Με τις θερμοκρασίες σε ορισμένα τμήματα του μετρό του Λονδίνου να ξεπερνούν πρόσφατα τα επίπεδα που θεωρούνται κατάλληλα για ζώα, η κλιματική αλλαγή μεταμορφώνει πραγματικά την εμπειρία της διαβίωσης στην πρωτεύουσα της Βρετανίας. Η απάντηση ήταν η αύξηση της ζήτησης για κλιματιστικά σε πολυτελείς κατοικίες.
Τα κλιματιστικά ήταν σπάνια αίτημα στο παρελθόν, λέει ο Richard Gill, διευθυντής του αρχιτεκτονικού γραφείου Paul Archer Design με έδρα το Λονδίνο. Σήμερα, όμως, περίπου το 30% των πελατών του — κυρίως άτομα με υψηλά εισοδήματα στο Λονδίνο, όπως δικηγόροι και επαγγελματίες του χρηματοοικονομικού τομέα — επιθυμούν κλιματισμό. Ωστόσο, δεν το αποκτούν όλοι. Αυτό το «όχι» μπορεί να είναι δύσκολο να το ακούσουν άνθρωποι που έχουν συνηθίσει πολυτελή κλιματιζόμενα γραφεία, ταξίδια στο εξωτερικό, και αυτοκίνητα, είπε ο Gill σε μια συνέντευξη.
Για τους Λονδρέζους, τα εμπόδια για την εγκατάσταση κλιματιστικών μονάδων στα σπίτια τους ποικίλλουν. Μπορεί να υπάρχουν τεχνικοί ή αισθητικοί περιορισμοί στην τοποθέτηση μονάδων σε παλιά κτίρια. Και μερικές φορές, οι δημοτικές αρχές απλώς απορρίπτουν τις αιτήσεις για υπερβολική ζέστη.
Ο Gill λέει ότι είχε έναν πελάτη που ζούσε σε ένα σπίτι της δεκαετίας του 1920 στο Highgate, βόρεια του Λονδίνου, ο οποίος είχε ζητήσει άδεια για την εγκατάσταση κλιματισμού το 2022, που είναι το πρώτο έτος που το Ηνωμένο Βασίλειο κατέγραψε θερμοκρασίες άνω των 40 °C. Το δημοτικό συμβούλιο απέρριψε το αίτημα επειδή έκρινε ότι το σπίτι δεν θα υπερθερμαινόταν. Ο πελάτης «διαφωνούσε», είπε ο Gill. «Πολλοί από τους πελάτες μου λένε: «Καταλαβαίνω, Richard, είναι ένα πρόβλημα του πρώτου κόσμου, αλλά τα παιδιά μου δεν μπορούν να κοιμηθούν και εγώ δουλεύω πολλές ώρες»».
Ο Gary Woodward, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Airconco με έδρα το βόρειο Λονδίνο, λέει ότι παρόλο που είναι σαφές ότι τα ακίνητα σε μεγάλα τμήματα του Λονδίνου είναι πλέον «εξαιρετικά ζεστά» κατά τους καλοκαιρινούς μήνες, οι υπάρχοντες περιορισμοί εμποδίζουν ή καθυστερούν τις εγκαταστάσεις σε 30% έως 40% των κατοικιών.
Στο Camden, έναν δήμο του βόρειου Λονδίνου που περιλαμβάνει πλούσιες γειτονιές όπως το Hampstead, το Primrose Hill, και το Belsize Park, μια οικογένεια δεν έλαβε άδεια για δύο κλιματιστικές μονάδες νωρίτερα φέτος λόγω ανησυχιών για θόρυβο και «οπτική ακαταστασία», σύμφωνα με δημόσια έγγραφα. Η αίτηση περιελάμβανε εικόνες από ένα θερμόμετρο που έδειχνε θερμοκρασίες το βράδυ που ξεπερνούσαν τους 25 °C στα υπνοδωμάτια του σπιτιού που βλέπουν προς το νότο. Η οικογένεια αντιμετώπιζε «σοβαρό πρόβλημα υπερθέρμανσης σε ένα ακίνητο που είναι δύσκολο να κλιματιστεί σε ασφαλείς θερμοκρασίες», ανέφερε η έκθεση που υπέβαλε ο σύμβουλος πολεοδομίας τους. «Το βασικό ζήτημα αυτής της αίτησης δεν είναι η άνεση, αλλά η ασφάλεια των παιδιών των αιτούντων».
