Σε μια τεταμένη συνάντηση στη Μόσχα, Βρετανοί, Γάλλοι και Γερμανοί απεσταλμένοι εξέφρασαν τις ανησυχίες τους σχετικά με την εισβολή τριών μαχητικών αεροσκαφών MiG-31 πάνω από την Εσθονία την περασμένη εβδομάδα, σύμφωνα με τους αξιωματούχους, οι οποίοι μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας καθώς οι συνομιλίες πραγματοποιήθηκαν κεκλεισμένων των θυρών. Μετά τη συζήτηση, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η παραβίαση ήταν μια σκόπιμη τακτική που διατάχθηκε από Ρώσους διοικητές.
Ρώσοι αξιωματούχοι αρνήθηκαν ότι τα αεροσκάφη τους πέρασαν τον εσθονικό εναέριο χώρο και επέμειναν ότι δεν προσπαθούν να δοκιμάσουν το ΝΑΤΟ. Είπαν ότι ένα ξεχωριστό περιστατικό κατά το οποίο μη επανδρωμένα αεροσκάφη πέρασαν στην Πολωνία ήταν αποτέλεσμα σφάλματος. Ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου Ντμίτρι Πεσκόφ δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι οι ρωσικές στρατιωτικές πτήσεις διέπονται από τους διεθνείς κανόνες.
Τα ανατολικά μέλη του ΝΑΤΟ αντιμετώπισαν μια σειρά παραβιάσεων αυτόν τον μήνα, οι οποίες έθεσαν μια άνευ προηγουμένου δοκιμασία για την αποφασιστικότητα της συμμαχίας σε μια στιγμή που ο Βλαντιμίρ Πούτιν εντείνει τις ρωσικές επιθέσεις στις πολιτικές υποδομές της Ουκρανίας και η υποστήριξη των ΗΠΑ προς το Κίεβο κλονίζεται.
«Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι έτοιμο να υπερασπιστεί σθεναρά τον εναέριο χώρο μας από οποιαδήποτε εισβολή», δήλωσε εκπρόσωπος της κυβέρνησης.
Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ προέτρεψε αυτή την εβδομάδα την Ουκρανία να ανακτήσει όλα τα εδάφη που κατέλαβε η Ρωσία «με την υποστήριξη της Ευρωπαϊκής Ένωσης» και όρισε τον ρόλο των ΗΠΑ ως πώληση όπλων που οι σύμμαχοι θα μπορούσαν να στείλουν στο πεδίο της μάχης.
Η περιγραφή της συνάντησης στη Μόσχα δείχνει ότι ο Πούτιν έχει λάβει μια πιο ισχυρή προειδοποίηση σχετικά με την ομοβροντία αεριωθούμενων αεροσκαφών και μη επανδρωμένων αεροσκαφών στους ουρανούς πάνω από την ανατολική Ευρώπη και προσφέρει μια εικόνα για την πολιτική μεταξύ των δύο πλευρών.
Κατά τη διάρκεια των συνομιλιών, ένας Ρώσος διπλωμάτης δήλωσε στους Ευρωπαίους ότι οι εισβολές ήταν απάντηση στις ουκρανικές επιθέσεις στην Κριμαία, δήλωσαν οι αξιωματούχοι. Το Κρεμλίνο δήλωσε ότι αυτές οι επιχειρήσεις δεν θα ήταν δυνατές χωρίς την υποστήριξη του ΝΑΤΟ και, ως εκ τούτου, η Ρωσία θεωρεί ότι έχει ήδη εμπλακεί σε μια αντιπαράθεση στην οποία συμμετέχουν ευρωπαϊκά έθνη.
Η ρωσική πλευρά κράτησε εκτενείς σημειώσεις κατά τη διάρκεια της συνομιλίας, δήλωσαν οι αξιωματούχοι, γεγονός που οδήγησε την ευρωπαϊκή ομάδα να υποθέσει ότι είχαν λάβει εντολή να παράσχουν μια λεπτομερή απεικόνιση της θέσης του ΝΑΤΟ σε ανώτερα επίπεδα διοίκησης.
