Μέχρι τις 16 Αυγούστου, περίπου 14,08 TWh ηλεκτρικής ενέργειας παρήχθησαν από ηλιακές μονάδες στη Μεγάλη Βρετανία, περίπου ένα τρίτο περισσότερο από ό,τι την ίδια περίοδο πέρσι, σύμφωνα με τα στοιχεία του Πανεπιστημίου του Σέφιλντ. Αυτό αρκεί για να τροφοδοτήσει 5,2 εκατομμύρια νοικοκυριά για ένα χρόνο ή το μετρό του Λονδίνου για περισσότερο από μια δεκαετία.
Τα στοιχεία υπογραμμίζουν τη δυναμική της προώθησης της καθαρής ενέργειας στη Βρετανία, αλλά επισημαίνουν επίσης την ανάγκη το δίκτυο να είναι σε θέση να αντιμετωπίσει πιο μεταβλητές πηγές ενέργειας.
Η ταχεία ανάπτυξη της ηλιακής τεχνολογίας, με αύξηση της χωρητικότητας κατά ένα πέμπτο από το 2023, επέτρεψε στο Ηνωμένο Βασίλειο να αξιοποιήσει στο έπακρο τις ιδανικές καιρικές συνθήκες κατά το μεγαλύτερο μέρος της άνοιξης και του καλοκαιριού, σύμφωνα με αναλυτές. «Παρά τη φήμη του Ηνωμένου Βασιλείου για το συννεφιασμένο καιρό, η ηλιακή ενέργεια ήταν ασταμάτητη το 2025, χάρη στον ισχυρό συνδυασμό πολύ ηλιόλουστου καιρού και ρεκόρ χωρητικότητας του συστήματος», δήλωσε η Josie Murdoch, αναλύτρια πολιτικής στο ενεργειακό think-tank Ember.
Σύμφωνα με τον Εθνικό Διαχειριστή Ενεργειακού Συστήματος (Neso), για μισή ώρα στις 8 Ιουλίου, η παραγωγή ηλιακής ενέργειας έφτασε το ρεκόρ των 14 GW, καλύπτοντας σχεδόν το 40% της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας της Βρετανίας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Μεταξύ Ιανουαρίου και Ιουλίου, η ηλιακή ενέργεια κάλυψε περίπου το 10% της ηλεκτρικής ενέργειας της Αγγλίας και της Ουαλίας.
Η Υπουργός Ενέργειας Miatta Fahnbulleh δήλωσε ότι τα ευρήματα αυτά είναι «μία σαφής ένδειξη ότι η αποστολή μας για καθαρή ενέργεια αποδίδει καρπούς» και ότι η ανάπτυξη της ηλιακής ενέργειας θα συμβάλει στη μείωση των λογαριασμών ενέργειας, στην αντιμετώπιση της κλιματικής κρίσης, και στη μείωση της εξάρτησης του Ηνωμένου Βασιλείου από τις «ασταθείς αγορές ορυκτών καυσίμων».
Η κυβέρνηση στοχεύει να αυξήσει την ηλιακή ισχύ του Ηνωμένου Βασιλείου σε 45-47 GW έως το 2030, προκειμένου να επιτύχει τον στόχο της να καλύπτει το 95% της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από καθαρές πηγές ενέργειας έως τότε. Έχει παρουσιάσει μια σειρά πολιτικών για την ενθάρρυνση περαιτέρω επενδύσεων, όπως η υποχρέωση των νέων κατοικιών να διαθέτουν φωτοβολταϊκά στις στέγες τους, η χρηματοδότηση σχολείων και νοσοκομείων για την εγκατάσταση ηλιακών συστημάτων, και η παράταση των συμβάσεων επιδοτήσεων για τους κατασκευαστές. Οι αλλαγές στο νόμο περί χωροταξίας θα επιτρέψουν την έγκριση μεσαίου μεγέθους έργων ισχύος 50-100 MW σε τοπικό και όχι σε εθνικό επίπεδο.