Η Claire Coutinho, η συντηρητική σκιώδης υπουργός Ενέργειας που μέχρι το 2024 ήταν η πολιτικός υπεύθυνη για την ενεργειακή πολιτική του Ηνωμένου Βασιλείου, έχει εκφράσει ανοιχτά την κριτική της για τους υπάρχοντες κανονισμούς, προειδοποιώντας ότι η πρόσβαση στον κλιματισμό εμποδίζεται από «γραφειοκράτες σε πύργους από ελεφαντόδοντο».
Σε μια άλλη περίπτωση, μια αίτηση για μια μονάδα οροφής που υποβλήθηκε στο συμβούλιο του Kensington και Chelsea πέρσι απορρίφθηκε, αφού οι γείτονες εξέφρασαν ανησυχίες ότι θα ήταν πολύ ενοχλητική, σύμφωνα με τα σχετικά έγγραφα.
Οι αρχές της πόλης δεν διέθεσαν συγκεντρωτικά στοιχεία για τις αιτήσεις εγκατάστασης κλιματιστικών στο Λονδίνο. Εκπρόσωπος του δημοτικού συμβουλίου του Camden δήλωσε ότι οι αιτήσεις για κλιματισμό αξιολογούνται με βάση το σχέδιο ανάπτυξης του δήμου, λαμβάνοντας υπόψη πολιτικές που αφορούν τη βιωσιμότητα, το σχεδιασμό και τον θόρυβο. Εκπρόσωπος του δημοτικού συμβουλίου του Kensington και Chelsea δήλωσε ότι υπάρχουν περισσότεροι περιορισμοί σε σύγκριση με άλλες περιοχές, επειδή τα τρία τέταρτα του δήμου παρουσιάζουν ιδιαίτερο αρχιτεκτονικό ή ιστορικό ενδιαφέρον.
Τα παραδείγματα αυτά δείχνουν ότι η κλιματική αλλαγή μπορεί να αγνοεί τις δημογραφικές διαφορές, συμπεριλαμβανομένης της περίφημης ταξικής διαίρεσης της Βρετανίας. Το Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο τα τελευταία χρόνια έχει να αντιμετωπίσει επαναλαμβανόμενες διαρροές λυμάτων στους ποταμούς του λόγω της κακής διαχείρισης των υπηρεσιών ύδρευσης, αγωνίζεται τώρα να αντιμετωπίσει την αύξηση των θερμοκρασιών που επηρεάζει όλους τους πολίτες του.
Αν και τα στοιχεία για τον κλιματισμό παραμένουν σπανιότερα, μια εκτίμηση της κυβέρνησης για το 2022 έδειξε ότι λιγότερο από το 5% των βρετανικών νοικοκυριών διαθέτει κλιματισμό. Εν τω μεταξύ, το 55% των σπιτιών στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει υπέρθερμα υπνοδωμάτια, σύμφωνα με μια ανάλυση της ίδιας χρονιάς από την εταιρεία συμβούλων Arup.
Η Arup, η οποία διεξήγαγε τη μελέτη της για την Επιτροπή Κλιματικής Αλλαγής του Ηνωμένου Βασιλείου, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα επίπεδα υπερθέρμανσης ήταν ακόμη υψηλότερα στο Λονδίνο. Τα μικρά υπνοδωμάτια, οι σοφίτες, και τα διαμερίσματα είναι ιδιαίτερα ευάλωτα, ανέφερε. Μια ξεχωριστή μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο διαπίστωσε ότι η υπερθέρμανση των εσωτερικών χώρων που αναφέρθηκε στις κατοικίες του Ηνωμένου Βασιλείου αυξήθηκε από 20% το 2011 σε 82% το 2022.
Είναι μια τάση που παρατηρείται σε όλη την Ευρώπη, όπου η ζήτηση για κλιματισμό αυξάνεται. «Είμαστε συνηθισμένοι να σκεφτόμαστε τη θέρμανση», λέει ο Simon Pezzutto, ανώτερος ερευνητής στο ερευνητικό κέντρο Eurac. «Αλλά τώρα, με την κλιματική αλλαγή, πρέπει να στραφούμε στη ψύξη — και οι περισσότερες πόλεις της Βόρειας Ευρώπης δεν είναι προετοιμασμένες για αυτό».
