ο καναδικός όμιλος, ο οποίος ξεκίνησε την παραγωγή στο πλαίσιο του σχεδίου του ύψους 75 εκατομμυρίων δολαρίων στην Εσθονία την Παρασκευή, υπέγραψε αρχικά συμβόλαια με τους γερμανούς προμηθευτές αυτοκινήτων Schaeffler και Bosch.
Η Κίνα ανέτρεψε τις αλυσίδες εφοδιασμού για ορυκτά κρίσιμα για την ενεργειακή μετάβαση όταν επέβαλε ελέγχους στις εξαγωγές τον Απρίλιο, σε αντίποινα για τους δασμούς του Αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Παρά τις υποσχέσεις του Πεκίνου για την αντιμετώπιση του ζητήματος, οι ευρωπαϊκές εταιρείες εξακολουθούν να αναφέρουν νέες καθυστερήσεις στην απόκτηση των αδειών εξαγωγής.
Σε μια συνέντευξή του, ο διευθύνων σύμβουλος της Neo, Ραχίμ Σουλεμάν, δήλωσε ότι η τρέχουσα ζήτηση για μαγνήτες σπάνιων γαιών ήταν «απίστευτα μεγάλη».
«Τα κίνητρα των πελατών είναι απίστευτα υψηλά για να διαφοροποιήσουν την βάση εφοδιασμού τους και να έχουν... τοπικές αλυσίδες εφοδιασμού», πρόσθεσε.
Προειδοποίησε ότι η εξάρτηση της Ευρώπης από την Κίνα για το 98% της ζήτησης μαγνητών σπάνιων γαιών στην ΕΕ είναι «αβάσιμη», ειδικά με τη ζήτηση να αναμένεται σχεδόν να τριπλασιαστεί τα επόμενα 10 χρόνια.
Η περιοχή εισάγει επί του παρόντος 22.000 τόνους μαγνητών σπάνιων γαιών, αλλά ο Σουλεμάν προέβλεψε ότι η ζήτηση αναμένεται να αυξηθεί στους 60.000 τόνους. Η νέα εγκατάσταση της Neo θα παράγει αρχικά 2.000 τόνους μαγνητών κάθε χρόνο, φτάνοντας τελικά τους 5.000 τόνους.
Η ΕΕ έχει θέσει ως στόχο να «τοπικοποιήσει» το 40% της επεξεργασίας κρίσιμων πρώτων υλών, συμπεριλαμβανομένων των σπάνιων γαιών, στο πλαίσιο των προσπαθειών της να μειώσει την εξάρτηση από εξωτερικούς προμηθευτές και ιδιαίτερα από την Κίνα.
Η νέα εγκατάσταση υποστηρίχθηκε από επιχορήγηση έως και 18,7 εκατομμυρίων ευρώ από το Ταμείο Δίκαιης Μετάβασης της ΕΕ και πιστωτική διευκόλυνση 50 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ από την Export Development Canada. «Οι μαγνήτες σπάνιων γαιών που θα παράγονται εδώ είναι απαραίτητοι για την ανάπτυξη και την καινοτομία», δήλωσε η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ursula von der Leyen σε δήλωσή της, τονίζοντας τη σημασία της εγκατάστασης.
Η Γαλλία έχει γίνει ο κορυφαίος παράγοντας της Ευρώπης στις προσπάθειες για την άρση της εξάρτησης από την Κίνα, αλλά δεν υπάρχουν αρκετά έργα κρίσιμων πρώτων υλών στην ήπειρο για να αντιμετωπίσουν την αυξανόμενη ζήτηση από αυτοκινητοβιομηχανίες και βιομηχανικούς ομίλους για τους μαγνήτες.
Στον τομέα των μαγνητών, η πλήρης εξάλειψη της προσφοράς από την Κίνα ήταν αδύνατη, δήλωσε ο Suleman. Ήταν εφικτό να υπάρχει το 30% της παραγωγής μαγνητών εκτός Κίνας, σε σύγκριση με την τρέχουσα σχεδόν πλήρη κυριαρχία της στην αγορά, είπε.
Η παραγωγή στην Εσθονία είχε «ασφάλιστρο κόστους» για την Κίνα, αλλά ο μαγνήτης σε έναν ηλεκτροκινητήρα αποτελούσε μόνο ένα σχετικά μικρό μέρος της συνολικής αξίας της αλυσίδας εφοδιασμού ηλεκτρικών οχημάτων, είπε.
Το εργοστάσιο βρίσκεται κοντά στις υπάρχουσες εγκαταστάσεις της Neo στην Εσθονία, η οποία διαχωρίζει τις σπάνιες γαίες από άλλα υλικά. Οι πρώτες ύλες για τους μαγνήτες θα προέρχονταν από προμηθευτές στην Αυστραλία και τη Μαλαισία, μεταξύ άλλων πηγών.
Η επέκταση της επεξεργασίας σπάνιων γαιών και της παραγωγής μαγνητών είχε προχωρήσει ταχύτερα στις ΗΠΑ από ό,τι στην Ευρώπη, χάρη στις επιδοτήσεις από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ, οι οποίες ήταν μεγαλύτερες, όπως και οι εντάσεις μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου.
«Στις ΗΠΑ, κυνηγούν κρατικά χρήματα και στην Ευρώπη κυνηγάμε πελάτες ή οι πελάτες μας κυνηγούν», είπε.