Ένας Γερμανός κυβερνητικός αξιωματούχος επιβεβαίωσε ότι πραγματοποιήθηκε συνάντηση και ότι οι πρέσβεις ενημέρωσαν τη Μόσχα ότι οι εισβολές έπρεπε να σταματήσουν. Ο καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς δήλωσε την Πέμπτη ότι βρίσκεται σε συντονισμό με το Παρίσι, το Λονδίνο και τη Βαρσοβία και υποστηρίζει «όλα τα απαραίτητα μέτρα».
Οι εκπρόσωποι του Ηνωμένου Βασιλείου και της Γαλλίας δεν μπόρεσαν άμεσα να σχολιάσουν τη συνάντηση. Ο πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν αρνήθηκε να διευκρινίσει πώς θα αντιδράσει το ΝΑΤΟ σε περαιτέρω εισβολές σε συνέντευξή του στο France 24 την Τετάρτη.
Το Άρθρο 4 του ΝΑΤΟ, το οποίο ενεργοποιεί διαβουλεύσεις σχετικά με μια αντιληπτή απειλή, έχει επικαλεστεί μόνο εννέα φορές από την ίδρυση της συμμαχίας το 1949 - και δύο από αυτές τις περιπτώσεις ήταν αυτόν τον μήνα, μετά τις εισβολές στην Πολωνία και την Εσθονία. Οι αρχές στη Δανία δήλωσαν την Τετάρτη ότι ενδέχεται να κάνουν το ίδιο καθώς διερευνούν έναν πιθανό ρόλο της Ρωσίας σε επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη που διέκοψαν την εναέρια κυκλοφορία, αν και το Κρεμλίνο αρνήθηκε και πάλι οποιαδήποτε εμπλοκή.
«Η πρόθεση είναι να δημιουργηθεί διχασμός και να μας τρομοκρατήσουν», δήλωσε στους δημοσιογράφους την Πέμπτη ο υπουργός Δικαιοσύνης Πέτερ Χούμελγκαρντ. «Η απειλή από τις υβριδικές επιθέσεις ήρθε για να μείνει».
Η ξαφνική αύξηση ευθυγραμμίζεται με την άποψη ορισμένων αξιωματούχων ασφαλείας ότι μια επιθετική κίνηση από τη Μόσχα, της οποίας ο πόλεμος στην Ουκρανία βρίσκεται ήδη στον τέταρτο χρόνο του, πιθανότατα δεν θα έρθει με τη μορφή μιας συμβατικής επίθεσης κατά της Δύσης, αλλά μάλλον μιας υβριδικής επιχείρησης με σκόπιμη ασάφεια σχετικά με την προέλευση και τα κίνητρά της.
«Η Ρωσία μας δοκιμάζει, δοκιμάζει την ετοιμότητά μας, δοκιμάζει τη δέσμευσή μας για αντίποινα», δήλωσε ο πρόεδρος της Λιθουανίας, Γκιτάνας Ναουσέντα, σε συνέντευξή του τη Δευτέρα στη Νέα Υόρκη, στο περιθώριο της Γενικής Συνέλευσης των Ηνωμένων Εθνών. «Νομίζω ότι είναι πολύ σημαντικό να δείξουμε αλληλεγγύη — και ακόμη πιο σημαντικό, γρήγορη αντίδραση».
Ωστόσο, τα ερωτηματικά σχετικά με τις προθέσεις του Κρεμλίνου θέτουν ένα δίλημμα για τους Ευρωπαίους αξιωματούχους, οι οποίοι είναι επιφυλακτικοί για οτιδήποτε θα μπορούσε να προκαλέσει κλιμάκωση των εντάσεων με τη Μόσχα και να δυσκολέψει τη διατήρηση της ενότητας.