Σύμφωνα με τα Ηνωμένα Έθνη, ο πλανήτης βρίσκεται σε πορεία για αύξηση της θερμοκρασίας κατά περισσότερο από 3 °C. Σύμφωνα με την ανάλυση της Arup, μετά την αύξηση κατά 2 °C, περίπου ένα στα πέντε βρετανικά νοικοκυριά θα χρειαστεί κλιματισμό για να διατηρήσει μια αποδεκτή θερμοκρασία. Τα υπόλοιπα θα πρέπει να αρκούνται σε ανεμιστήρες οροφής, ανακλαστική βαφή, και παραθυρόφυλλα, σύμφωνα με την ανάλυση.
Ο Andy Love, ιδρυτής της Shade the UK, μιας εταιρείας κοινής ωφέλειας που συνεργάζεται με την κυβέρνηση και τις αρχές για τη διαχείριση του κινδύνου υπερθέρμανσης στα κτίρια, λέει ότι ο κλιματισμός μπορεί να βοηθήσει στην ασφάλεια των ανθρώπων κατά τη διάρκεια περιόδων ακραίας ζέστης. Ωστόσο, ενθαρρύνει επίσης τους ιδιοκτήτες σπιτιών να εξετάσουν πρώτα άλλες λύσεις. Λύσεις όπως τα εξωτερικά παραθυρόφυλλα, που σπάνια χρησιμοποιούνται στα σπίτια του Ηνωμένου Βασιλείου, είναι αποτελεσματικές και λιγότερο δαπανηρές στην εγκατάσταση και τη λειτουργία τους, είπε. «Αν περάσουμε αμέσως σε μια χώρα με κλιματισμό, θα είναι κρίμα», είπε ο Love.
Όποια και αν είναι η λύση, υπάρχουν πραγματικοί κίνδυνοι από την υπερθέρμανση των κτιρίων. Η υπερθέρμανση τη νύχτα σημαίνει κακό ύπνο, ο οποίος εκτός από την ταλαιπωρία μπορεί να οδηγήσει σε μακροπρόθεσμα προβλήματα υγείας, όπως βλάβη του ανοσοποιητικού συστήματος και υψηλότερο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων. Η αδυναμία ψύξης τη νύχτα μειώνει επίσης την ικανότητα του σώματος να αντιμετωπίζει μακρύτερες περιόδους ζέστης, αυξάνοντας τον κίνδυνο αφυδάτωσης και θερμικής καταπόνησης.
Ορισμένοι περιορισμοί στο Ηνωμένο Βασίλειο σχετικά με την εγκατάσταση κλιματιστικών μονάδων χαλαρώνουν σταδιακά. Για παράδειγμα, η κυβέρνηση πρόσθεσε φέτος τις αντλίες θερμότητας αέρα-αέρα – κλιματιστικές μονάδες που μπορούν τόσο να θερμαίνουν όσο και να δροσίζουν – σε έναν κατάλογο οικοδομικών εργασιών που μπορούν να γίνουν χωρίς να ζητηθεί άδεια. Επίσης, η κυβέρνηση εξετάζει το ενδεχόμενο να προσθέσει τα συστήματα αέρα-αέρα σε ένα πρόγραμμα επιδοτήσεων που έχει σχεδιαστεί για να κάνει τις αντλίες θερμότητας πιο προσιτές, με σκοπό να βοηθήσει τη Βρετανία να επιτύχει τους στόχους της για μηδενικές εκπομπές.
Ωστόσο, εξακολουθούν να ισχύουν περιορισμοί. Τα διαμερίσματα και τα κτίρια που θεωρούνται πολύτιμα για λόγους διατήρησης ή αισθητικής – συχνά ακριβές κατοικίες που κατοικούνται από άτομα με υψηλά εισοδήματα – εξακολουθούν να απαιτούν ειδική άδεια. «Αυτοί οι κανόνες γράφτηκαν για ένα πιο δροσερό κλίμα και ένα πιο βρώμικο δίκτυο», λέει ο Sam Richards, πρώην σύμβουλος της κυβέρνησης και διευθύνων σύμβουλος της Britain Remade, μιας ομάδας εκστρατείας. «Κανένα από τα δύο δεν υπάρχει πια».