Σε συνέντευξή του, ο Jiang Li, Γραμματέας του Διοικητικού Συμβουλίου του κινεζικού ομίλου, δήλωσε ότι η ανταλλαγή μπαταριών— κατά την οποία οι οδηγοί ηλεκτρικών οχημάτων ανταλλάσσουν τις εξαντλημένες κυψέλες με πλήρως φορτισμένες— έχει «τεράστιες δυνατότητες» στην Ευρώπη για να καταστήσει τις μπαταρίες φθηνότερες και με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Η ανταλλαγή μπαταριών, τεχνολογία στην οποία πρωτοστάτησε η κινεζική εταιρεία κατασκευής ηλεκτρικών αυτοκινήτων Nio, διαρκεί λίγα λεπτά και μειώνει το αρχικό κόστος αγοράς ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου, καθώς οι οδηγοί δεν έχουν τις δικές τους μπαταρίες, οι οποίες συνιστούν τα πιο ακριβά εξαρτήματα ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου. Επιτρέπει, επίσης, τη χρήση των κυψελών για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Η ανταλλαγή μπαταριών είχε αργήσει να επεκταθεί εκτός Κίνας λόγω του υψηλού κόστους κατασκευής των απαιτούμενων σταθμών εξυπηρέτησης. Αλλά κερδίζει έδαφος εν μέσω αυξανόμενων ανησυχιών για τις αλυσίδες εφοδιασμού μπαταριών λόγω της αύξησης των γεωπολιτικών εντάσεων και της αύξησης των πωλήσεων ηλεκτρικών οχημάτων.
Άλλες εταιρείες έχουν ήδη αρχίσει να εισάγουν την ανταλλαγή μπαταριών στην Ευρώπη. Η Nio λειτουργεί 60 σταθμούς ανταλλαγής ενέργειας στη Γερμανία, την Ολλανδία, τη Νορβηγία, τη Σουηδία, και τη Δανία. Η Stellantis έφερε πρόσφατα την ανταλλαγή μπαταριών στο στόλο των ηλεκτρικών οχημάτων Fiat 500 στην Ισπανία μέσω της υπηρεσίας κοινής χρήσης αυτοκινήτων Free2move.
Αλλά η CATL, η οποία τον Μάιο εισήλθε και στο χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ, έχει σχέδια για ανάπτυξη της συγκεκριμένης αγοράς σε μεγαλύτερη κλίμακα. Ελπίζει να κατασκευάσει 1.000 σταθμούς ανταλλαγής μπαταριών μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους στην Κίνα και 10.000 σταθμούς σε τρία χρόνια.
«Στη συνέχεια, μπορούμε να αντιγράψουμε το επιχειρηματικό μοντέλο στην Ευρώπη και σε άλλες περιοχές», δήλωσε ο Li κατά τη διάρκεια εκδήλωσης στο Λονδίνο, προσθέτοντας ότι ο όμιλος έχει ήδη συζητήσει τη χρήση της τεχνολογίας ανταλλαγής στην ήπειρο με αυτοκινητοβιομηχανίες.
Τα σχόλια του Li έρχονται την ώρα που οι Βρυξέλλες αυξάνουν τις πιέσεις προς τις κινεζικές εταιρείες που εισέρχονται στην αγορά αυτοκινήτων της ΕΕ να σχηματίσουν κοινοπραξίες με ευρωπαϊκές εταιρείες ή να παραχωρήσουν άδεια χρήσης τμημάτων της τεχνολογίας τους.
Ο Li δήλωσε ότι η διεθνής συνεργασία είναι ζωτικής σημασίας για τη διασφάλιση βιώσιμων αλυσίδων εφοδιασμού μπαταριών - μια αυξανόμενη προτεραιότητα για τις χώρες παγκοσμίως.
Τα δυτικά κράτη, με επικεφαλής τις ΗΠΑ, επιδιώκουν να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα για τα κρίσιμα ορυκτά που είναι ζωτικής σημασίας για τη μετάβαση στα ηλεκτρικά οχήματα. Οι εταιρείες αναζητούν επίσης τρόπους για να κάνουν τις μπαταρίες να διαρκούν περισσότερο και να ανακυκλώνουν τα υλικά για επαναχρησιμοποίηση.
Η CATL έχει ήδη παραχωρήσει την τεχνολογία κατασκευής μπαταριών της στη Ford και την Tesla και έχει κοινοπραξία με την Stellantis για την κατασκευή εργοστασίου μπαταριών λιθίου ύψους 4,1 δισεκατομμυρίων ευρώ στην Ισπανία.
«Αντιμετωπίζουμε κάποιες δυσκολίες λόγω των γεωπολιτικών συγκυριών, αλλά είμαστε ακόμη ανοιχτοί στη συνεργασία, ιδίως στο κομμάτι του R&D», προσέθεσε ο Li. «Δεν θέλουμε να βγάλουμε χρήματα μόνο με μία εταιρεία. Θέλουμε να μοιραστούμε.»
Η CATL συνεργάζεται με τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό Ellen MacArthur Foundation σε πρωτοβουλίες που αποσκοπούν στη δημιουργία μιας κυκλικής οικονομίας. «Για να δημιουργηθεί αυτή η ζήτηση της αγοράς [για μια κυκλική οικονομία], χρειάζεται μια κρίση και ένα σημείο καμπής, το οποίο είναι ακριβώς τώρα», δήλωσε ο Jonquil Hackenberg, διευθύνων σύμβουλος του ιδρύματος.
Η CATL, η οποία εξαγόρασε τον κινεζικό όμιλο ανακύκλωσης μπαταριών Brunp το 2015, ισχυρίζεται ότι μπορεί να επιτύχει ποσοστό ανακύκλωσης 100% για βασικά κρίσιμα ορυκτά όπως το νικέλιο, το κοβάλτιο, και το μαγγάνιο. Η τεχνολογία ανταλλαγής της καθιστά ευκολότερη την ανακύκλωση των μπαταριών, καθώς μπορούν να συλλέγονται μαζικά από τις μονάδες ανταλλαγής αντί από μεμονωμένα οχήματα.
Ο Li δήλωσε ότι η CATL επιθυμεί να φέρει την τεχνολογία ανακύκλωσης στην Ευρώπη, αλλά προειδοποίησε ότι οι αυστηρότεροι κανονισμοί και το υψηλότερο κόστος θα δυσκόλευαν τη δημιουργία μιας κερδοφόρας επιχείρησης στην ήπειρο.
Στην Κίνα, η CATL έχει συνάψει συμφωνίες με περισσότερους από δώδεκα κατασκευαστές φορτηγών για τη χρήση των μπαταριών της στο πλαίσιο μιας ευρύτερης στρατηγικής για τη διαφοροποίηση των εσόδων της.
Ο όμιλος σχεδιάζει, επίσης, να εγκαταστήσει έως και 300 σταθμούς ανταλλαγής σε πολλές από τις κύριες διαδρομές φορτηγών της Κίνας, με στόχο την επέκταση του δικτύου αυτού σε 150.000 χιλιόμετρα αυτοκινητοδρόμων ταχείας κυκλοφορίας και κεντρικών δρόμων που καλύπτουν το 80% των κύριων δρόμων μεταφοράς εμπορευμάτων της χώρας.