επιχειρήσεων κοινής ωφέλειας αναμένεται να φθάσουν τα 212,1 δισ. δολάρια το 2025, σημειώνοντας αύξηση 22,3% σε ετήσια βάση και 129% αύξηση σε σύγκριση με πριν από μια δεκαετία. Οι επενδύσεις προβλέπεται να φθάσουν σε επίπεδο ρεκόρ το 2027, στα 228,1 δισ. δολάρια.
«Οι εταιρείες επενδύουν στην παραγωγή και τη μεταφορά για να επαναβιομηχανοποιήσουν την οικονομία», δήλωσε ο Julien Dumoulin-Smith, αναλυτής επιχειρήσεων κοινής ωφέλειας και καθαρής ενέργειας στην Jefferies.
"Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, έχουμε δει μια σχετική ένδεια νέων επενδύσεων . . .βλέπουμε τώρα μια πολύ ουσιαστική αλλαγή και θα πρέπει να δούμε μια απότομη άνοδο καθώς επιταχύνεται η ανάπτυξη των κέντρων δεδομένων".
Ενώ η ανάπτυξη των κέντρων δεδομένων θα μπορούσε να τροφοδοτήσει μια οικονομική έκρηξη, οι εταιρείες, οι ρυθμιστικές αρχές και οι κυβερνήσεις σε ολόκληρη τη χώρα αφυπνίζονται για τα τεράστια ποσά κεφαλαίου που απαιτούνται για την κατασκευή των υποδομών που υποστηρίζουν την τεχνητή νοημοσύνη - ενώ παράλληλα εξισορροπούν την πίεση για την αποτροπή της αύξησης των λογαριασμών των καταναλωτών.
Εάν τα κέντρα δεδομένων μετακυλήσουν το κόστος στα νοικοκυριά και τις μικρές επιχειρήσεις, θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν αντιδράσεις στα σχέδια επέκτασής τους - ενώ οι εταιρείες κοινής ωφέλειας ίσως χρειαστεί να είναι πιο επιλεκτικές με τις επενδύσεις τους.
«O μακροπρόθεσμος κίνδυνος για τον τομέα για τον οποίο ανησυχώ είναι η οικονομική προσιτότητα. Μετά την πανδημία, παρακολουθούμε περίπου 10% ετήσιες αυξήσεις [στους λογαριασμούς ενέργειας των καταναλωτών]", δήλωσε ο αναλυτής της Barclays για την ενέργεια και τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας στις ΗΠΑ Nicholas Campanella. «Θα υπάρξει ένα σημείο όπου οι ενδιαφερόμενοι φορείς, όπως οι πολιτικοί, οι συνήγοροι των καταναλωτών και οι ρυθμιστικές αρχές, θα θελήσουν να παρέμβουν και να το αντιμετωπίσουν αυτό».
Η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ αναμένεται να αυξηθεί κατά 25% έως το 2030 και κατά 78% έως το 2050 από τα επίπεδα του 2023, σύμφωνα με έκθεση της ICF, μιας ομάδας συμβούλων. Οι οικιακές τιμές αναμένεται να αυξηθούν κατά 15 έως 40 τοις εκατό, σύμφωνα με δείγμα τεσσάρων περιοχών παροχής υπηρεσιών κοινής ωφέλειας.
Μια λύση για την παροχή ενέργειας για τα κέντρα δεδομένων, με παράλληλη εξοικονόμηση πόρων για τους φορολογούμενους, είναι οι προγραμματιστές «υπερμεγέθους», όπως η Amazon, η Microsoft και η Meta, να συμβάλλουν στη χρηματοδότηση των επενδύσεων των επιχειρήσεων κοινής ωφέλειας, πληρώνοντας απευθείας ή μέσω ειδικών τιμολογίων.
«Είτε πρέπει να τους κατασκευάσουμε έναν υποσταθμό είτε να κατασκευάσουμε μια επέκταση για μια γραμμή μεταφοράς, θα χρεώνουμε τα κέντρα δεδομένων μας απευθείας γι' αυτό», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Xcel Energy, Μπομπ Φρένζελ.
Ο Gustavo Garavaglia, οικονομικός διευθυντής της AES Utilities, δήλωσε: "Η βασική μας αρχή είναι ότι οι πελάτες δεν μπορούν να ζημιωθούν από τη δημιουργία νέων κέντρων δεδομένων. Έχουμε ρήτρες στις συμφωνίες μας που μας προστατεύουν, όπως οι ελάχιστοι όροι, και δεσμεύονται για μια συγκεκριμένη ποσότητα [ενέργειας] κάθε μήνα".
Τον Μάρτιο, η Dominion Energy - η οποία εξυπηρετεί τη Βιρτζίνια, όπου βρίσκεται η μεγαλύτερη συγκέντρωση κέντρων δεδομένων στις ΗΠΑ - πρότεινε τη δημιουργία μιας δομής τιμών για τους χρήστες ενέργειας που απαιτούν φορτία 25 μεγαβάτ ή περισσότερα και μια ελάχιστη 14ετή σύμβαση για τους νέους πελάτες υψηλού φορτίου.