Ο Τραμπ υποστήριξε τους ηγέτες του ΝΑΤΟ, συμπεριλαμβανομένου του Πολωνού Ντόναλντ Τουσκ, οι οποίοι έχουν κάνει έντονες εκκλήσεις για την κατάρριψη ρωσικών αεροσκαφών, ενώ ο Γερμανός υπουργός Άμυνας Μπόρις Πιστόριους δήλωσε ότι οι σύμμαχοι του ΝΑΤΟ κινδυνεύουν να πέσουν στην «παγίδα κλιμάκωσης» του Πούτιν εάν χτυπήσουν ρωσικά αεροσκάφη.
«Εάν το ΝΑΤΟ καταρρίψει ένα ρωσικό αεροπλάνο με το πρόσχημα της φερόμενης παραβίασης του εναέριου χώρου του, αυτό θα είναι πόλεμος», δήλωσε την Πέμπτη ο Ρώσος πρέσβης Αλεξέι Μέσκοφ κατά τη διάρκεια εκπομπής στον γαλλικό ραδιοφωνικό σταθμό RTL.
Άλλοι ηγέτες του ΝΑΤΟ, συμπεριλαμβανομένης της Ιταλίδας Τζόρτζια Μελόνι, έχουν επίσης ζητήσει προσοχή, προειδοποιώντας ουσιαστικά τους συμμάχους να μην ενδώσουν στο δόλωμα του Κρεμλίνου, αν και ο Ολλανδός πρωθυπουργός Ντικ Σοφ δήλωσε ότι θα υποστήριζε την κατάρριψη ενός αεροπλάνου.
«Οι Ρώσοι θα πρέπει να γνωρίζουν ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί αν εισέλθουν στον εναέριο χώρο του ΝΑΤΟ», δήλωσε ο Schoof σε συνέντευξή του την Πέμπτη στη Νέα Υόρκη.
Οι εισβολές έχουν επίσης αποκαλύψει πιο πρακτικά ζητήματα με τις άμυνες στα ανατολικά σύνορα του ΝΑΤΟ.
Οι ρουμανικές αρχές παρακολούθησαν ένα ρωσικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος που είχε παραβιάσει τον εναέριο χώρο της χώρας για 50 λεπτά στις 13 Σεπτεμβρίου. Παρόλο που εντοπίστηκε από δύο μαχητικά αεροσκάφη F-16, η απόφαση να μην καταρριφθεί — επικαλούμενη κινδύνους πτώσης συντριμμιών — αντιμετωπίστηκε με κριτική.
«Όσον αφορά την ασφάλειά σας, δεν υπάρχει μεγαλύτερη προτεραιότητα από το να δείξετε σε όσους σας δοκιμάζουν ότι είστε ικανοί να προστατεύσετε τον εναέριο χώρο σας», δήλωσε ο πρώην πρόεδρος της Ρουμανίας Τραϊάν Μπασέσκου στον τηλεοπτικό σταθμό Digi TV. «Διακυβεύεται η αξιοπιστία σας».
Το Ανώτατο Συμβούλιο Άμυνας της Ρουμανίας ενέκρινε κανόνες εμπλοκής για την κατάρριψη αεροσκαφών μόλις την Πέμπτη. Για τις αρχές στο Βουκουρέστι, το δίλημμα αφορά επίσης την έλλειψη οικονομικών πόρων και κατάλληλου εξοπλισμού, σύμφωνα με αξιωματούχους που γνωρίζουν τις συζητήσεις.
Η κατάρριψη ενός drone με πυραύλους πολεμικού αεροσκάφους — όπως συνέβη στην Πολωνία αυτόν τον μήνα — είναι δαπανηρή και αναποτελεσματική, δήλωσαν αξιωματούχοι. Συστήματα κατά των drone παρόμοια με αυτά που έχουν αναπτυχθεί στην Ουκρανία — καθώς και μη θανατηφόρα μέσα όπως η παρεμβολή σημάτων και ο κυβερνοέλεγχος — είναι πιο απαραίτητα, δήλωσαν.