία του εργοστασίου μόλις κατασκευαστεί. «Αλλά δεν νομίζω ότι θέλουν να μας δώσουν τις γνώσεις για να δημιουργήσουμε ένα εργοστάσιο μπαταριών», είπε.
Η CATL δεν έχει αναλύσει πόσοι Κινέζοι εργάτες θα ασχοληθούν με τη βασική κατασκευή έναντι της εγκατάστασης εξοπλισμού παραγωγής, κάτι που συνδέεται άμεσα με την ιδιόκτητη χημική μηχανική και τον σχεδιασμό κυψελών μπαταριών της.
Στην Pedrola, έναν δήμο που συνορεύει με το εργοστάσιό της, οι αξιωματούχοι της CATL αναζητούν επιπλέον γη για βιομηχανικές εγκαταστάσεις και καταλύματα. Η Manuela Berges, η τοπική δήμαρχος, σημείωσε την απροθυμία τους να μοιραστούν πληροφορίες: «Έχουν εμμονή με την απειλή της βιομηχανικής κατασκοπείας».
Η κατάρρευση της σουηδικής Northvolt τον Μάρτιο του 2025 στέρησε από την Ευρώπη τον κατασκευαστή μπαταριών που κάποτε θεωρούνταν η καλύτερη ελπίδα της για να ανταγωνιστεί σε έναν κλάδο που κυριαρχείται από την Κίνα.
Ένας άλλος κινεζικός όμιλος, η AESC Envision, σχεδιάζει ένα εργοστάσιο μπαταριών στη δυτική Ισπανία. Η Volkswagen, η οποία συνεργάζεται με την κινεζική Gotion, κατασκευάζει εργοστάσια στη Γερμανία και τη Βαλένθια της Ισπανίας.
Η Stellantis λαμβάνει 298 εκατομμύρια ευρώ από τα κονδύλια της ΕΕ NextGeneration για το έργο της με την CATL, η οποία έχει την υποστήριξη των δύο κύριων πολιτικών κομμάτων της Ισπανίας.
Ο αριστερός πρωθυπουργός Pedro Sánchez έχει αγκαλιάσει την Κίνα σε μια αναζήτηση εμπορίου και επενδύσεων και επισκέφθηκε τον Xi τρεις φορές τα τελευταία δυόμισι χρόνια. Το συντηρητικό Λαϊκό Κόμμα (PP), το οποίο είναι αντίθετο με τον Sánchez στα περισσότερα άλλα ζητήματα, υποστηρίζει επίσης το εργοστάσιο μπαταριών.
Ο Mar Vaquero, αντιπρόεδρος στην περιφερειακή κυβέρνηση της Αραγονίας υπό την ηγεσία του PP, είπε «Οι σχέσεις μεταξύ Ισπανίας και Κίνας είναι πολύ σημαντικές για αυτά τα έργα και πρέπει να ομαλοποιήσουμε το γεγονός ότι η Κίνα είναι μια χώρα με υψηλό επίπεδο καινοτομίας και τεχνολογίας που πρόκειται να εδραιωθεί σε άλλες χώρες.
Το ακροδεξιό κόμμα Vox της Ισπανίας κατηγόρησε τους Σοσιαλιστές του Sánchez και το Λαϊκό Κόμμα ότι αναλαμβάνουν «τεράστιο ρίσκο» αποδεχόμενοι το έργο. «Δεν θα κερδίσουμε σχεδόν τίποτα από αυτό», δήλωσε ο Alejandro Nolasco, επικεφαλής του Vox στο περιφερειακό κοινοβούλιο. «Θα πάρουν την τεχνολογία και τα χρήματα».
Άλλοι είπαν ότι η αυτοκινητοβιομηχανία της Ισπανίας δεν είχε άλλη επιλογή από το να στραφεί στην κινεζική τεχνολογία για να αποφύγει την απαξίωση.
«Είχαμε καθιερώσει μια ηγετική θέση», δήλωσε ο Benito Tesier, πρόεδρος της CAAR, της ένωσης αυτοκινητοβιομηχανίας της Αραγονίας, «αλλά οι κανόνες του παιχνιδιού άλλαξαν και τώρα πρέπει να επανεφεύρουμε τον εαυτό μας».
Ένας ισπανός κυβερνητικός αξιωματούχος δήλωσε: «Όσον αφορά τις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων, η Κίνα είναι η κορυφαία χώρα. Θέλουμε να επενδύσουν και να δημιουργήσουν ένα οικοσύστημα με αυτές».
Η Βακέρο δήλωσε ότι παράγοντας μπαταρίες δίπλα της, η CATL θα άρει τις αμφιβολίες σχετικά με τη βιωσιμότητα του εργοστασίου Stellantis, της καρδιάς μιας βιομηχανίας που βασίζεται στον κινητήρα εσωτερικής καύσης και απασχολεί 35.000 άτομα στην περιοχή. «Εγγυάται το μέλλον και στηρίζει τον αυτοκινητοβιομηχανικό τομέα στην Αραγονία», είπε.