Ο καθορισμός του πόσο πρέπει να κατασκευαστεί και ποιος πληρώνει για τις επενδύσεις μπορεί να είναι δύσκολος. Δεδομένου ότι οι hyperscalers ρίχνουν σε πολλές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας ταυτόχρονα, οι προβλέψεις ζήτησης είναι πιθανό να είναι διογκωμένες.
«Εάν απευθύνονται σε τέσσερις ή πέντε επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, όλοι πρέπει να υποθέσουν ότι θα πάρουν το έργο και στη συνέχεια να το βάλουν στο σχέδιό τους», δήλωσε ο Todd Snitchler, πρόεδρος της Ένωσης Προμηθειών Ηλεκτρικής Ενέργειας. «Αλλά αν ο στόχος είναι να παντρέψουμε την προσφορά και τη ζήτηση με τρόπο που να μην έχει ως αποτέλεσμα την υπερβολική χρέωση των πελατών, πρέπει να το χειριστούμε καλύτερα».
Ορισμένα κέντρα δεδομένων σχεδιάζεται να κατασκευαστούν δίπλα σε υφιστάμενες πηγές παραγωγής, γεγονός που ελαχιστοποιεί το ποσό των απαιτούμενων αναβαθμίσεων μεταφοράς.
Ένα πρόβλημα όμως είναι ότι αυτό μπορεί να οδηγήσει στην ανάγκη για νέες υποδομές σε άλλα σημεία του δικτύου, κάτι που είναι πιο δύσκολο να υπολογιστεί.
«Δεν είναι πάντα απλό να πούμε ποιος είναι υπεύθυνος για τι», δήλωσε η Astrid Atkinson, διευθύνουσα σύμβουλος της Camus, μιας εταιρείας παροχής λογισμικού δικτύου.
"Νομίζω ότι θεωρητικά, οι περισσότεροι άνθρωποι θα συμφωνούσαν ότι αν προκαλέσετε μια αναβάθμιση, μάλλον θα πρέπει να την πληρώσετε. Αλλά αν έχετε προκαλέσει μια αναβάθμιση που συμβαίνει μία ή δύο πολιτείες μακριά, είναι μια πιο περίπλοκη συζήτηση".
Ωστόσο, ορισμένοι εμπειρογνώμονες του κλάδου λένε ότι οι χαμηλές τιμές των τελευταίων ετών ευθύνονται για τον κίνδυνο να κλείσουν περιουσιακά στοιχεία παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας.
«Είχαμε την πολυτέλεια της εξαιρετικά προσιτής ενέργειας για μεγάλο χρονικό διάστημα - πριν από δύο χρόνια, κινδυνεύαμε να κλείσουμε πολύτιμα πυρηνικά περιουσιακά στοιχεία, επειδή οι τιμές ήταν ειλικρινά πολύ χαμηλές για να υποστηρίξουν τη λειτουργία τους», δήλωσε ο Dan Eggers, οικονομικός διευθυντής της Constellation Energy.
"Αυτοί οι νέοι πελάτες χρησιμοποιούν ηλεκτρική ενέργεια όλες τις ώρες του έτους. Αν μπορούμε να κάνουμε πράγματα για να αυξήσουμε τη χρήση του δικτύου ηλεκτρικής ενέργειας, αυτό είναι ένα όφελος, σωστά;"
Οι επενδύσεις σε περιουσιακά στοιχεία ηλεκτρικής ενέργειας δεν περιορίζονται στις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, με τους ιδιώτες προγραμματιστές να επενδύουν μεγάλα ποσά στην παραγωγή και τη μεταφορά.
Η γραμμή μεταφοράς Grain Belt Express της Invenergy, μήκους 800 μιλίων και αξίας 11 δισ. δολαρίων, θα διασχίζει το Κάνσας, το Μιζούρι, το Ιλινόις και την Ιντιάνα.
Αυτοί οι προγραμματιστές λένε ότι εφόσον χρηματοδοτούν τα έργα χρεώνοντας τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, αντλώντας χρέος, ίδια κεφάλαια και κρατικά δάνεια, το ρίσκο το αναλαμβάνουν οι ίδιοι. Ωστόσο, αυτό μπορεί επίσης να καταστήσει πιο δύσκολο να δικαιολογηθούν οι κεφαλαιουχικές δαπάνες.
«Πρέπει να συγκεντρώσουμε το οικονομικό πακέτο για το πώς θα πληρωθεί αυτή η γραμμή, επειδή δεν έχουμε ενεργό πελατολόγιο», δήλωσε ο Shashank Sane, ο οποίος ηγείται της επιχείρησης μεταφοράς της Invenergy.