Οι ανεμογεννήτριες και οι ηλιακοί συλλέκτες παρήγαγαν σχεδόν το ένα τρίτο της ηλεκτρικής ενέργειας της ΕΕ πέρσι, από περίπου το ένα πέμπτο το 2020. Πίσω από τα ετήσια στοιχεία κρύβονται τεράστιες διακυμάνσεις στον ωριαίο μίγμα παραγωγής, καθώς ο ήλιος ανατέλλει και δύει, τα σύννεφα συγκεντρώνονται, και η ταχύτητα του ανέμου αλλάζει.
Η ηλιακή ενέργεια, ειδικότερα, συχνά αντικαθιστά την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από φυσικό αέριο κατά τη διάρκεια της ημέρας, όπως είναι και ο στόχος. Ωστόσο, επηρεάζει επίσης τον μακροχρόνιο πυρήνα χαμηλών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα του ηλεκτρικού συστήματος της Δυτικής Ευρώπης: τον πυρηνικό στόλο της Γαλλίας.
Οι 57 αντιδραστήρες που βρίσκονται διάσπαρτοι σε όλη τη χώρα έχουν συνολική ισχύ άνω των 60 GW. Παράγουν περίπου το 70% της ηλεκτρικής ενέργειας της Γαλλίας και της επιτρέπουν να εξάγει τεράστιες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας χαμηλών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα στις γειτονικές χώρες. Η σημασία τους για τις ευρωπαϊκές αγορές ενέργειας έγινε εμφανής στα τέλη του 2021 και το 2022, όταν απρογραμμάτιστες διακοπές λειτουργίας του στόλου συνέβαλαν στην απότομη αύξηση των τιμών της ηλεκτρικής ενέργειας και επιδείνωσαν την αναταραχή στην αγορά ενέργειας μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία.
Τώρα, προσαρμόζονται στην έκρηξη της ηλιακής ενέργειας: τα στοιχεία της αγοράς ηλεκτρικής ενέργειας δείχνουν ότι οι πυρηνικοί σταθμοί της Γαλλίας προσαρμόζουν όλο και περισσότερο την παραγωγή τους ανάλογα με την τεχνολογία — μειώνοντας την παραγωγή κατά τη διάρκεια της ημέρας και αυξάνοντάς την το βράδυ. Αυτό σημαίνει ότι μπορούν να αποφύγουν την κατανάλωση καυσίμων όταν οι τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας πέφτουν κατά τη διάρκεια της ημέρας λόγω της υψηλής παραγωγής ηλιακής ενέργειας στην ήπειρο και να λειτουργούν αντίθετα όταν η παραγωγή ηλιακής ενέργειας μειώνεται το βράδυ και οι τιμές αυξάνονται.
Η τάση αυτή έχει επιπτώσεις στον ρόλο της πυρηνικής ενέργειας, καθώς όλο και περισσότερες ΑΠΕ μπαίνουν σε λειτουργία, καθώς και στις τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας στην Ευρώπη. Υπάρχουν επίσης ερωτήματα σχετικά με τον αντίκτυπό της στην υγεία του πυρηνικού στόλου της Γαλλίας, ο οποίος ανήκει και λειτουργεί από την κρατική εταιρεία κοινής ωφέλειας EDF.
«Βλέπουμε τεράστιες διακυμάνσεις εντός της ημέρας, όπου ένας αριθμός πυρηνικών αντιδραστήρων μειώνουν την παραγωγή τους κατά τη διάρκεια της ημέρας και στη συνέχεια την αυξάνουν ξανά κατά τη διάρκεια της απογευματινής αιχμής», λέει η Annika Amin, επικεφαλής αναλύτρια για τις αγορές ηλεκτρικής ενέργειας της ΕΕ στην S&P Global.
«Λειτουργεί ως βασική πηγή ευελιξίας, αλλά και από την πλευρά της EDF, είναι σε καλύτερη θέση να αποκομίσει έσοδα στην αγορά, επειδή αυξάνει την παραγωγή όταν οι τιμές είναι υψηλότερες το βράδυ. «Έχουμε δει τα ποσοστά απόκτησης πυρηνικής ενέργειας [δηλαδή τις τιμές που επιτυγχάνουν για την ενέργειά τους] να αυξάνονται σημαντικά τα τελευταία χρόνια λόγω αυτής της πραγματικά ευέλικτης συμπεριφοράς».