Ο Neso αναθεωρεί επίσης τη διαδικασία σύνδεσης με το δίκτυο, σε μια προσπάθεια να δώσει προτεραιότητα στα προγράμματα καθαρής ενέργειας και να καταργήσει τα «ζόμπι» έργα που έχουν ελάχιστες πιθανότητες να κατασκευαστούν. Η κίνηση αυτή ήρθε μετά την ενημέρωση των κατασκευαστών ορισμένων προτεινόμενων ηλιακών προγραμμάτων ότι δεν θα συνδεθούν με το δίκτυο μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2030. Ο Neso δήλωσε ότι η αλλαγή θα «μας επιτρέψει να συνδέσουμε τα έργα καθαρής ενέργειας πιο γρήγορα, δημιουργώντας ένα καλύτερο περιβάλλον για τις ιδιωτικές επενδύσεις».
Ωστόσο, σύμφωνα με στοιχεία της κυβέρνησης, οι επενδύσεις των διαχειριστών έχουν οδηγήσει σε μεγάλη αύξηση των ηλιακών μονάδων τα τελευταία πέντε χρόνια. Από τα 18,1 GW ηλιακής ισχύος που ήταν σε λειτουργία στο Ηνωμένο Βασίλειο στα τέλη Μαρτίου, περισσότερα από 12,4 GW υποστηρίζονταν από κρατικές επιδοτήσεις και 5,6 GW δεν υποστηρίζονταν. Ο κλάδος αναφέρει ότι η συνολική ισχύς είναι υψηλότερη από τα επίσημα στοιχεία της κυβέρνησης, φτάνοντας τα 22 GW περίπου.
Επιπλέον, από τον Δεκέμβριο του 2021, οι κατασκευαστές ηλιακών μονάδων έχουν κερδίσει συμφωνίες κρατικής στήριξης — γνωστές ως συμβάσεις διαφοράς — που καλύπτουν περίπου 7 GW νέων έργων που βρίσκονται ακόμη υπό κατασκευή. Οι μακροπρόθεσμες συμφωνίες για την προμήθεια συγκεκριμένων μεγάλων πελατών ηλεκτρικής ενέργειας γίνονται επίσης σημαντικές πηγές χρηματοδότησης. «Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η ηλιακή ενέργεια είναι η φθηνότερη μορφή παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, οπότε υπάρχει πραγματική αισιοδοξία για τις οικονομικές ευκαιρίες», δήλωσε ο Chris Hewett, διευθύνων σύμβουλος του εμπορικού οργανισμού Solar Energy UK.
Οι κατασκευαστές επιδιώκουν επίσης όλο και περισσότερο να εγκαταστήσουν μπαταρίες παράλληλα με τα ηλιακά πάρκα, ώστε να επιτρέπουν τη συνεχή παροχή ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτό κατέστη δυνατό χάρη στη μείωση του κόστους των μπαταριών τα τελευταία χρόνια λόγω της προμήθειας από την Κίνα.
«Υπάρχει ένας τεράστιος αριθμός ανθρώπων που θέλουν να κατασκευάσουν μεγάλης κλίμακας έργα ηλιακής ενέργειας και μπαταριών», δήλωσε ο Adam Bell, διευθυντής πολιτικής της συμβουλευτικής ομάδας Stonehaven. «Ουσιαστικά, παράγεις ηλιακή ενέργεια κατά τη διάρκεια της ημέρας, την αποθηκεύεις στην μπαταρία, και την πουλάς την ώρα αιχμής το βράδυ. Δεν υπάρχει σχεδόν τίποτα που να μην αρέσει... το μέλλον για αυτά τα έργα είναι τεράστιο». Ο Bell πρόσθεσε: «Καθώς το κόστος συνεχίζει να μειώνεται... θα είναι πιο λογικό να εγκαθίστανται όλο και περισσότερα συστήματα, μέχρι η ηλεκτρική ενέργεια κατά τη διάρκεια της ημέρας να γίνει ουσιαστικά δωρεάν, όπως ήδη συμβαίνει σχεδόν στην Ισπανία».
Άλλοι αμφισβητούν αν το Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί ρεαλιστικά να διπλασιάσει την ηλιακή του ικανότητα σε μόλις πέντε χρόνια, όπως σκοπεύει η κυβέρνηση. Οι διαχειριστές έχουν προειδοποιήσει για συμφόρηση στο δίκτυο, τοπικές αντιδράσεις σε τεράστια ηλιακά πάρκα, και διεθνή ανταγωνισμό για εξειδικευμένους εργαζόμενους και εξοπλισμό.