Η CATL και η Stellantis ανακοίνωσαν στα τέλη του περασμένου έτους ότι θα σχηματίσουν μια κοινοπραξία 50-50 για να επενδύσουν έως και 4,1 δισεκατομμύρια ευρώ στο εργοστάσιο κατασκευής μπαταριών λιθίου-σιδήρου-φωσφορικού.
Η κατασκευή δεν έχει ακόμη ξεκινήσει στο χώρο, το οποίο έχει μέγεθος σχεδόν 100 γηπέδων ποδοσφαίρου, αλλά το εργοστάσιο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει την παραγωγή στα τέλη του 2026.
Ο Ματ Σεν, γενικός διευθυντής της CATL για την Ευρώπη, δήλωσε στους Financial Times ότι η εταιρεία ήταν έτοιμη να «συνεργαστεί» με τους μικρότερους, λιγότερο προηγμένους κατασκευαστές μπαταριών της Ευρώπης για να τους βοηθήσει να επεκταθούν.
Η Stellantis αρνήθηκε να σχολιάσει εάν είχε εγγυήσεις από την CATL ότι η εταιρεία θα μοιραζόταν την τεχνολογία της.
Ενώ οι νοτιοκορεάτες κατασκευαστές μπαταριών, όπως η LG, και η Samsung τείνει να αγοράζει εισροές από τοπικούς προμηθευτές στην Ευρώπη, οι κινεζικές εταιρείες μέσω προσαρμοσμένων εισαγωγών από την εγχώρια αγορά, δήλωσε ο Martin Šebeňa, επικεφαλής οικονομολόγος στο Κεντρικό Ευρωπαϊκό Ινστιτούτο Ασιατικών Σπουδών.
Εάν οι χώρες επιδιώξουν να επιβάλουν ποσοστώσεις τοπικής προμήθειας ή απασχόλησης σε πιθανούς Κινέζους επενδυτές, πρόσθεσε, κινδυνεύουν να τους απομακρύνουν. «Χρειάζονται κανονισμοί σε επίπεδο ΕΕ», είπε ο Šebeňa. «Εάν αφεθεί στα μεμονωμένα κράτη, απλώς θα αρχίσουν να ανταγωνίζονται μεταξύ τους».
Τις προηγούμενες δεκαετίες, όταν οι δυτικές αυτοκινητοβιομηχανίες άρχισαν να επενδύουν στην Κίνα, το Πεκίνο τις υποχρέωνε να συνάπτουν συμφωνίες μεταφοράς τεχνολογίας. Ήταν επίσης σύνηθες για μεμονωμένες εταιρείες να στέλνουν Ευρωπαίους και Αμερικανούς διευθυντές για να βοηθήσουν στην ίδρυση νέων εργοστασίων.
Η αποστολή Κινέζων εργαζομένων στην υποσαχάρια Αφρική ήταν σε διαφορετική κλίμακα. Στα μέσα της δεκαετίας του 2010, έως και 40.000 Κινέζοι εργάζονταν σε εταιρικές συμβάσεις κατασκευής στην Αγκόλα, σύμφωνα με στοιχεία της Πρωτοβουλίας Έρευνας Κίνας-Αφρικής στη Σχολή Προηγμένων Διεθνών Σπουδών Johns Hopkins. Μέχρι το 2023 οι αριθμοί είχαν μειωθεί, με το μεγαλύτερο απόσπασμα των 5.000 στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό.
Στην Ισπανία, ο Vaquero είπε ότι ορισμένα στελέχη της CATL είχαν ήδη εγκατασταθεί στην πόλη της Σαραγόσα.
Ο Shen της CATL αρνήθηκε να σχολιάσει τον αριθμό των εργαζομένων, αλλά είπε: «Πρέπει να βρούμε ώριμους εργαζόμενους που γνωρίζουν τη διαδικασία και πρέπει επίσης να βρούμε αρκετούς εργαζόμενους σε σύντομο χρονικό διάστημα».
Καθώς προχωρούσε η πρόσληψη και η εκπαίδευση των τοπικών εργαζομένων, η CATL δήλωσε ότι το πλήρως λειτουργικό εργοστάσιο θα στραφεί σε ένα κυρίως ισπανικό εργατικό δυναμικό, με τους Κινέζους ομογενείς να αποτελούν λιγότερο από το 10% του συνόλου.
Ο Λουίς Μπέρτολ, δήμαρχος της Φιγκερουέλας, όπου θα κατασκευαστεί το εργοστάσιο μπαταριών, δήλωσε: «Πρέπει να είμαστε πρακτικοί και να μην κοιτάμε το χρώμα της επένδυσης, γιατί στο τέλος αυτό που χρειαζόμαστε εδώ είναι ένα μέλλον. Θέλω να είμαι αισιόδοξος και πιστεύω ότι δεν πρόκειται να καταλήξουμε ως κάποιο είδος αυτόματων μηχανισμών που κατευθύνονται από την κινεζική κυβέρνηση».