Η Amin επισημαίνει μια ιδιαίτερα έντονη ημέρα στις 3 Αυγούστου, όταν ο πυρηνικός στόλος της Γαλλίας αυξήθηκε από 24 GW στις 13:00 σε 42 GW στις 21:00. «Ο γαλλικός πυρηνικός στόλος πάντα «ρυθμίζει» την προσφορά του [...], ωστόσο, η ωριαία διαμόρφωση και η έκταση της ευελιξίας έχουν αλλάξει σημαντικά με την αύξηση της παραγωγής ανανεώσιμων πηγών ενέργειας σε συνδυασμό με την αδύναμη ανάκαμψη της ζήτησης μετά την ενεργειακή κρίση του 2022», πρόσθεσε.
Αν και η πυρηνική ενέργεια δεν θεωρείται γενικά μια ιδιαίτερα ευέλικτη πηγή, καθώς οι σταθμοί παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας δεν μπορούν να ενεργοποιηθούν και να απενεργοποιηθούν γρήγορα, ο στόλος είναι σε θέση να αυξήσει ή να μειώσει την παραγωγή έως και 80% σε 30 λεπτά, δύο φορές την ημέρα, σύμφωνα με εκπρόσωπο της EDF. «Η διαμόρφωση [... ] επιτρέπει την καλύτερη προσαρμογή στις διακυμάνσεις της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας και την αυξανόμενη ενσωμάτωση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας [ή] επιλέγεται για τη μεγιστοποίηση της αξίας της παραγωγής των πυρηνικών σταθμών», πρόσθεσε ο εκπρόσωπος.
Τα τελευταία οικονομικά αποτελέσματα της EDF, που δημοσιεύθηκαν τον Ιούλιο, δείχνουν ότι η διαμόρφωση ήταν 16% υψηλότερη κατά το πρώτο εξάμηνο του 2025 σε σύγκριση με την ίδια περίοδο του 2024. Ερωτηθείς σχετικά με το θέμα εκείνη την εποχή, ο Etienne Dutheil, διευθυντής πυρηνικής παραγωγής της EDF, εξήγησε: «Για πολύ καιρό, οι μειώσεις στην παραγωγή των πυρηνικών σταθμών γίνονταν τη νύχτα, επειδή η κατανάλωση ήταν χαμηλότερη τη νύχτα. Σήμερα, υπάρχει μεγαλύτερη μεταβλητότητα, με μειώσεις στην παραγωγή να συμβαίνουν όταν υπάρχει σημαντική εισροή ανανεώσιμης ενέργειας στα δίκτυα, δηλαδή ηλιακή ενέργεια στη μέση της ημέρας και αιολική ενέργεια όταν υπάρχει άνεμος στην Ευρώπη».
Ο στόλος πρέπει επίσης να αντιμετωπίσει ακραίες θερμοκρασίες. Οι πυρηνικοί σταθμοί παραγωγής ενέργειας έχουν αναγκαστεί να περιορίσουν την παραγωγή τους κατά τη διάρκεια της ζέστης, για να αποφύγουν την υπέρβαση των ορίων θερμοκρασίας των ποταμών.
Η Amin, της S&P Global, προσθέτει ότι, δεδομένου ότι η γαλλική πυρηνική ενέργεια αποτελεί τόσο μεγάλη πηγή εφοδιασμού στη Δυτική Ευρώπη, «αυτή η αυξημένη ευελιξία είναι αρκετά σημαντική για τη διαμόρφωση των τιμών».
Η τάση αυτή έχει επίσης οδηγήσει σε ερωτήματα σχετικά με το αν η ταχεία προσαρμογή της παραγωγής των πυρηνικών σταθμών συμβάλλει στη φθορά τους. «Η θερμική καταπόνηση και η διάβρωση παραμένουν ανησυχητικά ζητήματα», σύμφωνα με αναλυτές της Kpler σε έκθεση με τίτλο «Είναι η πυρηνική ενέργεια ένας ευέλικτος πόρος για το ενεργειακό μείγμα;» που δημοσιεύθηκε τον Οκτώβριο. «Ενώ η διαμόρφωση προσφέρει σημαντικά οφέλη, πρέπει να εφαρμόζεται με προσοχή».
Η γαλλική ρυθμιστική αρχή για την πυρηνική ασφάλεια δήλωσε τον Ιανουάριο ότι η διαμόρφωση της παραγωγής των πυρηνικών σταθμών μπορεί να είναι «ένας από τους παράγοντες» που οδήγησαν στη διάβρωση και στις μη προγραμματισμένες διακοπές λειτουργίας το 2021. Ο εκπρόσωπος της EDF δήλωσε ότι η διαμόρφωση «πραγματοποιήθηκε χωρίς να επηρεαστεί η ασφάλεια των εγκαταστάσεων ή το περιβάλλον. Η παραγωγική απόδοση διατηρείται επίσης». Με τις ΑΠΕ να αναμένεται να αυξηθούν, η τάση αυτή φαίνεται ότι θα συνεχιστεί.