«Είναι μια τεράστια, τεράστια πρόκληση», δήλωσε ο Keith Gains της Quinbrook Infrastructure Partners. Η επενδυτική εταιρεία κατέχει το μεγαλύτερο ηλιακό πάρκο του Ηνωμένου Βασιλείου, το Cleve Hill Solar Park στο Κεντ, το οποίο άρχισε να τροφοδοτεί το δίκτυο με ηλεκτρική ενέργεια φέτος. Με μισό εκατομμύριο φωτοβολταϊκά σε έκταση 900 στρεμμάτων και χωρητικότητα 373 MW, στο μέγιστο της απόδοσής του το Cleve Hill μπορεί να καλύψει περίπου το 0,7% της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας.
Ωστόσο, η διαδικασία ανάπτυξης διήρκεσε περίπου 10 χρόνια, εκ των οποίων τα τρία αφιερώθηκαν στην έγκριση των σχεδίων. Το έργο αντιμετώπισε σφοδρή αντίδραση από τους ντόπιους λόγω του μεγέθους της εγκατάστασης και της πιθανής απώλειας βιοποικιλότητας. «Κατά την εκτίμησή μας, πιστεύουμε ότι [το Ηνωμένο Βασίλειο] χρειάζεται περίπου 80 έργα παρόμοια με το Cleve Hill. Μέχρι στιγμής, έχουμε ένα», δήλωσε ο Gains. «Πρόκειται για μεγάλα έργα και υπάρχουν πολλές ομάδες ανθρώπων, πτυχές [όπως] η άγρια φύση... που πρέπει να ληφθούν υπόψη».
Εάν ολοκληρωθούν όλα τα μεγάλα φωτοβολταϊκά πάρκα άνω των 50 MW που βρίσκονται σε διαδικασία έγκρισης ή δεν έχουν ακόμη ξεκινήσει την κατασκευή τους, το Ηνωμένο Βασίλειο θα εξακολουθεί να απέχει ένα τρίτο από τον στόχο του για το 2030, σύμφωνα με ανάλυση των δεδομένων σχεδιασμού της κυβέρνησης.
Η επίτευξη του στόχου θα απαιτούσε επίσης πρωτοφανείς επενδύσεις σε υποδομές μεταφοράς και διανομής. Οι διαλειπούσες πηγές ενέργειας, όπως η ηλιακή και η αιολική, μπορούν να κάνουν το σύστημα ηλεκτρικής ενέργειας πιο περίπλοκο στη διαχείριση. Στην Ισπανία και σε ορισμένες άλλες χώρες, η υψηλή παραγωγή ηλιακής ενέργειας έχει οδηγήσει σε υπερπροσφορά ηλεκτρικής ενέργειας κατά καιρούς, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε αρνητικές τιμές και ακόμη και σε κίνδυνο διακοπών ρεύματος.
Η Ofgem, η ρυθμιστική αρχή για την ενέργεια, ενέκρινε τον Ιούλιο έως και 10 δισεκατομμύρια λίρες για αναβαθμίσεις του δικτύου, στο πλαίσιο ενός ευρύτερου προγράμματος δαπανών ύψους 80 δισεκατομμυρίων λιρών με στόχο «τη σημαντική αύξηση της χωρητικότητας του δικτύου, μέσω νέων γραμμών μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας, υποσταθμών και άλλων τεχνολογιών, για τη διαχείριση της ροής ηλεκτρικής ενέργειας από νέες ανανεώσιμες πηγές».
Η ηλιακή τεχνολογία γίνεται επίσης πιο ισχυρή και ανθεκτική, δήλωσε ο Marcel Suri, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας παροχής δεδομένων Solargis. «Πριν από χρόνια, η ηλιακή μονάδα παραγωγής ενέργειας ήταν μια σχετικά απλή συσκευή που απλώς παρήγαγε ηλεκτρική ενέργεια όταν έλαμπε ο ήλιος. Σήμερα είναι πολύ πιο έξυπνο. Μπορείτε να δημιουργήσετε εξελιγμένα συστήματα για τη μείωση της ισχύος όταν το δίκτυο είναι γεμάτο ή για την αποθήκευση της ενέργειας σε μπαταρίες... Είναι απίστευτο πόσα συστήματα λειτουργούν στο παρασκήνιο».