Η ιταλική Eni ανακοίνωσε νωρίτερα σήμερα την υπογραφή μίας συμφωνίας αγοράς ενέργειας που φτάνει το 1 δισεκατομμύριο δολάρια από την αμερικανική Commonwealth Fusion System. Η CFS είναι ένα από τα πολλά startups που δραστηριοποιούνται στην έρευνα για την πυρηνική σύντηξη, ελπίζοντας να λύσουν το πρόβλημα της βιώσιμης παραγωγής ενέργειας μέσα στα επόμενα χρόνια. Οι δύο πλευρές δεν ανέφεραν πόση ενέργεια θα αγοράσει η Eni, όμως ελπίζουν πως η παροχή θα ξεκινήσει στις αρχές της επόμενης δεκαετίας. Η CFS διαχειρίζεται το έργο ARC, ισχύος 400 MW, στην πολιτεία Βιρτζίνια. Τον Ιούνιο είχε υπογράψει μία παρόμοια συμφωνία με τη Google για παροχή 200 MW, ωστόσο η τιμή δεν έχει γνωστοποιηθεί. Συνολικά, η CFS έχει συγκεντρώσει 3 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση.
Η υπογραφή συμφωνιών για μία τεχνολογία που κανείς δεν γνωρίζει πώς ακριβώς θα λειτουργεί και πότε θα ξεκινήσει θεωρείται ιδιαίτερα ριψοκίνδυνη για αρκετούς. Εντούτοις, η πυρηνική σύντηξη αποτελεί τη μεγαλύτερη πρόκληση για τον τομέα της ενέργειας επί του παρόντος. Η πυρηνική σύντηξη λειτουργεί όπως ο ήλιος, ενώνοντας ελαφρύτερα άτομα σε βαρύτερα ώστε να παράξει ενέργεια— το αντίθετο της πυρηνικής σχάσης που χρησιμοποιείται στους υφιστάμενους αντιδραστήρες.
Όμως, ενώ αυτή η διαδικασία είναι γνωστή εδώ και πολλές δεκαετίες, οι επιστήμονες δεν έχουν καταφέρει να διαμορφώσουν τις σωστές συνθήκες ώστε η ενέργεια που απαιτείται για τη λειτουργία των αντιδραστήρων σύντηξης να είναι μικρότερη από την ενέργεια που παράγεται, κυρίως λόγω των υψηλότατων θερμοκρασιών που χρειάζονται, συχνά πάνω από τα 100 εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου προκειμένου να αντισταθμίσουν τη χαμηλότερη βαρύτητα του πλανήτη συγκριτικά με τον ήλιο.
Σήμερα, δεκάδες εργαστήρια σε όλον τον κόσμο προσπαθούν να λύσουν αυτό το μηχανικό πρόβλημα, με πολλούς να χαρακτηρίζουν την επένδυση στον τομέα ως στρατηγικής σημασίας. Αυτό επειδή η πυρηνική σύντηξη μπορεί θεωρητικά να παράγει πολύ φθηνή αλλά άφθονη και καθαρή ενέργεια, δρώντας ως ένα τεχνολογικό άλμα για τον ανθρώπινο πολιτισμό ευρύτερα.
Με τους κυβερνητικούς, ιδιωτικούς, και επιστημονικούς πόρους να έχουν στραφεί προς αυτόν τον στόχο, έχει κυριαρχήσει η άποψη πως η οικονομικά βιώσιμη πυρηνική σύντηξη θα γίνει πραγματικότητα εντός της δεκαετίας του 2030. Για τις επιχειρήσεις όπως η Eni, που επί δεκαετίες βασίζονταν στα ορυκτά καύσιμα, η συμμετοχή στον πιο φιλόδοξο κλάδο ενέργειας μπορεί να αποδειχθεί το συγκριτικό πλεονέκτημα του μέλλοντος.